Встречный ветер и дождь отвлекли от посторонних мыслей. Дракон направление взял на юг, слепо разрывая крыльями ночную пустоту. Под небом потухли последние звёзды, попрятались от непогоды.
Светлан вжался в чешую, слушая сердце дракона. Император вздрагивал всякий раз, когда молнии разрывали небо в опасной близости от безумцев, что решились покорить небо так не вовремя.
Андрен попытался припомнить карту. Встретятся ли по пути горы… или выживут?
Деревня Нерпы.
Утро после боя.
Чини поскребла щеку о кору могучего дуба и медленно подняла тяжёлое веко. Свинцовое, не меньше пуда. Второе весило не меньше. В памяти вместе с ноющими мышцами проснулись хороводом воспоминания. Побежали, расставляясь по полочкам воспоминания.
Ведьмы решили не ждать следующего дня, как настаивал Грок. Собрав отряд, двинулись к границе амазонок. Это был ночной набег. Карательный. Обе стороны не раз терзали друг друга, оставляя сожжённые пограничные деревни, и раны в сердце. Столкнулись лоб в лоб в чёрноте леса.
«Сеча была неистовой. Как прорубились к деревне, одним богам известно. А потом, потом…». — Подумала бард и расплылась в улыбке, ощущая под плащом близость обнажённого женского тела. Ощущения атласной кожи стряхнули остатки сна. По телу пробежались мурашки. Но лежала, боясь пошевелиться и потревожить её сон.
Фира быстро иссякла в бою. Чини долго прикрывала её, рубясь плечом к плечу, пока гордость молодой ведьмы не позволила признаться, что сил больше сил. В темноте незаметно отступить не составило большого труда. В лесу нашли большое, широкое дерево и спрятались от дождя в большом дупле, скидывая с себя мокрую одежду.
Провал с этой молнией, спалит, так спалит, решила Чини. Битва и крики умирающих отдалились. Какое они имеют значение, когда её горячее дыхание обжигало щёки, шею, а руки без устали собирали нежные прикосновения?
Та, кто почти десятиление была в заточении морской свинкой, с упоением забирала своё… Обе забыли про бой. Неистовое желание тепла и нежности захватило с головой, накрыло волной, отрезав весь окружающий мир до утра. Откуда только брались силы? Сжигали себя в пламени дотла, не сдерживаясь в поцелях.
Фирадея открыла глаза. Мягкая улыбка озарила лицо ярким солнцем. Не говоря и слова, обхватила за шею, притянула к себе. Рыжие и серебряные локоны сплелись. Губы поймали друг друга едва-едва. Новой тёплой волной накрыло с головой… Очнулись спустя четверть часа, возвращая способность мыслить.
Чини едва справилась с собой, чтобы разомкнуть объятья. Отдавая девушке плащ, потянулась за своей одеждой, напевая под нос:
Сияй, сияй, моя звезда.
Мой разум воли неподвластен.
Гори, гори моя свеча.
Привет судьба и здравствуй.
— Ещё, — прошептала одними губами Фира.
Чини натянула боевые портки. Не удержалась, чмокнув в ухо и шепча:
Жить вопреки — это мы!
Мы рождены для судьбы.
Приговорённые к жизни,
Пленники неразумной любви
— А почему неразумной?
Чини пожала плечами:
— Не знаю. Я всю жизнь любила Андрена. Да чего уж тут говорить, я восемь лет жила у него за пазухой, знала все его секреты и страхи. Я была рядом. Понимаешь? Всегда. И когда он молчил штаны и когда стал князем. Мы все это время влияли друг на друга, заставляя развиваться. Мы были ближе, чем могут быть просто любовники. А в самый волнительный для меня момент он просто сбежал. Не оказался рядом. И вот мы сейчас. С тобой. А там может весь мир в клочья. Это разумно?
— Ты всё ещё его любишь, подруга. Больше, чем думаешь.
— Его? Да за что его любить? Он не слышал, как я теперь пою. Он не видел, какой я стала. Он…
— Чини… там сёстры кровь проливают. Пойдём скорее!, — Заторопилась ведьма. — Где мой посох?
— Где-то в корнях дерева. Сейчас найдём. — Чини первой вылезла из дупла, спрыгнула на землю.
Оделись, вооружились и пошли по просыпающемуся лесу, ловя каждый звук, каждый шорох. Мокрый, вымытый лес жил своей жизнью. Зверьё лениво выползало из всех возможных укрытий.
Фирадея сжала ладонь на посохе — взгляд зацепился за первых павших. Ведьма и амазонка лежали мёртвыми друг напротив друга. В груди ведьмы торчало оперение стрелы, а амазонка лежала с сожжённой головой.
Забрали жизни друг друга в одно время.
Очередное дерево, исчезнув, показало картину боя целиком. Тела устилали всю небольшую поляну возле деревни, распластавшись так, как застала смерть. Кровь смешалась с грязью и не было ничего благородного в такой смерти. Лики смерти смотрелись отвратно. Пахли ещё хуже. Страшная, лютая бойня, коробила средца. Смерть нагулялась вдоволь, оставив тень на застывших лицах. Птицы и живность устраивали разведку, бегая между павшими отрядами и присматриваясь к лакомым кусочкам. Живых словно не осталось. Мечи, посохи, стрелы, сломанные луки, шесты. Всё было разбросано по траке, утоплено в грязи и лужах.
Чини услышала всхлип, повернула голову. По щекам Фиры текли крупные лазурные капли. Прижала её к себе, успокаивая.
— Похоже, что эта ночь нас обеих сделала взрослыми. Будь сильнее. Мир такой. Холодный и безжалостный, пока не найдёшь спутника жизни. Но мы сделаем его другим. Насколько сможем. Мы попросим богов быть к нам помягче.
Фира усиленно закивала. Но не смогла сдержать нового порыва слёз. Плотину прорвало.
Чини продолжила:
— Вчера мы взяли в бою первую кровь. Теперь посмотри в глаза своим врагам и… прикрой их навсегда своей ладонью. Эти глаза будут теперь вечно жить в твоей душе. Это часть жизни тех, кто убивает. Ты боевая ведьма, это твоя стезя. Прими это.
Фирадея затихла. Отпрянула, вытирая слёзы:
— Пойдём дальше, может быть кто-то ещё жив?
Они вошли в сгоревшую деревню. Рядом со сгоревшим дотла домом Чини ускорила шаг — увидела обездвиженного Грока. Тот лежал, подмяв под себя… орчиху! Обнажённая грудь последней целилась в небо, минуя ладонь орка. На лбу струпьями засохла струйка крови.
— Во даёт! Ничего себе у орков любовь. А я думаю, куда он вчера устремился? Вон оно значит как. А всё прикидывался, что в бой ведет. Говорил, что он де не камень, кремень и скала разом, чувствам неподвластен. Берсеркер дутый.
Чини склонилась над орком, прислушалась, припав к груди. Орки дышали оба. Спихнув Грока с орчихи, вместе с ведьмой вытащили орчиху из высыхающей лужи.
Орки проснулись одновременно. Руки схватили несуществующие шеи врага, пальцы сжались, только после этого открылись карие глаза, помнящие вчерашнюю битву. Грок, кряхтя, повернулся на бок. Орчиха с цветом волос, как зрелая свекла, сделала тоже самое. Повернулись друг к другу… Крики разорвали небо одновременно.
Чини, от неожиданности оступилась, села пятой точкой в лужу. Едва живые орки на ей глазах вскочили, шаря глазами вокруг в поисках оброненного орудия.
— Так, всё! Бой закончен! Если вчера не поубивали друг друга, то теперь точно не сможете.
Чини оглянулась. Чудовищных размеров меч торчал из лужи, топор лежал рядом. А орки застыли напротив друг друга, примеряясь взглядами. Они хотели угадать следующее движение оппонента и предотвратить. Но больше оба просто не могли поверить, что вчерашней ночью сражались друг с другом, а не с чудовищным демоном в обличии зверя.
Чини почесала щёку, раздумывая.
Фирадея вздрогнула. Из-за дома вышли уцелевшие амазонки. Неполные три десятка. Большинство было в повязках, хромали, баюкали руки, держались за рассечённые, высохшие раны. Сильные руки сжимали ятаганы, мечи, клинки. Натянутые луки поймали в прицел Грока.
— Не стрелять, он мой!, — взревела «свекольная голова».
— Как скажешь, Нерпа, — донеслось от амазонок.
Грок оскалился. Ещё вчера днём мог запросто увернуться от стрел и сбить с ног любого противника, но сегодня нога опухла и плечо не слушалось. Истыкают как ежа, прежде чем сделает шаг. А этот бой. Всё-таки бился с предводительницей. У амазонок во главе — самые сильные. Но это слабое утешение. Всё равно проиграл.
«Умереть от руки женщины, не успев спасти мир. Андрен, я не сумел!».
Чини повела головой в другую сторону. Из-за другого дома вышли уцелевшие ведьмы. Впереди всех шла рысь. Ведьм было так же не больше трёх десятков. На уставших лицах читалась печаль. Гнев испарился. Руки едва держали посохи, целясь набалдашниками в ту самую Нерпу.
Фирадея не смогла сдержать слёз. Среди ведьм не было её старшей сестры.
«Значит, Кариана пала».
— Никакой магии!, — Закричал Грок и добавил. — Её грудь моя!
Нерпа округлила глаза, только сейчас вспоминая про непокрытую грудь. Сам орк покраснел до кончиков ушей, понимая, что сказал не то, что рассчитывал. Потом даже зажал рот обоими руками. Живя в Академии, совсем забыл, что «её грудь моя» по законам кланов северных орков обозначало принятие орчихи в жёны, если победит в бою. Так её грудь доставалась их совместному ребёнку в дальнейшем и ни один другой орк на избранницу претендовать не имел права. Нерпа, полжизни проведя среди амазонок, так же не забыла обычая предков.
Орчиха, хромая от полученных намедни ран в колено, медленно подошла к слэшеру, вытащила их грязи одной рукой. Кряхтя, согнулась, отнимая руку от груди. Пусть уж смотрит. За унижение ответит кровью! Подняв свободной рукой топор орку, ответила:
— Моя грудь принадлежит мне! Хочешь это изменить? Так побори меня, воин!
Грок не успел поднять правую руку, хватая топор. Плечо распухло так, что не мог пошевелить. Топор рукояткой ударил в лоб, упал на землю. Орк, под смешки потирая шишку, повернулся к амазонкам, глухо обронил:
— Дайте ей одежду. Она отвлекает меня от сражения!
Одна из амазонок исчезла, вернулась с одеждой. Нерпе проворно накинули шкуру, перевязали.
Грок, сдерживая лицо от судороги боли, наклонился за топором. Боль в бедре стеганула по всему телу. Не удержался, ноги подкосились. Упал на колени, каменное лицо зажмурилось, перестав покоряться хозяину.