Так что сегодняшний разговор в министерстве можно было расценивать исключительно как бессмысленный фарс. Дань традиции. Вот только так глупо сорвавшись и медленно идя на самое дно, Шуй Гон не собирался сдаваться. Да, старик предупредил Мау Ва, чтобы тот не натворил очередных глупостей, но и чужаки, по воле Императора отпущенные с миром на все четыре стороны, не останутся без особого внимания. Ведь мало ли с кем можно встретиться в пути…
Глава 12
– О чём грустите, ваша светлость? – до отвращения бодрым голосом спросил Егор, один из бойцов Воронина, фамилию которого я успешно забыл, хлопнув меня по плечу и присаживаясь рядом на ступеньки широкого трапа летающей джонки.
Немного панибратское отношение людей майора к аристократии, скорее всего, немедленно взбесило бы любого другого «благородного», но только не меня. Наоборот, отчего-то было даже приятно, что эти матёрые волкодавы видели во мне, в первую очередь, человека. Паренька, с которым можно вот так вот сесть и поговорить, и только во вторую очередь – прилагаемый к нему громкий титул.
Уже третий день мы бороздили облака Наднебесной Империи, постепенно приближаясь к её границам. Столицу посольство покидало пусть в спешке, однако без лишней суеты, да и препятствий имперские власти нам не чинили. Наоборот, чинуши даже помогли со скорым отъездом, найдя среди тысяч торговых кораблей довольно приличное летающее судно, которое, по удачному стечению обстоятельств, как раз отбывало с каким-то грузом на эльфийский Алиэль-делар, что на языке ушастиков означало «Остров последней надежды». Впрочем, для всего остального мира этот клочок земли размером с две Московские области, затерянный среди безбрежного океана, значился просто «Большим островом», без всяких там красивых эпитетов.
Сам факт столь резкой перемены в отношении со стороны аборигенов очень сильно обеспокоил Воронина. Майору вообще не нравились в последнее время резкие телодвижения наднебесников и, как показала история с ночным нападением, небезосновательно. Впрочем, поделать в данном случае мы ничего не могли – сами вызвались играть по неким дипломатическим правилам, и коли уж за нами физически не мог прибыть не то что флот из десятка отечественных вымпелов, или, ещё лучше, орбитальная фура, да даже банальный транспортный челнок, пришлось делать хорошую мину при плохой игре.
Путешествие к эльфам предстояло достаточно долгим – как-никак перелёт чуть ли не на другую сторону известного здесь мира. При этом приходилось наслаждаться моментом: по словам капитана, дальнейший полёт должен был проходить вовсе не в таких комфортных условиях, как над территориями, принадлежавшими Над-небесной Империи. Это здесь, из-за всепроникающей духовной энергии, даже на огромной высоте, над облаками, всё равно было тепло, а атмосфера не казалась разреженной, и дышалось легко и свободно. Однако скоро подобная лафа закончится.
Сказать по правде, я, как, впрочем, и Воронин с командой, довольно слабо представлял себе, как нечто подобное могло укладываться во вполне, на первый взгляд, нормальные физические законы, исправно действующие в этом мире. С другой стороны, ставшие уже привычными летающие острова тоже как-то плохо вписывались в эту картину. Да и по большому счёту многое, связанное с Наднебесной Империей, вызывало определённые вопросы.
Да, с одной стороны, местные азиаты были плоть от плоти аборигенами, о чём недвусмысленно говорила их сансарно-энергетическая система. Однако складывалось впечатление, что, зародившись в пределах некоей духовной аномалии, их цивилизация вошла с ней в этакий симбиоз и по большому счёту стала куда как более чужеродной, нежели те же пришлые ацтеки.
Я специально интересовался – нигде более не существует летающих островов, духовных зверей и тому подобного. Да и местный воздушный транспорт – это, по сути, монополия Наднебесной Империи, хотя и придумали его ныне уничтоженные Высшие Люди. Однако самое странное – это совпадение политической карты этого государства и так называемой «границы Ши-тюи» – географической зоны распространения таинственной аномалии.
За примерами далеко ходить было не нужно. Земли, над которыми мы сейчас пролетали, когда-то принадлежали сородичам моей Янки, и никакой духовной энергии, в понимании наднебесников, там отродясь не было. Однако стоило Империи объявить эту территорию своей, как «духовная зона» начала расширяться, меняя климат, природу и фауну бывшего эльфийского государства.
В общем, всё это попахивало какой-то грандиозной тайной, которая, скорее всего, была связана с божествами этого мира, вот только мне до неё не было ровным счётом никакого дела. Главным сейчас было то, что существует «Граница Ши-тюи», пересекая которую, корабли опускаются значительно ниже, потому как оставаться на высоте люди просто не могут.
А это значит, что придётся терпеть все капризы погоды, ведь даже сейчас под днищем джонки льёт дождик, а не далее как позавчера, мы пролетали над самым настоящим ураганом. Но это ещё не всё, ведь опасность будут представлять как обычные, не духовные крылатые монстры, вроде пресловутых драконов, так и люди, вроде ацтекских рейдеров на своих забавных судёнышках, а также разнообразные воздушные пираты, которые порой пошаливают на воздушных путях.
В любом случае это всё дело пусть и ближайшего, но будущего. Сейчас же мы просто наслаждались тёплым солнцем и пусть устойчивым, но не таким уж и сильным или порывистым ветром. Впрочем, опасностей для путешественников хватало и без перелётных иномировых коллег Генри Моргана и Френсиса Дрейка, а также крылатых крокодилов размером с дом. Особенно когда на деревянной скорлупке, буквально набитой бандитского вида мужиками, по воздушному или по морскому океану из точки «А» в точку «Б» перемещается пара десятков красивых девушек.
Так что я не просто так млел под нежными лучами местного светила, удобно раскинувшись на одном из деревянных трапов, ведущих на малую капитанскую палубу. Я – бдил! И наблюдал, ибо сегодня большая часть женской команды посольства, испросив разрешения, высыпала на палубу, чтобы погулять, а заодно провести на свежем воздухе очередной урок русского языка под руководством строгой и ушастой преподавательницы Яны Эрриодаровны Селис.
Ну… что я могу сказать? Конечно, больше всего это действо походило на многочисленные ролики на вью-тубе – про изучение «великого и могучего» в китайских сельских школах для малообразованных рабочих. Я специально отсел подальше, дабы своим ржачем не смущать ни юных учениц, а из девушек старше восемнадцати среди обучающихся была только Ву Шу, ни молоденькую учительницу, до сих пор с гордым видом произносящую: «Ю» как «Эу», «Р» как «Льэ», а «Ж» как «Сэээ».
Но… чем бы дитя ни тешилось, лишь бы со скуки не вешалось. Хоть как, но такие уроки пойдут девочкам впрок, а там, дай бог, если вернусь домой и смогу протащить всех их за собой, на что очень надеюсь, ибо бросать «своих» не привык – им всё равно придётся проходить программу по интеграции в современное российское общество. Там, если что – переучат.
Покуда же цветник занимался и радовался хорошему дню, доставляя при этом моим глазам истинное эстетическое удовольствие, я, в свою очередь, внимательно следил не столько за нашими красавицами, сколько за палубной матроснёй, которая уже откровенно пускала голодные слюни. Да, в этом мире, а конкретно у наднебесников на летающем флоте, не существовало поверья, что «женщина на корабле – к несчастью», однако это не значило, что девушки тут в безопасности.
Отнюдь не обрадованный нашим составом капитан, которому пассажиров навязало министерство, честно предупредил, чтобы мы не расслаблялись. И тем более не оставляли дам в одиночестве – без мужчины-сопровождающего вне отведённой нам пассажирской секции корабля.
В общем, проблемы-то были, собственно, всё те же, что и на судах века этак с шестнадцатого по середину девятнадцатого моего мира. Длительное путешествие в замкнутом пространстве и толпа озверевших от одиночества вооружённых мужиков – не самая лучшая компания. Подобная публика даже из-за одной-единственной дамы на борту вполне может сорваться с нарезки, стоит только начаться разговорам о том, что их, мол, обделяют, а, следовательно, нужно восстановить справедливость. А дальше – бунт на корабле с вовсе не радужными перспективами как для участников, так и для пассажиров.
К тому же здесь ещё и не Европа, с её не до конца выветрившимися понятиями о рыцарстве. Да и к женщинам, не обученным мастерству боя, отношение специфическое – грудью встать на защиту чести леди просто некому. И если за девушку благородных кровей найдут и отомстят, то простолюдинка просто промолчит. А раскроет рот – скажут, что сама во всём виновата, «захотела, мол, настоящих мужиков отведать», и поверят «достойным мужам», а вовсе не пострадавшей.
Да что там говорить, капитан сразу честно нам заявил, что ему, случись что, проще будет быть первым в очереди, нежели впрягаться за мутных чужестранцев, о которых, если они исчезнут, никто и не вспомнит. Пришлось мне с майором провести разъяснительную работу, как мне показалось, очень впечатлившую воздушного волка и его команду. Впрочем, надолго ли? Вопрос времени! Пока же его прошло слишком мало с того момента, как мы покинули небесную гавань Бесподобного Тяль-Дже-Ваня, чтобы у матросни начали появляться нехорошие мысли. Как я и говорил, путешествие обещает быть долгим, а учитывать, что, по словам Янки, в порту Алиэль-делара, если кому что и обломится, так только ну очень большим везунчикам… то проблем стоило ожидать примерно через недельку, в лучшем случае – две.
Так что пока моё присутствие здесь было чисто формальным, можно сказать, «демонстрация флага», тем более что я откровенно маялся от безделья. А так не стоит забывать, что у нас есть Ву Шу, которая и сама «ого-го», и девушек в обиду не даст, но, придерживаясь местных правил хорошего тона, всё равно выполняла совет капитана, и палубная обслуга, видя это, проникалась уважением и страхом, вспоминая недавнюю «лекцию». Поэтому я и скучал, и любовался девчо