– Какие забавные уродцы, – усмехнулся я, рассматривая странные конструкции, больше похожие на широкий разлапистый поддон, под которым кто-то приклеил нескладное пузатое днище от очень большой лодки, а сверху возвел ступенчатую деревянную пирамиду.
Мачты, поначалу показавшиеся мне кривыми, оказались установлены под небольшим углом к корме и, похоже, имели небольшой свободный ход. Рей они не имели, вместо них на специальные примитивные механические блоки, словно уши у Чебурашки, были насажены огромные кольца с туго натянутой парусиной, с которой на нас скалились и таращились жуткие стилизованные морды с выпученными глазами и высунутыми языками.
– Это пограничные рейдеры науанцев, – чуть дрогнувшим голосом произнесла эльфа, прихватив меня за локоток. – Говорят, они ничего не боятся и никогда не упускают своих жертв.
– Экие молодцы, – криво усмехнулся я, продолжая рассматривать манипуляции ацтекских воздухоплавателей.
В это время на палубе одного из заходящих под наше днище кораблей фигурка человечка в белой набедренной повязке подбежала к мачте и что-то закричала, размахивая руками. Тут же, явно выполняя команду, десяток индейцев-моряков, а может быть пилотов, в черных юбках ухватились за один из канатов и дружно потянули его на себя. Не сразу, но огромное кольцо-парус, изгибаясь, поддалось, а затем и сама мачта чуть изменила наклон, и летающая конструкция сразу же пошла чуть боком, постепенно приближаясь к нам.
– Кузьма, тебе что? Совсем не страшно? – удивленно спросила эльфа.
– Не-а, – честно ответил я. – Не вижу причины…
– Но… – девушка даже не нашлась, что мне ответить на подобное заявление.
Я же, вздохнув, решил, что сполна насладился шедеврами индейского воздухоплавания, да и вообще не стоит совсем уж доводить ситуацию до абсурда и рисковать без особой на то причины. Всякое может случиться! Еще нашаманят какую-нибудь гадость, а мне потом расхлебывать. К тому же я-то точно знаю, как все закончится, а вот у Янки нервы не железные. Девушка и так натерпелась за последнее время.
Однако… настроение было довольно хорошее, к тому же это мой первый бой на настоящем паруснике, а потому очень хотелось чего-то такого атмосферного. Поэтому, топнув пару раз подошвами по палубе, я, повернувшись лицом к удивленной моим поведением девушке и вытянувшись во фрунт, доложился по всей форме. Ну или как минимум так, как это представлял себе курсант-первогодка с мизерным опытом строевой подготовки вследствие обучения в отделении преторианцев. Честь отдавать, правда, не стал, потому как голова была не покрыта. Даже в шутку.
– Товарищ временно исполняющая обязанности капитана корабля Ян-Селис. Докладывает временно исполняющий обязанности командира расчета противовоздушного артиллерийского орудия курсант Ефимов! Установка к бою готова! Все суда вражеской эскадры находятся в зоне уверенного поражения! Разрешите открыть беглый огонь?
– Ч-чего? – эльфа непонимающе захлопала глазами. – Я не поняла…
– А, ладно, – усмехнулся и подмигнул девушке. – Начинаем мочить козлов!
Слегка подвернув тело, я вытянул руку в сторону ближайшего кораблика и сформировал магическую пулю. Еще мгновение, и черный шарик сорвался с моих пальцев и метнулся к ближайшему рейдеру. За ним еще один, и еще. Добравшись до цели, антиматерия громыхнула так, что бедная эльфочка даже присела. Летающую конструкцию ацтеков буквально разорвало в клочья на мгновение появившейся большой черной сферой, разбросав вокруг щепу и тела людишек.
Вскоре и остальные корабли краснокожих постигла та же участь, и их обломки вместе с оставшимися в живых членами экипажа градом посыпались на далекую бренную землю.
– Ну вот, собственно, и все… – произнес я, перегнувшись через борт и провожая взглядом крупный кусок кормы с остатками пирамиды, который, непрерывно вращаясь, опускался чуть медленнее остальных. – Баста, карапузики, кончилися танцы!
– Н-не все… – как-то испуганно проблеяла эльфа, похлопав меня по плечу. – Наднебесники!
«Едрить батон! – мысленно выругался я, добавив еще пару нехороших слов, когда оторвался от интересного зрелища, повернулся в ту сторону, куда смотрела Яна. – А слона-то я и не заметил…»
Из огромного облака прямо по нашему курсу, прорывая его своим массивным носом, выбирался самый настоящий мастодонт! Огромная, в разы, а то и в десятки раз больше нашего кораблика, махина натуральной китайской пятимачтовой суперджонки! Этакий азиатский летающий «man-o’-war» условным водоизмещением под пять тысяч тонн, да и еще, похоже, что с пушечным вооружением. Во всяком случае, многочисленные открытые орудийные порты, расположенные в шахматном порядке у него на борту, подсказывали мне, что они вряд ли нужны для хорошей вентиляции помещений.
– Что делать будем? – пропищала Янка, прячась у меня за спиной.
– Просить политического убежища, – буркнул я, завороженно рассматривая парусную громадину.
– Это как? – не поняла девушка, выглядывая у меня из-за плеча.
– Пока не придумал, – в очередной раз честно ответил я. – Но если спросят, говори, что я – китайский летчик Ли Си Цын, а ты – представительница малых коренных народов, подвергшаяся гонениям и репрессиям со стороны кровавого ацтекского режима…
– Кузьма, я не понимаю, что ты говоришь, – жалобным голосом простонала эльфа, – твоя машинка переводит какую-то ерунду!
– Это я просто нервничаю… Не, ну блин! Какая громадина! Хотя… орбитальная фура, пожалуй, побольше будет!
Эпилог
– Начали! – рявкнул Валентин в гарнитуру, и машина, на максимально возможной с учетом полученных повреждений скорости вылетела из-за скалы в распадок, по которому проходила утоптанная множеством ног грунтовая дорога. Почти одновременно с этим ребята из студенческого осназа колледжа приступили к зачистке ранее выявленных снайперских позиций и секретов противника. Доразведка, проведенная при помощи единственного имеющегося у спасательной группы дрона с активным стелс-модулем, подтвердила предположение, что именно в этом месте враг может устроить засаду. Вот и пришлось студентам и кадетам, подписавшимся на поиски герцога Ефимова в другом мире, идти на граничащий с самоубийством прорыв, в надежде вырваться из захлопывающейся ловушки, бросив при этом технику и большую часть припасов.
Впереди – хорошо вооруженная и агрессивно настроенная банда бывших сталкеров, во главе с Володырем, можно сказать, «Любимым дядюшкой мальчика Вали». Сзади – настоящее войско краснокожих аборигенов, постепенно сжимающих кольцо облавы и прижимающих их группу к береговой линии.
А ведь все так хорошо начиналось! Ну… как «хорошо»? Началось как раз все с того, что при переходе через блуждающий портал отряд не заметил потери бойца. Протеже ее императорского высочества цесаревны Инны, Денис, просто исчез вместе со своей игрушкой. Растворился в непонятном направлении или, может быть, остался на той стороне… Хотя это вряд ли – прямо перед тем, как машина въехала в медленно колышущееся матовое марево, Валентин сам заблокировал все двери и в ручном режиме их открыть никто не пытался.
В любом случае хакер-программист-проводник исчез. А сидевший рядом шаман этого не заметил. Хотя… нечего на чужую голову пенять. У налакавшегося почти до поросячьего визга своего отвратного пойла Петра были для этого куда как веские причины, и отвлекаться на что-то иное он просто не мог. Он договаривался с духами.
Звучит, конечно, смешно, особенно если знать, какой сивухой несет из его пластиковых бутылок, но для чукчи ничего веселого в этом вопросе не было. Еще перед переходом оставшиеся на земле сущности просто не хотели отпускать своего то ли раба, то ли сына, то ли младшего брата, а может быть, и хозяина в другой мир. Два раза индикатор состояния пассажира показывал, что он впал в кому, а один раз даже отобразил клиническую смерть молодого шамана. И это с учетом того, что в машине тот не мог камлать, успокаивая и активно уговаривая своих визави. Но ничего, он перед самым переходом очухался и ускользнул-таки от разгневанных духов. А почти сразу же после того, как покрытая снегом машина выкатилась на ярко-зеленую травку по эту сторону портала, его тут же атаковали местные создания.
Так что, буквально вывалившись из машины, шатаясь и едва держась на ногах, парень взялся камлать и вроде как в итоге нашел общий язык с местными жителями тонких миров. И только тогда была обнаружена потеря. А потому винить следовало не сидевшего рядом с Деном шамана, а самого Валентина, который, вместо того чтобы проконтролировать процесс, занялся установкой круговой обороны и первичной разведкой местности.
Когда разобрались, предпринимать что-либо было поздно. Программист-маг, любитель карточных игр, исчез в неизвестном направлении вместе с приставкой, в которой жила электронная эльфа, бросив при этом все свои вещи. Первоначальное предположение о том, что он тихо слинял уже на этой стороне, ничем не подтвердилось, так что это была первая, но, к сожалению, не единственная потеря отряда.
Сориентировавшись, собрали и подняли разведывательный дрон. Оказалось, что выбросило группу не просто в тропической местности, а на побережье какого-то моря. Были обнаружены несколько аборигенских поселений как на береговой линии, так и в глубине зеленого массива, однако расстояния до них были приличные, а потому возможностей скорого первого контакта не предвиделось.
Вскоре кадеты из студенческого осназа, ушедшие в разведку, обнаружили следы протекторов современной техники, десантировавшейся прямо в джунглях неподалеку от их места высадки. Вообще, эта группа из шести кадетов с четвертого курса была довольно известна в Пятом Магическом колледже, и Валентин был шапочно знаком с их командиром Андреем Яковенко, а потому был очень удивлен, когда они присоединились к спасательной операции. Он же в приватной беседе сообщил Вале, что на самом деле «их здесь нет». Официально отряд отправлен в рамках «Большой Игры» в расположение Приамурского исправительного корпуса с целью совершения ряда диверсионных операций против т