— Так и живём, — ответил Андрен, подмечая краем глаза, как Светлан блажено прикрыл глаза и задремал, зажимая ненавистный артефакт подмышкой.
Хранитель медленно опустился на соседний камень, прислушиваясь, не захрустят ли суставы от старости. Но тело не подводило. Если в драконьем обличие ему была «золотая пора», то по человеческим меркам жто было около тридцати лет. Самый расцвет сил. А то, что голова лысая, так эта седина от возраста. От мудрости.
Хранитель начал свой неспешный рассказ:
— Я как человек, был сотворён одним из первых. Боги, все двенадцать, сотворив человека, никак не могли вдохнуть в него жизнь, обратились к Конструктору. И вдохнул он Искру. И первый человек ожил, а за ним каждый последующий. Я был одним из первого десятка. Не успел привыкнуть к людям, не жил в их обществе. Но видел, как летают в небе драконы. А потом повстречал одного из них. Он принял форму человека. И я захотел так же.
— Это и был Лютый?
— Да.
— Тогда он не один из богов. Кто же он?
— Не знаю. Но он поссорился с Конструктором и улетел на юг с первыми драконами.
— А разе люди были созданы раньше драконов?, — обронил князь.
— Нет, люди были созданы позже всех, — поправил Хранитель.
— Тогда почему тебя поставили хранителем драконов, а не дракона хранителем людей?
Хранитель почесал лысину, пожал плечами:
— Конструктор и Лютый много спорили на эту тему. Но я тогда не понимал предмета их спора. Я больше по драконам любитель.
— И что же ты понял про драконов?
— Не так уж много. Повидав немало лесных, зелёных, жёлтых и золотых драконов, это то, что полноценно «умнеть» начинают они лишь в третьем возрасте, когда наступают брачные игры. Им приходиться общаться друг с другом и начинает развиваться речь. Примитивная такая драконья речь. Слов тридцать. Но иерархия возрастов уже соблюдается неукоснительно. Здесь, наверное, сказывается малая популяция драконьего выводка. Друг с другом битвы они редко устраивают. И то лишь с равными по положению. Их всё больше люди убивают. Придёт такой герой, закованный в латы с головы до ног, и кричит: «Славы хочу, золота давай, а шкуру я твою у камина повешу».
Андрен сдержал улыбку, раздумывая, сколько голов скота из стада племён Свободных утаскивают драконы на пропитание и где же они берут всё то золото, что впоследствии охраняют?
«Пусть лесные и зелёные охотятся в угодьях у склонов плато, слабокрылые они или вовсе не летают. Но жёлтые и золотые должны летать и грабить соседние земли. Но зачем расстраивать Хранителя? Пусть думает, что герои идут за славой, а не по необходимости».
— А лесные и зелёные совсем тупые?
— Они рождаются с памятью рефлексов. Умеют охотиться, убивать, выживать. Ничего больше. А вот жёлтые и золотые уже вполне полноценные индивидуумы. Других драконов я не встречал. Никак не могу перерасти этот возраст. Думаю, мне тоже пора лететь на юг, за ответами.
Андрен протянул молодому «старику» ломоть вяленого мяса.
— По наблюдениям людей, драконы «краснеют», когда летят через Море на острова. Полетишь с нами, пройдешь пятую стадию взросления. Стадия путешественника.
— Полетишь?, — Поднял бровь Хранитель, вертя в руках мясо.
— Точнее, мы на тебе полетим. — «Успокоил» Андрен. — А ты пока лететь будешь, покраснеешь. Всё по порядку: сначала летим, потом краснеешь. Нам просто очень надо, а тебе по пути.
Хранитель подавился куском. Андрен заботливо похлопал по хребтине. Дракон, не привыкший к данному жесту, свалился с камня. Князь помог встать, заботливо отряхнул, похлопал по плечу.
— Ну, чего ты расстраиваешься? Или тебя Лютый с плато не отпускал?
— Не знаю. Я не успел спросить, когда мне отправляться в путь, — забормотал Хранитель.
— Ну вот, заодно и спросишь.
Хранитель распробовал вяленое мясо, с каждым разом откусывая всё больший и больший кусок. Мясо за тысячи лет надоело до жути, что сырое, что жареное, что с тухлятиной, а это имело необыкновенный новый вкус.
— Я согласен, — коротко кивнул «молодой старик».
— Вот и хорошо. — Глаза Андрена загорелись. — А с трансформацией у этих богов вообще все просто получается. Мне бы тоже какую травку найти, чтобы один бывший человечек один съел и снова в человечка превратился. Страдает по человеческому облику. Заклятье какое или зелье на себе испытал, мне неизвестно. Можешь что-нибудь посоветовать? А я тебе и драконов белых в собеседники предоставлю. И с богами за тебя поговорю. Всё, что хочешь, сделаю. Я слово своё держу. Император подтвердит. Правда, Светлан? Твой князь не врёт?
Светлан кивнул во сне. А Хранитель задумался, что означает «император» и «князь»? Насколько слышал от предыдущих героев, с которыми сражался, император выходил по иерархической лестнице выше князя. Или у людей снова всё не так? Какие непостоянные существа.
— В Проклятом лесу трав много. Может, там что найдёшь?, — Наконец подал голос Хранитель, доедая мяса.
Андрен повернулся к Светлану.
— Вспоминай, император, что мы о Проклятом лесе из истории помним? У нас на одном потоке амазонка училась из Проклятого леса. Дарла. Больше ничего не помню.
— Дарла? Она нас предала. Смерть предателям, — сонно пробубнил Светлан.
— Так тот лес и принадлежит амазонкам. Они ещё с ведьмами из соседнего леса постоянно воюют. Ни те, ни другие не признают власти мужчин. — Важно ответил Андрен, припоминая. И тут же добавил. — Матриархат. А как в боевой поход собираются, грянут войной на север, насобирают себе мужиков на одну ночь, а утром под нож. А детей, если рождается девочка, забирают себе, а если мальчик…
— Умертвляют?, — печально спросил Хранитель драконов.
Андрен поднял глаза к небу, разглядывая пушистые безмятежные облака, вздохнул:
— Кто знает? Может и так. Звучит жестоко. И кто додумался допускать в Академию всех подряд?
— Приториус. Баланс. — Коротко ответил Светлан, то проваливаясь в сон, то пробуждаясь.
— Да какой теперь баланс?, — Отмахнулся князь. — Если победит Владыка, всем конец. Если мы, то люди вновь подчинят себе остальные территории. Достанется и амазонкам с чародейками. Как только восстановится популяция, войны возобновятся, как регулятор численности. Мне не дано понять замысла богов. Но чтобы стать ближе к их задумкам, мы и отправились в дальний путь на острова Великих. Спросить лично. С глазу на глаз. Если у них есть глаза. Человек существо несовершенное, нам глаза нужны. А им может и не особо.
Янтарный камень в ухе неожиданно потеплел. Андрен, осёкшись, чуть потёр его грани, успокаивая и остужая мысли.
Камень, блеснув, потускнел. Князь поднялся первым, с ходу предложив:
— А знаешь, что, Хранитель? Мы не можем отправляться в путь, пока не дадим тебе имени. Какой же ты человек без имени?
Лысый заинтереснованно застыл с куском мясо во рту.
— Дракард, ты, одним словом. На том и порешили. — Ухмыльнулся князь. — А теперь в путь!
Граница Ведьминого леса с Хафлингами.
Камень упал возле Грока, не причинив никакого вреда орку, человеку или рыси. Из леса донеслось недовольное ворчание, похожее на стариковское и детское разом. Словно в каждом хафлинге сидел старый, умудрённый годами старец и молодой, пышущий задором юнец:
— Проваливайте, странники! В лесах хафлингов не место оркам! И людям здесь нечего делать!
Уши-кисточки Варты встрепенулись, нижняя губа подёрнулась, обнажая клыки дальше обычного:
— А рысям в ваших владениях тоже не место?, — Рысь перевела взгляд на Чини, весело добавила. — Может, вы и морских свинок боитесь?
Лес замолк. Широколиственный, он пришёл на смену хвойному лесу вдоль плато. Чини задумалась, как бы ей отнестись к словам Варты. Вроде уже не морская свинка. Но подковырка была. Только не совсем понятно где. Заколдованные в зверей девушки всегда говорят загадками. Сама такой недавно была.
— Рысь может проходить, — наконец донеслось из леса, — а человек и орк прочь!
Варта оглядела притихшую Чини и пышущего злобой Грока. Ещё мгновение и орк схватится за топор.
«Пора брать инициативу в свои руки». — Решила рысь.
— Мудрые хафлинги! Я священная северная рысь Варта из варварского клана Мигаров, семейства кошек, а эти двое мои подопечные: телохранитель и бард. Они не причинят вам вреда. Ежели кто из них пересечёт законы гостеприимства, вы вольны судить их по вашим законам. Но даю слово, подобного не произойдёт, если вы не нарушите законов данными богами первыми.
Грок округлил глаза, клыки воинственно подёрнулись, горячо зашептал:
— Дожил, Провал меня забери. Зверям служу. То свинки, то рыси. Варта, если твой план не удастся, до встречи с Андреном ты не доживёшь, обещаю. Назвав нас своими подданными, ты лишила нас права голоса. Хотя нет, это только меня лишила, а Чини теперь может петь на всю округу вполне законно. Я даже не знаю, что может быть хуже.
— Спокойно, зелень, — подбодрила Чини. — Нам главное до границы добраться, а там подстрижём её или побреем. Под настроение. И… что не так с моим пением?
— Тихо вы оба. Слушайтесь меня и не пропадёте, — шикнула Варта, едва сдерживая смешок.
Лес молчал ещё какое-то время. Солнце жарило спины, кусало плечи. Даже бриз с моря не приносил желанной прохлады. Грок переменался с ноги на ногу, не желая подставлять лесу спины. Не хватало ещё лопатками стрелу поймать. Или черепом камень.
Наконец, из леса покатился другой голос, более твёрдый и властный, словно привели привилегированного сановника.
— Священная рысь, если твои слова правдивы, ты можешь вступить в лес хафлингов и предстать перед очами великого короля Толстонога. Принимаешь ли ты приглашение короля и обязуешься ли соблюдать правила гостеприимства?
Варта обнажила клыки, подмигивая орку и человеку, довольно ответила:
— Как? Самого великого короля Толстонога? Того самого Толстонога? Конечно, принимаю и обязуюсь. Эта такая честь предстать пред очами самого Толстонога.