Не сразу, конечно, не было никакого щелчка или озарения, да и процесс прочищения извилин был отнюдь не быстрым. Какое-то время я всё равно словно бы фильтровал любую информацию, так или иначе затрагивающую меня и Варяга. Да что уж там говорить, голова, вообще, только недавно включилась и заработала, как надо, при осмыслении любых моментов, связанных с этим человеком.
Ну, во-первых, «Охренеть и ах!» Несчастный, изуродованный калека вместе с семьёй, при всех возможностях, переезжает в дремучую глубинку и, конечно же, именно там встречает того единственного, кто способен поставить его на ноги! И, естественно, тот тут же бросается его лечить. Видимо, по доброте душевной, потому как делать ему, видите ли, больше нечего!
А ведь я не раз и не два слышал от чулымских, что самопальный священник Жора – человек не просто суровый, а злой и довольно жестокий и жадный. В деревне Варяга вообще не любили, но я как будто не воспринимал эту информацию ни в положительном, ни в отрицательном контексте. Что называется, пропускал мимо ушей.
И вот этот человек берётся вылечить инвалида и ничего не просит взамен? А потом ещё учит его всему, что знает и умеет сам… Нет, я вполне верю, что предчувствуя свою скорую смерть, наставник мог пойти на то, чтобы передать свои знания, но! Я почему-то никогда не задумывался над тем, а как именно я за какие-то пару годиков, ну пусть даже те четыре-пять лет, что я помню, взял да и освоил то, чему многие посвящают всю жизнь, но так и не достигают моего уровня? И это с учётом того, что мне нужно было ещё заново учиться ходить, а потом ещё развивать порядком атрофировавшиеся мышцы, и так далее, и тому подобное?
Опять же, только недавно, когда Ву Шу начала «дрючить меня на столбиках», до меня дошли её слова о том, что дерусь я пусть технично, но такое чувство, что я никогда не отрабатывал свои приёмы и даже стойки под себя. Нет, в искусстве лаоши я, по её же словам, показываю уже немалые успехи. Но это фактически только первый шаг и лишь маленькая частичка, да и даётся она мне ой как непросто, в то время как знания, усвоенные мной от наставника, кажутся сейчас воистину огромными.
А ещё разговор с Ворониным на тему метания ножей и прочих колюще-режущих предметов. Вот что значит фраза: «Ты вроде бы делаешь всё правильно, но я не понимаю, почему ты мажешь! Такое впечатление, что ты выучил само движение, руки, а глазомер и навыки не развивал… Словно бы и не занимался никогда подобным!» Я ведь точно помню, как часами напролёт мучился с Наставником, который как раз был докой в том, как познакомить кусок стали с глазом противника на расстоянии, и всё никак не мог нормально поразить мишень.
Нормально ли, что после смерти Варяга я, до встречи с Ниной, каждый раз, когда раздражался, слышал в голове мантру успокоения, которую зачитывал мне его голос? Если так задуматься – то нет! Это точно шиза! А я как-то не обращал на всё это никакого внимания.
А эти сны… где меня каждую ночь встречал мёртвый наставник и постоянно умирал, стеная о том, что я предал его? Ведь они начались примерно тогда, когда у меня появились друзья, а сам я решил не слепо следовать последним наставлениям Варяга, не скрываться, непонятно от кого пряча свою силу, а просто жить в своё удовольствие.
Да и тот странный эпизод с попаданием в другой мир. Последнее, что я помню – встреча с бабушкой, а дальше – темнота, в которой я парил, пытаясь остаться самим собой, и вот я падаю с мотоцикла на полянке посреди джунглей. Надо сказать, что я довольно вдумчиво допросил Воронина и вытряс из него всё, что он знает, и услышанное мне очень не понравилось!
Я не провалялся в коме и не был похож на одержимого или находящегося под контролем человека. Кузьма Ефимов оставался вполне естественным и вполне себе узнаваемым. Вот только я свёл почти на нет любые контакты с друзьями и знакомыми, а также очень профессионально «терял» слежку, чего в принципе не умею. Но всё же в конторах, курирующих меня любимого, тоже не лопухи работают, и по результатам наблюдения аналитики и психологи установили явное несоответствие психопаспорту. Ну а то, что происходило позже… когда я, а точнее тот, кто управлял моим телом, начал готовиться к походу в Украинскую Зону и к переходу в этот мир – вообще отдельная история.
Я поднимал старые закладки Варяга. Выходил на старые контакты Варяга. Даже назывался порой Варягом, а по опросам сталкеров на базе, которую я посещал, так и вовсе был Варягом.
Потом, помнится, ещё был провал в памяти при посещении мёртвого города – во время боя в храме. Тогда, незнамо как порубив огромные ожившие статуи, я сказал Янке какую-то скабрезность, заутюжил залпом бутылку водки и отрубился. Ну и последняя наша встреча… Не знаю, бред ли это был или нет, но во время первой процедуры «банного издевательства» я точно помню, как кричащего что-то Наставника спеленали золотые ленты и куда-то утащили. И, как я уже сказал, с того момента во мне что-то переменилось.
– Что же ты со мной сделал… Наставник, – произнёс я, задумчиво глядя в никуда. – И главное – зачем?
– Ку Зи Ма? – вывела меня из задумчивости Ву Шу, выходя на балкон, с которого я любовался красотами главного города Наднебесной Империи. – Мы готовы. Только тебя ждём.
– А? – я обернулся. – Да… я тоже готов. Уже иду.
Примерно через пять минут жители столицы могли наблюдать небольшую, но очень представительную процессию во главе со странно одетыми, белокожими людьми, покинувшую гостиницу «Джилог де Джуеквел» и направившуюся в сторону переправы на остров Запретного Города. Сначала путь наш лежал в местное Министерство иностранных дел, как бы оно там ни называлось, чисто чтобы соблюсти все формальности, а затем следовало там же зарегистрироваться у «Главного Исполняющего Чиновника Императорского Турнира» – как участник от культа с горы Ун-веньшань.
– Светловолосый дьявол Ли Си Цин, бандит и убийца с горы Ун-веньшань! – прокричала радостно девушка-распорядитель турнира и, застыв на одной ноге, грациозно направила в мою сторону сложенный синий веер, оставив красный раскрытым.
– Твою мать… – тихо выругался я под вой и злобные выкрики с трибун. – Как знал, что эта жирная крыса где-нибудь, да и подгадит.
– Не волнуйся, – улыбнулась Ву Шу, хлопнув меня по плечу, и повернулась к высокому постаменту, где сидели судьи, – я разберусь…
Запретный Город оказался… не таким уж и запретным. По китайским боевичкам я почему-то представлял себе подобное культурное явление как своеобразный «город-призрак», в котором не живёт никто, кроме Императора, его семьи, обслуги и свиты. Ну и конечно же кучи одинаковых клонов-стражников с копьями, но они – так. Для массовки.
В остальном же, на мой взгляд, Запретный Город просто обязан был состоять из пустующих дворцов, ну или как минимум вечно закрытых административных учреждений, огромных пустых площадей и широких улиц, по которым неуловимыми тенями вечно снуют унылые запуганные клерки.
Так что я был обманут в ожиданиях и сильно разочарован в режиссёрах одной известной азиатской национальности! Запретный Город этого мира оказался не угрюмым некрополисом, а самым обычным, пусть и китайско-фэнтезийным «бизнес-сити». Да, жило здесь куда меньше людей, нежели работало, да, сюда не пускали «обычных смертных», но и «необычных смертных», в первую очередь чинуш высшего звена и прочих успешных лизоблюдов, вполне хватало, чтобы превратить это место в натуральный человеческий муравейник.
Как ни странно, но, по словам Воронина, со своей миссией как «посла» в первом приближении я справился на все сто процентов. Пройдя небольшую лестницу из чиновников «Министерства дел варваров второго и нелюдей третьего мирового круга», а именно так называлось это учреждение, мы добрались наконец-то до «младшего помощника какого-то там помощника чьего-то помощника», который, собственно, принял у нас бумаги к производству и обещал связаться с миссией в ближайшие дни для согласования встреч на более высоком уровне.
А вот с чиновником-регистратором турнира – случилась осечка. Мало того что он сразу же отнёсся ко мне как к сору под его каблуком, так ещё и кривился, принимая свитки так, словно бы брал в руки экскременты. А затем с постной мордой, приняв обязательный для участников взнос, осторожно намекнул на то, что неплохо было бы немного позолотить ему волосатую лапку.
Договориться… не удалось. Он не требовал, но хотел неприлично много. Честно говоря, я хоть и знал от господина Багуа, что давать мзду чиновникам в Наднебесной Империи дело, в общем-то, обычное и нет в нём ничего криминального – ты просто платишь человеку за то, чтобы он сделал свою работу не так, как «положено», а хорошо, быстро и с радостью. Вот я, честно говоря, и не понял, за что именно с меня требуют деньги, ведь я так и так уже участник, после того как доверенный казначейства принял из рук чинуши мой взнос. Несостоявшийся тесть рассказывал, что при всём при том законы у них здесь суровые, и за забывчивость или нерасторопность можно и голову потерять.
Оказалось – всё не так просто. Пузатый свою работу сделал, я – один из участников. Правда, он за её выполнением не проследил, но, действительно, какие к нему могут быть претензии! Кто-то что-то не так прочитал, кто-то из сотни писарей не понял иероглифы, и вот «Полномочный посол Российской Империи, герцог Ефимов он же Ли Си Цин, приравненный в Ляо, победитель турнира на горе Ун-веньшань» парой взмахов кисточки превратился в «Светловолосого дьявола, бандита и убийцу».
И ведь самое смешное, что со всех взятки гладки! Чиновник – вроде как ни при чём, а там уж… то ли кого-то из разносчиков попутавших листы наказывать, то ли из писарей. Уже вряд ли разберутся. Не казнить же всех скопом из-за какого-то иностранца. Вот если бы кого из влиятельных кланов так обидели…
Забавно другое. Наднебесная Империя признала меня равным своим аристократам, пусть и из варваров, потому как ими были все, кто не живёт на её территории, или чьи страны не признают их владычества и, главное, не боготворят Императора. Ну а враги и жители неизвестных стран, не установивших контакт с Наднебесной – априори нелюди из третьего круга мира, независимо от расы. Так вот, мне потребовалось… всего лишь показать пару красиво напечатанных бумажек и соответствующие манеры. Ну да: встречают именно что по одёжке, и без бумажки ты букашка! Первое впечатление – страшная сила!