Грок взял флакон в зубы, свободными руками заплёл боевые багровые косички. Врата не видела ни одной ленточки, но косички держались сплетёнными.
— Не смотри на меня так, — буркнул воевода с набитым ртом. — Косички — мой индикатор магической силы. Если когда расплетутся, значит, я потерял всю магическую силу. Практически мёртв. Что касается князя, то Андрен тоже хотел как лучше, поэтому и ушёл. Не всё так просто в жизни, Варта. Мы вряд ли с тобой сейчас сможем понять эти игры полководцев, магов, богов, да мало ли кого ещё?, — Орк привстал и подошёл к морской свинке, на ходу откупоривая флакон.
— Вот только если не подействует, клянусь, Варта. Я сам сниму с тебя шкуру и сделаю для князя новые сапоги.
Варта замедленно кивнул.
Орк приблизился к тряпкам. Пришлось мохнатой подруге немного приоткрыть рот. Розовые капли просочились сквозь резцы, исчезли в глотке. Орк обронил трижды, набирая силу на каждом последующем слове:
— Чини. Чини! ЧИНИ!!!
Чини закашлялась, открыл глаза. Закричала совсем не хомячинным писком, но здравым человеческим голосом:
Пусть гремят мои доспехи,
Я жива назло тревогам.
Я прорвусь по той дороге,
Бесы когти обломают.
Знаю — сердцем не ржавею.
Дух горит, спасаю души.
Меч разит седых шаманов,
Разум страстью не нарушен.
Пусть големы спят спокойно —
Я жива, я полна жизни!
Нас, людей, не так уж много.
Всё кругом вампиры смерти,
Воры ветра и свободы.
Подниму же меч,
Я вольна!!!
«Корь с Вием перепутали состав?» — Мелькнуло в голове орка, глядя на обезумевшую морскую свинку. Шерсть её полыхнула зелёным колдовским пламенем. Чини неистово взревела в муках невыносимой боли. Руки и ноги стали удлиняться, лицо вытянулось. Муки трансформации выворачивали её наизнанку. Кожа лопалась, обнажая кровавое мясо и видоизменяющиеся кости. Перестройку тела орк и рысь увидели во всей красе.
Орк прикрыл глаза вскрикнувшей Варте, отвернулся от чудовищного зрелища, приговаривая рыси на ухо:
— Не смотри. Будешь возвращать человеческий облик, сама всё попробуешь, не торопись. Тебе всё самой предстоит.
— Не хочу я таких жестоких превращений. Мне и так хорошо, — обронила Варта.
— Не боись, всем когда-то предстоит первая линька. Все когда-то меняются или их меняют. Обстоятельства, жизнь, а то и вовсе роды.
— Отстань от меня!
Сбоку полыхнуло ослепительным светом. Дикий крик оборвался. Грок с Вартой медленно повернулись. Первым посмотрел на полянку орк. После чего убрал руку от глаз рыси.
Чини стояла перед ними рослой, гибкой девушкой с телом с осиной талией. Локоны свободно свисали ниже плеч, цвета чистого серебра. Не седая старуха, но половозрелая девушка с волосами цвета стали и туманного неба. Веснушки на белом лице подчёркивали ямочки на щеках. Она улыбалась от уха до уха. По внешнему виду казалось, что морская свинка не спала годами в кармане рубахи, а только и делала, что ежедневно тренировалась в акробатике и растяжках. Пронзительно синие глаза светились мягким, тёплым светом. Таких зрачков не могло быть у человека. Ни один житель Варленда не имел глаза цвета поверхности моря в тихую погоду.
Чини осмотрела руки, потыкала себя пальцем в плечо, ущипнула, ойкнула, пошкрябала кожу животе (отличный пресс!) и остановила ладони на груди, долго в задумчивости щупая розовые ореолы сосков.
— Не плохо. Совсем не плохо. Почти так же, как должно было быть, если бы я тренировалась с вами, — подняла пронзительные глаза на орка Чини и подмигнула — Повоюем, зелень? Может я и на мечах не плоха?
Грок ощутил, как щеки заалели, кинул в Чини походную сумку:
— Конечно, повоюем, мохнатая. Прикройся только сначала… — орк повернулся к Варте, договорил, — … а то Варта раздумала превращаться. Трясешь тут своими сиськами, честных зверей пугаешь.
Варта фыркнула, отвернувшись:
— Нужны вы мне больно, — и добавила грустно, — князя верните.
— Что? Князя?, — Поперхнулась Чини, нисколько не стесняясь своей наготы. — А кстати, где этот спаситель мира? Орешками хочу накормить. А лучше недельку пусть на зелени посидит.
Грок отмахнулся, направился к лагерю.
— Не спрашивай. Пойдёмте лучше мясом вас обоих накормлю. Хищники вы мои любознательные. Да и одёжку тебе надо справить какую-никакую, а то не посмотрю, что ты человек.
— Фу-у, зеленятина, ты что на меня возбуждаешься что ли? Я же под твоей подмышкой не один месяц провела. Как вспомню твой храп, понимаю, что ты для меня только как брат.
— Похоже, ты полностью превратилась в женщину.
Рысь снова фыркнула, скрылась в кустах, обходя орка со стороны. А Чини перекинула лямку сумки через плечо, потянулась, вздыхая полной грудью. Ей было как никогда свежо, но ветер с непривычки морозил. В шерсти было теплее.
«Одежда? Как же за восемь лет я отвыкла от этого слова. Какие-то неудобные рубахи, портки. Ужас!». — Мелькнуло в голове.
Чини проводила взглядом проползающую змею, хмыкнула, вслух припоминая:
— Я же тоже Академию закончила! А ну-ка, а ну-ка. Как там на трансформации говорили? Печать вверх и магию земли? Одежду значит надо бы, — почесала затылок, припоминая уроки. — Как там Андрен на уроках шкуры с мышек снимал?
Чини отчаянно зашептала, замахала руками, как мельница под сильными порывами ветра. В голове всплыли образы одежды из змеиной кожи. Главное — намерение и создаваемый образ. Это же просто!
Змея замерла, обездвиженная. Затем резко распрямилась, ставшая прямой, как стрела. Увеличилась в размерах, раздулась, как бычий пузырь и так же стремительно… взорвалась, разлетевшись кусками по округе.
— Да уж… — виновато протянула Чини, отряхиваясь и быстро семеня в сторону полыхающего костра. — Надо бы подучить. Пусть лучше одеждой займутся надёжные руки орка. Грок! Ты лифчик мне сделаешь?
Орк не ответил. Он уже вспорол убитого намедни кабана и снял шкуру. Острый нож нарезал на необходимые куски, вывесил сушиться у костра. Утром орк сошьёт, чем морской свинке в новом обличие прикрыться.
Чини подсела к костру, прикрываясь сумкой. С непривычки плюхнулась на пятую точку прямо на землю. В зад тут же впилась щепка, что осталась после рубки дров. Чини подскочила, нарезая круги у костра под одобрительный смех двоих спутников.
— Что, Чини, снова вдохновение?, — Хихикнула Врата. — Так ты с песней! Песню давай!
Девушка остановилась и в раскорячку уселся на бревно, запутавшись в ногах, как неразумная сороконожка. Грохнулась на землю. Жалобно обронила:
— Какие вам песни, зверье неразумное?
Рысь отмахнулась, больше прислушиваясь к манящим запахам жаренного мяса. Желудок тут же стал бросаться на рёбра, напоминая, что он есть и его не стоит недооценивать, а то проломит рёбра парой мощных ударов и кинется на истекающие соком куски самостоятельно и переварит в момент.
Орк перевернул нанизанные на сырые палочки куски и бросил Чини серые ножны с полковым ножом. Чини рефлекторно поймала их на лету. Человеческие рефлексы в ней не умерли. Всё прочее вспомнит.
Рысь замолкла, глядя, как расколдованная бережно зажала в руках кусочек семейной истории. Прощальный подарок отца, сгинувшего на войне с варварами, был всегда рядом, но как давно он не был в её руках.
По щеке Чини покатилась одинокая слеза. Горячо зашептала, не сводя глаз с острия ножа:
— Я всё-таки выдержала испытание судьбы. Я держу нож отца в своих руках. И это больше не беспомощные лапы.
Синие глаза подёрнулись дымкой, но поймали трёхцветное безобразие зрачков рыси. Бывшая морская свинка обратилась к рыси.
— Варта, Андрен найдёт лекарство. Ты вновь станешь прекрасной девушкой, а мы найдём Андрена.
— Ага, — кивнул орк. — Что там дальше по убывающей степени важности? Флакон, Андрен, одежда, Империя, а потом и спасение Варленда заодно. — Орк подмигнул обоим, протягивая палочки с нанизанным мясом Чини и остужая в руках мясо для рыси.
— Не боись, зелень, не забудем и про мир, — ответила Чини с набитым ртом. Обжигаясь, хватала куски быстрее, чем огонь поглощает сухую солому. Слеза на щеке высохла. Широкая улыбка гуляла на лице. — Боги, как я давно не ела мяса!
— Ты много только сразу не ешь. Вообще неизвестно, как твой организм к мясу отнесётся. Восемь лет срок не малый. Не факт, что новое тело сразу вот так всё примет, — напутствовал орк.
— Угу.
Варта печально улыбнулась, наблюдая здоровый аппетит лучшей подруги князя.
«Она дольше ждала. Заслужила выздоровления. Ничего. Придёт и моё время. Осталось то чуть-чуть. Андрен ведь уже в пути. Князь, ты ведь скоро вернёшься? Боги сохранят тебя?».
Глава 3.Две дороги и распутье
Воин способен драться
не только за себя,
но и за других.
Двойной пограничный мост.
Дорога ложилась под ноги стремительная, быстрая и беспощадная к молодому императору. Вассал третий день почти бежал за сюзереном, всякий раз вспоминая и мысленно благодаря орка, за то, что сладил ему новые кожаные сапоги.
«Благо за неделю перехода немного приучил ноги к дальней дороге. Но что будет, если князь поведёт в горы? О, боги, спасите от подобной участи», — мелькало в голове императора.
Андрен рвался вперёд, не жалея ни себя, ни подданного. В его голове роились совершенно другие мысли.
«Сам присягнул, сам сделал выбор. С собой никто не звал. Мог просто остаться с Гроком, Чини и Вартой. Нет, это имя лучше не произносить. Единый, за что? На плечах и так лежат горы ответственности за весь Варленд, а всякий раз ловлю себя на мысли, что бегу вперёд только ради неё. Что за болезнь, от которой нет лекарства? Светлан совершенно не причём. Парень старается изо всех сил. Стёр ноги, содрав непривыкшую к длинным переходам кожу, но пощады не просит. Только едва слышно стонет ночами, кусая в кровь губы. Измученный, под утро засыпает и всякий раз чтит богов, что поутру кожа на ногах вновь цела… Что ж, хоть чем-то помочь молодому императору. Немного магии не повредит».