Ну, что можно сказать, как оказалось, нас ожидала грандиозная пьянка, которую закатила наш шкипер в честь блистательной победы. А заодно я получил кучу поздравлений от проигравшей стороны, не менее радостно участвовавшей в застолье, ну и вдобавок ответы на все возникшие вопросы.
Оказалось, что два эльфийских народа, ещё со времён исхода белоухих на свой остров, находятся в своеобразном паразитическом симбиозе. Тёмные эльфы, как и их божество, оказывается, сильно испугались свершившегося геноцида, к тому же относительно других рас ушастиков не так уж и много, и что те, что эти, уже давно испытывали определённые демографические трудности и лишь чудом, благодаря своему долголетию, ещё не скатились на грань вымирания.
Так что после трагедии у высших эльфов был заключён некий договор, призванный сохранить как можно больше жизней. По нему хоть и не исключались стычки, войны и прочие проявления взаимной «любви» и «симпатии», но если одна из сторон явно терпела поражение, она должна была добровольно сдаться в плен, а победитель обязался сохранить побеждённым жизнь. После чего пленных гарантированно выкупали.
В общем, идиллия и розы, если бы только, по словам Рэйлен, бывшего шкипера корсарской галеры «Ареалеэдах», этот договор постоянно не нарушался. Тёмная эльфа, красивая женщина с чуть раскосым разрезом глаз и серо-коричневой кожей, даже и не думала скрывать, что причина была в первую очередь именно в её сородичах и, чаще всего, коллегах. Ведь продать белоухих пленниц краснокожим людям куда как выгоднее, нежели после удачного боя тащиться в один из своих портов. Особенно если учитывать, что пиратские бригады живут в основном с подножного корма и достаточно редко оказываются у родных берегов.
Да и «высшие» нашей капитанши далеко не всегда рады сохранить жизнь тёмным отродьям. В сегодняшнем же случае вся четвёрка женщин была заочно знакома и обладала очень серьёзной репутацией на море, а потому эксцессов можно было не опасаться. К тому же мы шли на остров, а тёмноухих это вполне устраивало.
Не разделяя оптимизма руководства посудины, мы, с Ворониным и Ву Шу, всё же решили установить дежурства. Трудно сказать, повлияло ли это на что-то или стало лишним проявлением паранойи, но вплоть до захода в порт назначения пленницы вели себя как шёлковые, и часто можно было наблюдать картину того, как представительницы двух народов совместно ухахатываются над «сумасшедшей кентаврихой», методично нарезающей круги вокруг мачты.
Единственное же происшествие, никак не связанное с вышеописанными событиями, случилось ровно через два дня плавания после несостоявшегося морского боя. Где-то на востоке, прямо посередине солнечного дня, глухо долбанул даже не гром, а нечто совсем непонятное. Загоризонтная вспышка была видна даже здесь. Я с Ворониным как раз находился в этот момент на палубе, а потому, когда он побледнел и, чувствительно впившись пальцами мне в плечо, развернул в нужную сторону…
Над морской гладью, где-то очень далеко от нас, медленно, словно во сне, вырастал до боли знакомый грибок ядерного взрыва. Дальнейшие попытки выяснить, «что это было?» – натыкались на один и тот же ответ: «Ареговерс проснулся!» А затем пришла огромная волна цунами, и так как нас загнали в наш трюм, я до сих пор так и не знаю, каким образом кораблик выжил после того, как его захлестнула почти сорокаметровая стена воды. К сожалению, Яна, на знания которой я возлагал большие надежды, оказалась вообще не в теме, и приставать к ней с вопросами особого смысла не было.
Эльфийский остров, на который мы так стремились попасть, представлял собой жалкое зрелище. Нет, порт, как и город, не пострадал – стационарный магический купол, как мне сказали, защитил их от удара цунами, да и то основной удар приняли горы, словно щит закрывавшие обитель эльфов и кентавров с этого направления. И всё равно разрушения на побережье были значительными, мелкие рыбацкие деревеньки были буквально стёрты с лица земли, да и погибших оказалось немало. Впрочем, куда как больше ушастых и копытных жителей просто-напросто остались без крова.
Арегроверс же оказался чем-то типа гигантского дракона-вулкана, который несколько сотен лет назад впал в спячку на одном из атоллов, и проснуться, по мнению исследовавших его тушу эльфов, должен был ой как нескоро. И вот тут, можно сказать, под наше появление случился неудачник. В порту поговаривали, что, скорее всего, его кто-то намеренно разбудил, и очень опасались, что, очнувшись ото сна, он выберет именно наше направление, однако срочно отправленные на скоростных летающих лодках разведчики сообщали, что пусть чудовище и пришло в движение, но направилось оно на северо-восток. В сторону от континентов и острова, туда, где имеется какая-то «Завазанская впадина», вроде бы как не имеющая дна.
И да, стоит сказать, что летающий корабль, на котором мы начинали путешествие, так и не появился у эльфийских берегов. Не трудно догадаться, что случилось с воздушными азиатами, ведь, по грубым прикидкам, прибыть он должен был примерно через день после случившегося катаклизма.
«А ведь если бы не Иви, то мы были бы именно на нём! И я вовсе не уверен, что смог бы его хоть как-то защитить…»
Загруженный именно такими мыслями, я, в сопровождении Яны, Воронина, Ву Шу и Олега, спустился с корабля на берег, чтобы посетить главный храм эльфийского народа. Именно сегодня должен был решиться главный для нас вопрос – сможем ли мы вернуться домой или на веки вечные останемся в этом мире, а скорее всего, просто поляжем, пытаясь добраться до вроде как имеющегося у краснокожих ацтеков портала, ведущего, по обрывочным сведениям, в Польшу.
Глава 16
Я медленно шёл по улице города, в который мечтал попасть почти всю свою сознательную жизнь, но не чувствовал чего-то такого особенного. Да, здесь живут эльфы, но… наверное, не в тот момент мы прибыли сюда, когда можно восхищаться исполнившимися желаниями. Как-то криво у меня получалось всё с этим попаданством! Разочаровался в прогрессорстве у наднебесников – я так и не сделал ничего значимого, а теперь вот попал в город эльфов в один из самых тяжёлых периодов существования их и без того исстрадавшегося народа.
Из убогого шалашика, явно построенного кем-то из вынужденных переселенцев, мимо которого мы проходили, выскочила ушастая малышка, на вид лет шести, в платьице, которое иначе как «мешок с дырками для рук и головы» не назовёшь. И кинулась к нам. За ней вылетела явно мать, но увидев нашу процессию, резко остановилась, а мелюзга, видимо, видя, что мы хорошо одеты, бросилась прямо ко мне.
Такой обречённости, которая промелькнула в глазах у женщины, я, наверное, не видел никогда в своей жизни. Не знаю, за кого она нас приняла, но ушастая, страшно закричав, просто рухнула на колени. На вопли из других неказистых сооружений появились не менее потрёпанные жители. Поголовно – женщины, измученные, грязные и с потухшим взглядом. Да и смотрели они на нас так, словно бы мы вот прямо сейчас возьмём да и разорвём несчастную малышку на мелкие кусочки.
И это прямо на одной из улиц огромной и величественной столицы, чьи белостенные башни высокими шпилями уходили, казалось бы, к самому небу.
– Я примерно представляю, чего она хочет, – сказал я Яне, опускаясь перед лопочущей мне что-то девчушкой на колено. – Но всё же?
– Она очень хочет есть, – слегка подрагивающим голосом ответила девушка. – Кузьма, я… я не понимаю, что здесь происходит…
– Хрень происходит, – хмуро ответил Воронин, медленно оглядываясь. – Я подобное видел только в лагерях беженцев из горячих точек… Слушай, Ян Селис, у вас здесь что? Не предусмотрены особые меры при чрезвычайных ситуациях?
– Э-э… Не знаю… – ответила эльфа. – Такого никогда раньше не было…
– Дела-а… – задумчиво протянул майор, потерев подбородок. – А я ещё в порту заметил, что все ползают, словно вялые мухи, хотя, судя по обстановке, должны бы носиться будто наскипидаренные.
– В общем, фигня какая-то происходит, – вздохнув, ответил я, а затем, кое-что вспомнив, похлопал себя по карманами и, найдя, что искал, достал из нагрудного стандартный армейский энергетический батончик, вскрыл упаковку и отдал его малышке.
Нет, подобная вкусняшка была не из тех двух ИРП, что уже давно были добросовестно уничтожены мной с Янкой на пару, а из стратегических запасов группы Воронина. Всё-таки их группу использовали порой как отряд с «максимальной степенью автономности», в условиях, когда достать продовольствие было фактически невозможно. А потому в их распоряжении имелся определённый запас постоянно таскаемого с собой провианта.
Помню, казалось бы, уже в прошлой жизни, Нина как-то просила забрать её после переговоров с дипломатами из другого колледжа, а потом потащила меня в очень крутой, можно сказать, «джентльменский» клуб, так не похожий на те, которые обычно посещает молодёжь нашего возраста. Тогда ещё вышла забавная ситуация, и я, неправильно поняв пожелание моей будущей супруги, приехал на встречу при «полном параде», то есть вооружённым до зубов, в боевой броне и на крутом броневике.
Так вот, тогда-то я первый раз и увидел работу с так называемым «пространственным карманом», встроенным в извечный и многофункциональный зонтик моей Зайки, которая, как оказалось, ненавидит такую важную часть гардероба любой девушки, как сумочки. Тогда, помнится, я очень удивился, когда прямо из воздуха Нина вытащила плащ и маску, зато значительно позже для меня уже не стало откровением, что явно не простая броня бойцов Воронина имеет похожие, только куда как более объёмные «карманы». Именно в них они таскали свои девайсы, боеприпасы, энерго-кристаллы, продовольствие и прочее, прочее, прочее…
Но! Все имеющиеся у них ИРП считались неприкосновенным запасом, который выдавался только по праздникам. Именно в один из таких дней я и захомячил этот самый энергетический батончик. Так – на «чёрный день», а потом и вовсе забыл о его существовании, благо в Наднебесной Империи намного чаще бегал в местных шмотках, нежели в российской полевой форме. Тоже, кстати, полученной от майора, взамен совсем истрепавшейся старой, в которой я попал в этот мир.