— Как посмели маги, посланные Великой Академией, попрать законы гостеприимства? Отвечай ты, человек!
— О, мудрый король, рассуди нас здраво и пусть твой суд услышат все гномы Большой горы. — Робко начал Андрен, приклонив голову. Голос дрожал. — Мы не обнажали оружия. Наше оружие забрал почтенный Саратон и стерёг его до того, как его самого не взяли под стражу.
— Истинно так, мой король. — Поклонился Саратон королю. — Взяли меня под стражу по недоразумению. Наши гости вели себя тихо и угощали гномов. Они желали новых союзов между людьми и гномами.
— Как же вышло так, что какой-то орк раскидал два десятка взрослых гномов без всякого оружия?
— Дело в том, достопочтенный Вышень, что Грок — Северный орк. Он свиреп от несправедливости так же, как полон академических знаний от учёбы в Великой Академии. Северные орки давно служат на благо Империи и людей. Они не представители дикой орды из страны Зеленокожих, с коими вы привыкли иметь дело.
— Орк останется орком, сколько его не скреби. — Буркнул король и поднял руку. — Разбудите преступника! Дайте ему его оружие. Посмотрим, насколько он будет свиреп сейчас против моего молота!
Андрен сделал шаг вперёд. Собрав всю волю в кулак, добавил:
— Почтенный Вышень, мы маги из Великой Академии, и полностью к твоим услугам. Дружеская потасовка в таверне — всего лишь желание моего друга отстоять свою честь. Издевки над Северным орком и моим братом ничем не обоснованы. Грок такой же подданный Империи, как и я. Мы здесь по настоянию Архимага Бурцеуса. Не нужно насилия. Мы оплатили расходы таверны и готовы выплатить моральную комплектацию всем пострадавшим гномам. Им достаточно подойти ко мне.
— Да как ты смеешь поправлять меня, человек? Кто ты такой, чтобы диктовать мне свои условия?! Я правил в этих горах, когда Бурцеус был ещё безусым юнцом! Его покровительство не спасёт тебя! Подбирай слова правильно или не сносить тебе головы!
— Вы, несомненно, правы, мудрый король. Простите мне мою дерзость. Я забыл представиться. Я Андрен. Сын Хафла. Люди признали меня князем. Я объединил земли Баронств и Графств в одно целое и предлагаю вашему величеству плодотворный союз с Княжеством людей. Нам нужны услуги гномов и ваша продукция. Вам нужна наша провизия. Давайте торговать на благо обоих государств!
— Так ты пришел как имперец или как оборванец, добившись моей аудиенции, чтобы заманивать меня своими лживыми речами о подачках со своих жалких клочков земли? Люди разрушили королевство Ошонов, а теперь навязывают свою волю и гномам. Что дальше? Вы придете в горе и заберете наши алмазы и золото? Довольно с нас ваших неустойчивых государств!
— Мои слова совсем не лживы, мудрый король. — Андрен прокашлялся, обрывая ответную колкость и пересилив себя, начал вновь. — Я — князь всех плодородных земель к югу от гор. Княжество не уступает размерами всему государству гномов Большой горы.
— Я не знаю ни о каком Княжестве людей. Вы слишком молоды, чтобы рекомендовать себя. Кому нужны союзы с вами? Вот выстоите в столкновении с орками с десяток зим, тогда и приходите за союзами.
— Твои соглядатаи не знают, что творится у тебя под носом?, — Добавила Чини из-за пазухи. Со стороны это получилось так, как будто сказал сам Андрен. — Если тебе приносят только устаревшую информацию, то перед тобой так же правитель северного клана в землях Варварств. Там люди и орки живут вместе уже не одну зиму. И все уважают друг друга!
— Как смеешь ты дерзить?!, — Вышень поднял руку. — Твои слова, человек, будут стоить тебе жизни. Ты хотел справедливости? Так пусть свершится справедливый суд. Вы подняли руку на гномов, гномы ответят тем же!
— Да не было никакой справедливости!, — Чини, наконец, выползла из-за пазухи и уселась на плече человека. — Нет её и с твоей стороны, горный король. Мы не твои подданные и под защитой дипломатической миссии. Орк долго сносил несправедливую обиду, хотя он из знатных кровей и имел полное право потребовать у тебя компенсацию за моральный вред. На севере его знают, как воеводу, а в Княжестве, как сенешаля. Второй после князя не должен сносить обид от не знатных гномов!
— Ты ещё что за чудо, мохнатое? В Гномьих горах каждый гном знатнее любых людей и орков за пределами гор. Мы все пошли от 12 колен Двалина! Я сделаю из тебя жаркое за твой острый язычок!
— Вот ещё! Я не для того добралась до гор, чтобы быть слопанной каким-то глупым гномом!
«О, нет», — только и успел подумать Андрен, но слова уже были сказаны.
— ГЛУПЫМ ГНОМОМ?!, — Вышень, двигаясь невероятно быстро для своей стати и возраста, вскочил с трона. Огромная, разъярённая махина выхватила из-за трона боевой молот с набалдашником, размеров с голову быка. Король в два огромных прыжка преодолел расстояние от трона до Андрена. Передние стражники отшатнулись.
Огромный молот, весом с самого князя, нацелился на морскую свинку. Андрен рефлекторно сунул Чини за пазуху и присел, зажмурившись. Без оружия он не мог отразить удар, а все известные заклинания исчезли из головы, едва увидел разъяренное полубожество, несущееся на него. Всё, что оставалось делать, это умереть, до последнего защищая подругу.
Хоть так отдать долг по жизни.
Молот описал широкую дугу и обрушился на плечо человека. Андрен зажмурился, приготовившись быть расплющенным от одного удара.
— За подобную дерзость немедленную смерть!, — Произнёс гномий король, отступая на шаг, как будто хотел посмотреть на уничтоженное дерзкое существо. Но вместо этого зрачки гнома расширились. Потрясенный голос невозможно было подделать. — ЧЕЛОВЕК?! ОТКУДА У ТЕБЯ ДОСПЕХИ ЕДИНОГО?!
Андрен открыл глаза, глядя на молот, который навис над ним в сером облаке. Вышень пытался отдернуть его, но пыль не давала. Она стойко держала оружие, пока король не залился краской на лице от непосильного труде и не оставил попытки.
«Доспехи Единого? Тот самый Великий артефакт гномов? Так подгорные жители его все таки пробудили… Империя об этом не знает». — Пронеслось в голове потрясенного Андрена.
— Твои солдаты, горный король, умеют только трепаться, а ничего в бою не стоят. — Обронил тем временем Грок, не давая времени все обдумать. Северного орка уже привели в чувство и вернули сумку с оружием. — Я доказал это, расшвыряв несколько десятков, как разогнал бы надоедливых мух. Ты был велик Вышень. До меня дошли слухи о твоих сражениях в прошлом, но наступил закат твоей славы. Постоянное прозябание твоих солдат в горах не идёт на пользу их воинскому искусству. Гномы разучились махать кулаками, а король разучился держать молот.
— Почтенный король, прости дерзость моих друзей. Я всё еще жду от тебя справедливого суда. — Добавил потрясенный Андрен, немного отойдя от шока. Если гномы пробудили Великий артефакт, с ними стоило считать. Боги признали их так же, как людей.
— И оправдай действия Саратона. Он единственный, кто отнёсся к гостям гор по-человечески. — Добавила морская свинка.
Гном отскочил от молота, пытаясь сделать вид, что и так планировал оставить молот над плечом у человека.
— Действия Саратона? Он гном!, — Прогрохотал Вышень, отбежав за стражников. — Он за вас отвечал! Ответит и теперь за предательство. Стража! Расстрелять их с самострелов! Сделайте из них ежей! Верните мой молот!
— Я не предатель!, — Вскрикнул запоздало Саратон, но его возглас потонул в топоте гномьих ног.
Грок раскидал плечами охранников, выхватил топор из сумки. Андрен встал между гномами и друзьями, стараясь прикрыть орка, рысь и Саратона разом от новой угрозы. Но это оказалось бессмысленным. Тронную залу стремительно заполонили гномы со странного вида арбалетами, в которые были заряжены сразу по несколько болтов или стрел.
Князь понял, что диалог больше ничего не даст. Король слышал то, что хотел слышать. Оставалось надеяться только на гномий Великий артефакт, который признал человека.
— Гномы, разве вы не видите? Законы гостеприимства только что попраны самим королём!, — Закричал Андрен, схватив молот короля. Серая пыль пропала. Молот оказался безумно тяжелым. Князь понял, что не сможет с ним управляться долго, бросил под ноги. Отчего в мраморном полу образовалась дыра. А молот повел себя странно: волна от удара продолжилась и прошлась по всей тронной зале. С потолка посыпалась фреска, камни, пыль, по полу прошла волна дрожи, колонны пошатнулись. — Он первым применил оружие!
Андрен с недоумением посмотрел на серую пыль в руке. Как оказалось, она не только защищала, но и придавала немало сил, облегая вес предметов, с которыми взаимодействовала.
«Воистину, великий артефакт! Отдавать его гномьему королю себе дороже». — Понял князь.
— Глупый король, в тебе не меряно силы, но ты потерял свою честь. — Продолжила Чини, вновь выползая на плечо. — Не удивительно, что демоны прибрали к рукам твою академию Камня.
— Что не так с академией, выкидыш суслика?, — Вскричал Вышень, наполняясь яростью.
— Её больше нет. Адские гончие рыскают по твоим землям, пока ты храбро сражаешься с морскими свинками. — Дерзко продолжила Чини. — Какое бы ты не дал нам Задание, это не будет иметь смысла. Княжество прекратит любые отношения с гномами. Вы не получите ни колоска пшеницы с наших полей, если убьете нас.
— Одумайтесь, гномы!, — Подхватил Грок пылкую речь, уже понимая, что им не спастись от гнева правителя, назад дороги нет. Но смута среди подданных может быть посеяна. — Ваш король готов убить безоружных гостей?! Что это за правитель?! Он обречёт вас на голод и изоляцию. Дороги в Дикие Земли, к Тёмным эльфам и к Морю для вас будут закрыты. Великая Академия, потеряв магов, так не обрадуется подобному гостеприимству гномов. Империи ничего не будет стоить закрыть для вас свои рынки. Люди тоже могут делать неплохое оружие. И оно не стоит таких баснословных денег.
— А в землях Зеленокожих вам делать нечего. — Продолжила Чини. — Не пройдёт и месяца, как вы начнёте умирать в своих пещерах от гордости и тщеславия вашего правителя, испугавшегося маленькой морской свинки и союза с людским князем, который всего лишь просил о справедливом суде!