Впрочем, лично для меня впечатление от мертвого города оказалось сильно смазанным, уж слишком яркой еще в моей памяти была недавняя поездка в Земли Германских Наций. А все потому, что Сорленхарм очень напоминал мой замок Гогенцоллернов, или, точнее сказать, нечто созданное не шибко талантливыми архитекторами под его влиянием. Внешне, в общем-то, красиво, я бы даже сказал фэнтезийно, но без некой изюминки и завершенности, присущей моей немецкой собственности. Видно было, что строилось это все вразнобой, под житейские нужды, а не как единое законченное сооружение, и легко себе было представить как толпы горожан, снующих туда-сюда по ныне пустым улицам, так и в очередной раз чешущих репу зодчих, гадающих, как бы втиснуть между тем и этим домиком очередную очень нужную жителям колокольню, да так чтобы она никому не мешала…
Основным же отличием древних хозяев этих мест от земных бюргеров была искренняя любовь к гигантизму. Особенно к огромным статуям, которые, на мой взгляд, делали город похожим на отечественное дворянское кладбище со скорбящими ангелами, девами, львами и витязями чуть ли не над каждой могилой. Наверное, когда-то это было даже красиво, но сейчас, сдавшись под напором времени и окружающих джунглей, выглядело жутковато.
Особого колорита «а-ля некрополис» Сорленхарму добавляло еще и то, что в городе реально жили призраки. Те самые, к которым наука, уже познакомившаяся с ожившими мертвецами, демонами и прочими сущностями, продолжала относиться скептически. Поскольку они являлись совсем уж потусторонними созданиями, не поддающимися никаким вычислениям и систематизации. А здесь они – настоящие обитатели этого места, совершенно внезапно появляющиеся из переулков и дверных проемов. Безразлично проплывая мимо или останавливаясь и провожая нас взглядом, духи выглядывали из окон, а то и вовсе на секунду материализовывались из туманной дымки прямо перед нами и, ударив криком по ушам, исчезали.
Надо сказать, что сразу после нашей первой встречи с духами отряд понес первые потери. Совух Филька, все это время неотступно следовавший за нами с Яной, вдруг развернулся и с жалобным визгом ломанулся обратно в джунгли. Судя по быстро удаляющемуся треску, испугалась животина знатно, вот и дезертировала из наших нестройных рядов. Не могу сказать, что я сильно огорчился по этому поводу – все-таки дикий зверь оставался по своей воле, и когда-нибудь нам все равно пришлось бы расстаться. А вот Яна даже обрадовалась, уж больно тяготило девушку столь близкое присутствие опасного хищника.
Впрочем, я Филимона понимал как никто другой. Соврал бы, если бы сказал, что в тот момент мне самому не было страшно. Нужно было быть совсем отморозком, чтобы абсолютно не бояться того, чего не понимаешь. А я нынешних жителей Сорленхарма не понимал совершенно. Они… ну как бы это сказать… не существовали! То есть вообще! Они как бы «были» – я чувствовал от них угрозу, и притом немалую, но при этом самих призраков я не ощущал. У этих теней давно умерших людей не было эфирного тела, отсутствовало и материальное, а нашего, «живого» отражения моря сансары в них просто быть не могло, «мертвое» же я не мог видеть и ощущать. Да и вообще, если в существовании таковой сансары ученые убедились из-за египетского инцидента, то в «отрицательное» эфирное тело, коими в теории являлись призраки, очень трудно было поверить.
А потому – страшно. Смешно признавать такое человеку, который менее чем полдня назад нагло лапал аж целую настоящую богиню. Но она-то мне понятна, а тут – натуральная мистика! И вообще… Отвык я за последние годы от этого пакостного чувства, а потому злился, и, кажется, из-за этого Яна не заметила те табуны мурашек, которые ежесекундно галопом проносились у меня по спине.
Ну а эльфа… Она вела себя словно терминатор на стероидах. Из в общем-то нежной девчонки, стоило нам оказаться в городе призраков, как она тут же превратилась в Клинта Иствуда, бесстрашно обстреливающего суровым прищуром любого, кто проявлял к нам хоть малую толику интереса. И, похоже, что, в отличие от моей персоны, призраки ее как минимум опасались.
Скорее всего, они чувствовали страх, а может быть, и вовсе питались этой негативной эмоцией, потому как когда первые впечатления от прямого контакта с потусторонними гостями прошли, и я вернулся в норму, активность духов снизилась, и они быстро потеряли к нам интерес. Проглоченный джунглями город вновь опустел, и только дующий с гор ветер гулял среди руин, порой тихо подвывая в развалинах и беспокоя сочную зеленую листву тропических деревьев.
– Фух… – Яна остановилась и, устало опустившись на обломок стены, стерла со лба выступивший пот. – Вроде прошли внешнее кольцо.
– Устала?
– Ага… – кивнула она и, отвинтив крышку фляги, приникла к горлышку. – Призраки словно взбесились, а я никогда так долго не удерживала защитный полог. Думала, что уже придется «Слово Силы Форса» применять, для изгнания нежити… но вроде выбрались. Все как во сне мне говорила богиня.
– Хм… – я слегка нахмурился.
С момента нашего входа в город я ни разу не ощущал исходящей от Яны сансарной энергии, а потому мог с уверенностью сказать, что никаких заклинаний она не творила. Не чувствовал я и того самого «полога», о котором она говорила… но если подумать, то привидения действительно не приближались к нам ближе чем на пару метров, а девушка сейчас реально выглядела уставшей. Даже ушки слегка поникли. Так что у меня не было повода сомневаться в ее словах, и, похоже, что она действительно использовала нечто, что было недоступно моему восприятию, а вот это мне уже не очень понравилось.
Поэтому я, остановив мотоцикл, который вел рядом с собой с самого момента нашего входа в город, поставил машину на упор и, подойдя к эльфе, опустился перед ней на корточки. Выждав некоторое время, покуда моя спутница немного не пришла в себя, я спросил:
– Ян. Что за «внешнее кольцо»?
– Окраины города, в которых заклинание великого некроманта Габриуса ген Караус до сих пор удерживает души погибших во время штурма горожан, – ответила мне эльфа. – Ты, наверное, заметил, что вокруг Сорленхарма нет крепостной стены?
Я кивнул. Это действительно было странно, учитывая средневековый антураж и соответствующие нравы.
– Это был один из вольных торговых городов в составе королевства твоих предков, его охраняли не стены, а репутация, слово короля и небольшая крепость в западной части. Пусть это была и не столичная провинция, но одна из самых старых – тех, где, по преданиям, зародилось само королевство «экир нид-эласов». Мирные земли, в которых «Обнаженная юная девственница с мешком золота могла пешком выйти из одного поселения и прийти в другое, не лишившись ни чести, ни денег». Метафора, конечно, потому как бандиты на дорогах и разбойники в лесах были, есть и будут, но вот тратить деньги на строительство и поддержание фортификаций Совету магнатов действительно не было никакого смысла, – эльфочка вновь отпила из фляжки и продолжила: – Здесь просто не было врагов, от которых стоило бы защищаться. Основные противники королевства находились сильно севернее и на востоке, а побережье патрулировал сильный флот, так что ни один пиратский корабль дроу или голиргов не смог бы высадить на него десант…
Я слушал девушку, не прерывая, и даже не стал в очередной раз поправлять ее, когда она говорила про «моих предков». Ну не получается у нее поверить в то, что я из другого мира – и бог с ней. Картина же вырисовывалась следующая. Жили торгаши, не тужили, копили денежку, и все были довольны текущим положением дел. Особенно король и его окружение, которые не только получали с подобных городов огромные налоги, но и брали у местных магнатов беспроцентные кредиты, которые к тому же чаще всего просто не возвращали.
А потом из ниоткуда пришли краснокожие, и Сорленхарм пал одним из первых. Аборигены были просто не готовы к тому, чтобы достойно встретить даже первую волну ацтеков-переселенцев, уличные бои быстро превратились в настоящую бойню, в которой горожан резали словно скот. Индейцы так бы и ушли без потерь, если бы в городе не жил некий лекарь по имени Габриус ген Караус, который, понимая, что город потерян, провел какой-то там ритуал, вследствие которого духи умерших вернулись из-за кромки и окружили внутренний город кольцом, убивая всех встреченных ими живых без разбора. Передовые отряды краснокожих, прорвавшиеся во внутренний город, так и остались здесь навсегда, а призрачная стража продолжает служить воле некроманта. Именно поэтому город так и не был разграблен, а Империя Науа предпочла забыть об этом «брильянте», который со временем просто поглотили джунгли.
– То есть… нам здесь, во внутреннем кольце ничего не угрожает? И если за нами отправят погоню, то она не сможет пройти мимо призраков?
– Думаю, что да, – мягко улыбнувшись, ответила Яна. – Хотя я плохо знаю, на что способны нынешние жрецы Крылатого Змея. Мы же с тобой прошли, а я всего лишь младшая жрица.
– Понятно. Но скажи. Ты только что сказала, что о судьбе Сорленхарма никто не знает. И тут же выдала мне эту историю. Тебе поведала об этом твоя богиня?
– Да, – эльфа кивнула. – И научила, что и как делать…
– Хм… А почему ты называешь этого Габриуса то целителем, то некромантом? Это же даже не диаметральные противоположности?
– В смысле? – удивилась девушка. – «Лекарь» и «Некромант» – две стороны одной медали. Точно так же как ведающий в целительных зельях человек может без проблем приготовить отраву, а лекарство превратиться в яд! А у вас, «экир нид-эласов», сейчас что? Не так?
– Не так, – задумчиво ответил я, опять пропустив заблуждение эльфочки мимо ушей.
У нас действительно было «не так». Вообще никак не соответствующие и даже отрицающие друг друга аспекты «жизни» и «смерти», «плоти» и «тлена», «крови» и «духа» позволяли одним становиться настоящими «хиллерами», а другим заниматься вопросами усопших. Пересечений здесь быть просто не могло. И, что самое интересное, в Викилории не было упоминаний ни об одном Аватаре с этими аспектами. Даже в перспективе. Причем приводилась теория, что таковых просто не может существовать в природе по той причине, что такой человек способен будет воскрешать людей и перебороть собст