Ты в Провале за всё ответишь!
Мир вокруг действительно умер. Перед закрытыми глазами мелькали совсем другие картины, нежели создавали солнце и безмятежный весенний день. Чини и слушатели видели в строках пламя и ветер, свободу и солнце, море и войны. Искали ответы и вопросы. Озарением накатила причудливая волна света и тепла. Бард прозрела грядущее и новые слова вновь низвергли уста:
Боги, где вы, ответье?
Я о каре прошу.
Почему только ветер
Мне в ответ говорит?
Я готова коснуться Провала,
Чтоб душа моя мести сыскала!
Струна порвалась. Инструмент не выдержал испытание чувствами и напор неведомой силы. Музыканты хафлингов не высекали на нём ранее ничего подобного. Чини медленно, очень медленно подняла веки, возвращаясь в реальный мир из мира грёз.
Варта, орк, король, старуха и все подданные не могли молвить и слова. По щекам текли слёзы, про пир давно забыли. Орк протрезвел моментально, отодвигая вино. Новоявленный бард и сама ничего могла понять. Сидела без движения, боясь шелохнуться.
Первой подала голос старуха:
— Негоже посланнице богов сидеть за столом в звериных шкурах. Сын, подари ей ладную одежду. Пусть мастера и оружейники справят по стати и броню.
— Хорошо мама, только онп не воин. Зачем ей доспехи?, — возразил Толстоног.
— Она воин в гораздо большей степени, чем кто-либо из твоих воинов, — твёрдо закончила старуха.
Никто за столом не смог возразить. Неловко продолжилась трапеза. Слишком тихая и неестественная, чтобы называться пиром.
— Ну, хоть на одёжку заработала, и то польза, — буркнул невербально Чини и Варте Грок.
Чини опустила глаза, пытаясь понять, что с ней произошло. Голова была пуста. Ни одной мысли. Ничего. Но внутри так тепло.
— За короля Хафлингов, великого Толстонога и его мудрую мать!, — неловко подняла чару со сбитнем Чини.
Пир продолжился.
Глава 5.Под небом
Воин подчиняет
свои прихоти разуму и воле.
Над облаками.
Ветер вырывал из кожи последнее тепло, заставив сжаться, как котёнка в комочек. Словно сами холодные стальные когти пробирали до костей, превращая в сосульку. Это было похоже на медленную смерть. Мучительную и долгую. Минута за минутой. Мгновение за мгновением она приближалась. Но упорно не наступала. Кто говорил, что замерзать легко?
Молодой император Светлан, стиснув зубы и плотно сжав обветренные губы, с ужасом думал о князе. Андрен выше торса одежды не носил. И сейчас с ветром боролся один на один, сидя впереди подопечного.
«Как сюзерен терпит этот ужасный холод поднебесья? Или лучше наднебесья? Это насколько ж Конструктор грустил по сотворённому миру, если путь Его в небо такой холодный?» — Подумал Свелан.
На все вопросы отвечал свистящий в ушах ветер. Холод подгонял мыслительный процесс. Молодой император стучал зубами, но продолжал думать.
«Как Дракард додумался подняться в своём безумном полёте выше облаков? Почему не бережёт князя? На том даже простой кожаной шкуры нет. Окоченеет и свалится вниз, к этой далёкой земле. Сквозь облака, к далёкому-далёкому лесу, Морю, земле, горам. Что там ещё под брюхом дракона?»
Шея затекла и замёрзла. Император боялся повернуть — вдруг промёрзла настолько, что позвонки рассыплются ледяной крошкой?
«Андрен, искренне надеюсь, что ты живой. Странно, солнце так близко, но холод больший, чем на земле. Какой магией боги наделили сии места?».
— Не бойся за меня, Светлан. Меня греет магическое тепло. А странствия по северу и Северные Рудники закалили мою кожу. Почти дублёная. Никакой меч скоро не возьмёт. А ты замёрз от изнеженной жизни. Терпи, наследник престола. Мы уже перелетели Ведьмин лес, снижаемся. Под облака нырнём, и теплее будет. Ты пока много не дыши, береги дыхание. Резкие перепады в давлении и температуре могут привести к потере сознания. Сам понимаешь, сознание потеряешь, и вряд ли верёвки надолго удержат. Магию использовать я и на тебя не могу, шкура дракона поглощает всё без остатка вокруг меня. Сам старый лысый хранитель не догадается, что созданные совместными усилиями всех богов, да ещё и с искрой Творца, мы такие хлюпкие создания.
«О, князь, Храм действительно закалил твою волю».
— Терпи, Светлан, терпи. Зато потом тем, кто скажет, что летал на драконе неделю к ряду, смело бей промеж ушей. А тем, кто скажет, что при этом свободно разговаривал с драконом, плюй в лицо, топчи ногами, разбивай табуретку о голову. Веселись, одним словом. Главное, чтобы тепло было. А Хранитель начнёт открывать рот на такой высоте, вряд ли он когда-то ещё плюнет огнём. Простудится. Но ты не думай об этом. Думай о тепле, очаге, камине, кубке горячего вина, о горячих девах думай. Скольким потом расскажешь, что летал на самом драконе? Да не абы каком, а на самом верховном! Я понял, почему у них при дальних перелётах шкура краснеет. Она мёрзнет, приобщается к новым условиям. Возраст не причём. Драконы растут не по возрасту, но по странной последовательности действий, к которой их подготовил этот странный Лютый. Он дал им пинка для развития. Они долго готовятся к следующему шагу, а потом раз и… другой возраст. Это стремление дракона. Напишешь об этом книгу? А? Император? И назвать можно: «Как заставить дракона сделать следующий шаг?».
Светлан непроизвольно сглотнул. Попытался поднять голову. В веки ударило встречным потоком ветра. Слепящие слёзы хлынули рекой, застывая двумя дорожками на висках. Бесчувственными, промёрзшими пальцами покрепче ухватился за выемки меж пластин драконьей кожи. Она действительно приобрела красный оттенок. А между чешуйками, пульсировало тепло. Подогрев организма. Только им и жил.
Словно отвечая на вопросы, послышался очередной невербальный импульс князя:
— Сверху кожа дракона покрывается инеем, а под чешуйками на мясе собирается кровь, чтобы согреть и помочь преодолеть долгий холодный перелёт. Чтобы не потерять сознание от разряжённого, холодного воздуха, ноздри дракона перекрывают тёплые фильтры. Они концентрируют эту самую кровь в наибольших количествах. Он сейчас дышит, собирая воздух где-то в районе щёк. А горячей крови в тех воздухопроходах столько, что согреет любой воздух. Дракон генерирует кислород, чтобы не задохнуться на высоте. В академических учебниках об этом не написано. И то верно. После встречи с драконами в живых осталось лишь пара разумных существ. Но мне кажется, никогда и никто из них не летал на настоящем драконе. Только умничают, фантазируют. В следующий раз крепче подвяжемся и одеял наберём. И ни в коем случае не касайся оружия. Металл сейчас не крепче гномьего стекла, да и кожа от радости на нём и останется, если на ней есть хоть капля тепла. Так что думай о женщинах, Светлан, если все ещё хочешь оставить потомство. Тёплых, горячих, темпераментных. В шубах, в мехах, под одеялом. А вообще, просто дыши. Медленно, согревая воздух, дыши.
«Князь, ты заговариваешь меня специально. Ты делаешь вид, что холод не тревожит тебя, но ты превысил свои силы. Ты всегда прыгаешь выше головы, рискуя всем ради… кого? Её? Что за странная любовь между вами, если не можете быть вместе, но на расстоянии делаете всё, чтобы попасть друг к другу? Нет, мне не понять. Возможно когда-нибудь и я полюблю столь же сильно и крепко, но моё время ещё не пришло. Князь, просто держись. Боги, дайте ему сил».
— Когда приземлимся, сразу не двигайся. Дай телу прийти в себя. И не бойся, будут у тебя дети, не думай об этом. Думай лучше о… Хотя я это уже вроде говорил. Впрочем, сейчас время откровений. Я даже не знаю, приземлимся мы или нет. Дракон вполне мог забыть маршрут на радостях от первого полноценного полёта.
«Князь, что ты за человек? Стоит ли мне бояться тебя, если мы победим Владыку и отбросим его рати за границы? Будешь ли ты, князь, угрожать Империи объединённым Княжеством? Нет, это тебе не нужно, ты мог захватить имперскую власть, лишь пронзив мечом мою грудь. И никто в Империи не счёл бы разумным перечить северному вождю, князю, академику и храмовнику разом. Тебе не нужна власть. Ты натаскиваешь меня на мудрое правления, показывая все стороны жизни. Ты будешь кидать меня в самое жерло, горнило, пекло, чтобы выковать из меня такой меч, которому не страшен даже огонь Провала. Но что нужно именно тебе, Андрен? За что спасаешь Варленд? Ради кого? Ради той странной любви? Но ведь она всего лишь рысь».
— Ваш род владел Перчаткой двенадцать поколений. Только у Приториуса и тебя был магический дар. Это не проклятье, это знак того, что ты должен заниматься и другими делами, чем просто торчать над книгами и до одури глазеть на звезды. Империи нужен маг в трудный час. Империи нужен маг-император.
«Ты многому научил меня, Андрен, держись. Страх оставляет меня — перед глазами всегда будет твой пример».
Шею пригрело прямыми лучами полуденного светила. Слух перестал доносить ритмичные взмахи крыльев. Гул ветра стих.
«Это конец? Конец полёта или сознание отключилось?», — Светлан перестал ощущать окружающий мир.
Дракон приземлился на землю, приходя в себя так же, как и двое недвижимых спутников на спине. Кровь медленно отступала от ноздрей, яростно щипая непривыкшую кожу. Спина жутко чесалась. И не поворачивая головы, новонаречённый Дракард понимал, что перешёл «золотую» стадию и постиг пятый возраст дракона. В это верилось и не верилось. Столько ждал веления богов, заучив все повадки и сделав все возможные записи о драконах. Всё ждал, ждал знака от богов, но вдруг в один из дней явился странный человек и рассказал, что можно двигаться дальше и без их воли.
Дракард устало положил голову на тёплую землю.
Андрен физически ощущал, как кожа обретает новую жизнь. Та бесчувственная глыба льда, которой была кожа мгновение назад, медленно таяла под палящим солнцем. И это перерождение доставляло мало приятного.