– Слушай, а твой братец… он действительно помер? – спросил я, глядя в светящиеся золотом глаза эльфы.
– Угу, – кивнула девушка. – Но на самом деле он был не такой плохой, как про него можно подумать. На самом деле, ты чем-то его напоминаешь – как характером, так и поступками.
– Опа… – я даже растерялся.
Это было… неожиданно. Впрочем, если так подумать, то действительно… У меня вроде бы своя правда, а вот взгляд на то, как я уже успел покуролесить в этом мире, со стороны может быть не таким уж и радужным. Кому-то голову оторвал, кого-то вообще распылил, шариками чёрными направо и налево кидался, демоническим зайцем народ пугал, девчонок вон увёл целую кучу! Так, глядишь, не успел обернуться, а в какой-нибудь Наднебесной уже вовсю ходят страшные сказки о демоне Ли Си Цине! Мол: «Кушай, доченька, рис до последнего зёрнышка, а то придёт страшный белобрысый Ли Си Цин и заберёт тебя на далёкий юг!» Результат – испуганный ребёнок с рёвом доедает свою кашку, а мать умиляется послушному дитя.
– Идём… – потянула меня к выходу из помещения «вернувшаяся» Яна. – Здесь уже недалеко.
«Недалеко» заняло ещё минут пятнадцать плутания среди коридоров и анфилад, после чего мы попали в довольно большой внутренний двор с всё теми же деревьями, покрытыми голубой листвой, большую часть которого занимал огромный бассейн с неизменными скульптурами, среди которых резвились крупные, похожие на карпов рыбки. Слева и справа возвышались высокие пилоны белоснежных башен, по стенам которых от самых шпилей ниспадали самые настоящие водопады, уже ближе к земле разбиваясь многочисленными каскадами и искря на солнце мириадами брызг. Ровно посередине, через водную поверхность, был переброшен довольно широкий ажурный мостик, который вёл к высоким закрытым воротам, похоже, самого высокого здесь сооружения, увенчанного тремя сверкающими башенками.
На удивление, несмотря на то что в высоту створки были метров пятнадцать, открылись они легко, впустив нас в поистине циклопического размера зал, примерно с середины которого начиналась лестница, устланная вышитыми золотом тёмно-зелёными ковровыми дорожками, на самой вершине которой, в окружении уже приевшейся картины битвы каменных воинов, на нехилых размеров троне сидела одинокая эльфийка. На этот раз, для разнообразия, вполне себе живая и одетая в довольно простое белое платье.
– Ариэсте… – Яна медленно, с достоинством подошла к нижней ступеньке и, не склоняя голову, опустилась на одно колено, приложив левую ладонь к полу. – Шали эта кену, даре…
– Стеф, – раздался спокойный и очень властный голос явно не молодой женщины, хотя по её, пусть и измождённому, уставшему лицу много бы я ей не дал.
Девушка резко замолчала.
«Интересно… она что? Отослав подчинённых, всё время просидела здесь безвылазно? – подумалось мне. – Или спецом для нас залезла на трон…»
– Аша… – произнесла она.
Благодаря «третьему глазу» я видел, что смотрит она именно на меня, но отвечать что-нибудь типа «Я» – не собирался. А ещё мне очень не понравилась полыхнувшая вокруг женщины наполненная Сансарой аура такой силы, что впору можно было бы утверждать, что передо мной наш «Серафим», только в юбке.
Появилось неприятное ощущение, будто меня буквально сканируют взглядом, а затем, наконец, что-то найдя, губы женщины дрогнули в лёгкой улыбке.
– Кану эрфре! – повторила она, продолжая прожигать во мне дырку взглядом, а затем разразилась длинной речью на эльфийском, в продолжение которой мой лингва-модуль оказался абсолютно бессилен, пусть в нём и имелась небольшая база этого языка, созданная до того момента, как Яна вплотную начала учить русский.
К тому же аппаратик не был предназначен для того, чтобы перекрикиваться с его помощью на такие расстояния. Зона сканирования у него была, дай бог, метров десять, так что если он и улавливал какие-то слова, то считал их сторонним фоном.
– Интересно, о чём она говорит? – одними губами прошептал Воронин. – Это же она тебе?
– Без понятия… – так же тихо ответил я, впрочем, мы вполне могли бы говорить и в полный голос, потому как матриарху, похоже, было пофиг на всё, кроме своей «предвыборной речи». – Сейчас попробую узнать.
Произнеся это, я не торопясь подошёл к уже поднявшейся на ноги подруге, с каким-то ошарашенным взглядом смотревшей на первожрицу. Услышав мои шаги, девушка вздрогнула, но не оторвала взгляд от высокого трона.
– Что она говорит? – шепнул я, видя, как нахмурились брови у матриарха.
«Да, тётенька, я, конечно, понимаю, что это не очень прилично, – мысленно согласился я. – но у меня вообще с этикетом беда, как и со знаниями вашего алыверды, так что мне нужен переводчик».
– Она… Матриарх… – неуверенно произнесла эльфа. – Она говорит… что знает тебя, и что ты вернулся к ней, как она и предсказывала тебе. Ещё про какой-то подарок, которым ты не сумел полностью воспользоваться.
– Ерунда какая-то, – нахмурился я. – Обозналась, наверное… Не могла бы ты, со всем нашим уважением, перевести почтенной, что мы всё же не совсем к ней. Нам бы с Иви нормально поговори…
В этот момент прервавшаяся на полуслове матриарх вдруг выкрикнула что-то резкое, и не ожидавшую подобного, болезненно вскрикнувшую Яну буквально смело. Отлетев метров на десять, девушка, упав, покатилась по белому мраморному полу…
– Ах ты… – рыкнул я, за мгновение прыжком взвившись по лестнице к поднявшейся со своего трона первожрице, только что использовавшей на моей подруге какое-то заклинание. Я уже почти коснулся кулаком её наглой, зло ухмыляющейся рожи, вот только в этот момент она что-то прошептала, и окружающий мир погас.
Глава 17
Я вновь оказался в непроглядной тьме. Опять, казалось, что всё это происходит какое-то мгновение, но при этом длится целую вечность. Помню, как со мной происходило нечто подобное, тогда, после разговора с канцлером, оказавшейся моей родной бабкой. Вот только в этот раз я не терял себя, и мне не приходилось бороться, чтобы не раствориться в окружающем пространстве.
Не скажу, чтобы это было приятно – находиться в таком вот подвешенном состоянии, но сделать что-нибудь, чтобы освободиться – я не мог. При этом это точно не было сном или обмороком. Я мыслил, чувствовал страшный холод, но вместе с тем не ощущал своего тела и мог только ждать и надеяться, а затем вокруг меня что-то изменилось. Тьма внезапно перестала быть пустой и безжизненной.
Она наполнилась… словно бы потоками золотой энергии, точно такими же, какие являлись мне во время «банных тренировок» под руководством Ву Шу. Их струи словно бы омывали моё невидимое тело, и я медленно тонул в них, чувствуя, как их приятное тепло выдавливает все неприятные ощущения. Вместе с ним пришло ощущение времени, а затем и воспоминания.
Казалось бы, они одновременно мои и чьи-то чужие. Нечто, чего точно со мной не случалось, как минимум я об этом не помнил! Но при этом почему-то не было ни малейших сомнений, что это действительно происходило именно со мной.
Вот я вновь в своём стареньком инвалидном кресле. Мне вроде бы лет одиннадцать, и я уже около года каждый день с самого утра приезжаю к своему Наставнику, который не жалея того немногого, оставленного ему болезнью времени, возится с бесполезным калекой, пытаясь поставить меня на ноги. Варяг в эти дни всё ещё свеж и внешне полон сил, вот только разговора, который происходит сейчас прямо передо мной, я на самом деле не помню!
Да и вообще, я – вроде бы и не я. Словно ненужная сейчас вещь, я отставлен в дальний угол и, безвольно уронив руки к скобам на колёсах, сижу, бессмысленно глядя в одну точку, совершенно не реагируя на происходящее вокруг.
– …хватит уже ходить вокруг да около, – поморщился мой Наставник, фигуру которого я вижу боковым зрением, обращаясь к невысокому человеку в строгом деловом костюме. – Скажи прямо, Афанасий, можешь или нет? Не для себя же, а для вас стараюсь!
Этот разговор, видимо, идёт уже какое-то время, и не очень понятно, почему именно этот отрывок внезапно появился передо мной. На столе между мужчинами, рядом с неизменным самоваром с помятым боком, стоят три початых водочных бутылки, самой дешёвой марки. Однако стакан только один, и именно его вертел сейчас в руках мой Наставник, а затем, наполнив, явно привычным жестом опрокинул в себя.
«А ведь я никогда не видел, чтобы Варяг притрагивался к спиртному…» – подумалось мне.
– Он точно нас не слышит? – с сомнением спросил гость, покосившись на моё тело.
– Точно, точно, – усмехнулся Наставник. – Выключил я его, чтобы под ногами не путался. Всё же дерьмовенький материальчик вы, святоши, мне подкинули… Проще добить, чтобы не мучился!
– Всё в руках Божьих, Варяг, – с явной неприязнью в голосе произнёс его собеседник, неодобрительно посмотрев на мужчину. – И не тебе судить о замыслах Церкви!
– Да, да… – отмахнулся Наставник. – Плавали, знаем! Так что? Ты проведёшь ритуал, или я разрываю все соглашения и посылаю нах… далеко и надолго этого убогого! Напомню, он нужен вам, а не мне!
«Я нужен Церкви? – моему удивлению не было предела. – На фига?»
– Проведу… – после небольшой паузы произнёс гость. – Хотя, видит бог, гореть мне после этого в аду!
Скрипнула входная дверь, простучали по деревянному полу шаги, и в комнату вошёл… Петька Буйский! Мой ровесник, живший на другой стороне Чулыма вместе с бабкой и матерью, о которой поговаривали много чего нехорошего. Кажется, что… если мне сейчас одиннадцать, то спустя полгода он бесследно исчезнет в лесу, куда его зачем-то зимой понесла нелёгкая вместе с родительницей. И на свою беду они столкнулись с медведем-шатуном. Вот только…
«Какого чёрта он здесь делает? Не помню, чтобы он когда-нибудь общался с Варягом, а тем более без стука вламывался в его дом на отшибе! – не понял я. – Да и вообще, он вроде Наставника не шибко-то уважал…»
– Опять «этот» здесь! – искривилось лицо паренька при взгляде на меня. – Дядь Жор! Ну что ты с ним возишься! На мои тренировки у тебя постоянно времени нет, а… ой! Здрасти…