– Ну хорошо, опять же допустим, – раньше я не особо интересовался темой вампиризма, но допускал, что, даже если такие твари существуют, информация о них серьезно искажена. – Но укушенные сами становятся вампирами или нет?
– Скажу так, мы можем обращать людей в себе подобных, – не стал уходить от ответа ван де Мер. – Однако это не так просто. Для этого нужно поделиться самой своей сутью. И если для низших достаточно капли, то полноценного стрикса может создать не каждый высший. Так что мы всегда были довольно малочисленны.
– А что насчет тех… существ, что вроде как использовал Ромушев, – я наконец задал волнующий меня вопрос. – Это же были люди. Вы их обратили в монстров.
– Мы называем их гули, – даже бровью не повел маркиз. – Самые низшие из нашего племени. Практически не разумны, зато сильны и послушны. Мы используем их как рядовых воинов и как пушечное мясо.
– А вам не кажется, что это аморально? – Ответ мне не понравился, но я постарался держать себя в руках. – Ведь это были разумные, живые люди. А вы их мало того, что насильно обратили практически в животных, так еще и послали на смерть.
– Мораль, – маркиз почмокал губами, будто пробовал слово на вкус, а затем искренне рассмеялся. – Какая мораль может быть у правителя? Имеющий власть должен следовать лишь целесообразности. Мораль же следует оставить для серых масс.
– Для быдла то бишь? – съехидничал я.
– Если называть вещи своими именами, то да, для плебса, – кивнул ван де Мер. – Неважно, какова форма правления, народ всегда будет стадом. Все эти демократии и прочие якобы честные выборные системы – лишь ширма, скрывающая истинных правителей за марионетками, неважно на троне или в кабинете президента. И если ты не хочешь быть жертвенной овцой, на чье мнение всем плевать, нужно брать власть самому.
– Ну, допустим, я и так мегалобаран, – слова вампира меня покоробили, но вида я не подал, – гербом как минимум. Но это не значит, что моей жизнью управляют. Соблюдать законы – это мое решение, потому как иначе мы скатимся в анархию.
– Сейчас ты сторожевой пес у ног императора, – отмахнулся маркиз. – И тебе только кажется, что сам выбираешь, что делать. Думаешь, почему он отдал тебе сразу двух дочерей? Именно для того, чтобы они держали тебя на поводке. Чтобы не смел скалить зубы на хозяина.
– А обязательно нужно стремиться к власти? – Я поморщился. – Почему все делают из этого фетиш. Давай оставим эту тему. Я никогда не хотел кем-то управлять. Ладно еще боевой отряд, но политика – это точно не мое.
– Тогда не будем об этом, – легко согласился ван де Мер. – Однако я плохой хозяин. Впервые встретился с внуком, а он ничего не ест. Юля, девочка, налей мужу вина. Попробуй, это бордо, урожай тысяча девятьсот шестьдесят первого года. Человек впервые покорил космос, а на юге Франции разлили этот поистине божественный напиток. Не поверишь, но именно хорошего вина мне не хватало все эти годы.
– Место, где вы жили, настолько изолировано? – Вот этот вопрос меня весьма интересовал, потому как напрямую касался матери, ну а так как я сейчас в лучших традициях Нины игрался с этим «Хозяином жизни», то пошел на смягчение риторики, делая вид, что принял его историю. – Как же тогда «маме» младенцем удалось оттуда выбраться?
– Ее кормилица унесла, – по лицу маркиза проскочила легкая гримаса злости, но быстро пропала, будто ничего и не было.
Если бы не «третий глаз», который я ни на секунду не выключал, опять бы так ничего и не заметил.
– Эта тварь посмела украсть мою дочь и уничтожить результат почти столетней работы. Мой величайший триумф в мгновение ока обернулся величайшей трагедией. Не поверишь, сколько сил пришлось приложить, чтобы получить потомство от человека и вампира.
– Звучит так себе, – изобразил я кривую улыбку. – Словно о скрещивании кроликов идет речь.
– Может быть, – рассмеялся ван де Мер, который после трепки Гогенцоллернами, явно знакомым ему именем, уже пришел в себя и принял мою игру. – Однако я предпочитаю думать об этом как о новом витке эволюции. Твоя мать – мой шедевр. Она лишена недостатков низших, может рожать детей и при этом обладает силой вампиров.
– Вы о телепатии? – решил я спросить напрямую. – Я почувствовал, что вы пытаетесь прочитать мои мысли.
– За многие годы это становится привычкой, действуешь просто инстинктивно, – не стал отрицать очевидное маркиз. – Однако то, что ты смог почувствовать мое воздействие, доказывает наше родство лучше любых тестов.
– Не спорю, раньше, кроме матери, мне телепаты не встречались. – Я решил поиграть в сомнения, откровенно соврав, потому как имелась еще и Иви, а, по словам моего ушастика, в подобных способностях в ее мире не было ничего сверхъестественного. – Однако, если вы сами говорите, что это способность всех вампиров, этого мало. Вы можете быть совершенно посторонним, просто узнавшим кое-что о нашей семье, а может, банально ездите мне по мозгам, пытаясь втереться в доверие.
– Верно, – кивнул ван де Мер. – Подозрительность – это правильная черта. Доверчивые дураки долго не живут. Особенно в политике, а ты, хочешь этого или нет, влез в нее по самые уши. Я не могу доказать тебе наше родство прямо сейчас. Ты же не поверишь одинаковым родинкам или чему-то подобному. Однако, насколько мне известно, это не составляет особого труда, сравнив кровь. Если пожелаешь, позже мы можем сделать это.
– Там видно будет. – Я не стал строить далеко идущих планов. – Пока мне другое интересно. А для чего вообще понадобилось создавать гибрид вампира и человека? Для чего все это, если вы сами говорите, что старшие, ну, которые стриксы, лишены тех же самых недостатков? Пусть даже обращение – это сложный процесс, но, думаю, ничуть не тяжелее родов.
– Для этого есть два момента, – опять покрутил бокал в руке маркиз, – во-первых, даже стриксы после обращения подвержены слабостям низших. Нужно прожить сотни лет, чтобы стать настолько сильным, чтобы избавиться от них. Так что дампиры, так я назвал подобных твоей матери, все равно вырастут быстрее. Ну а второй еще сложнее. Дело в том, что выбраться из того места, где мы находились до недавнего времени, мог только дампир.
– Выбраться? – я тут же заинтересовался этим моментом. – Хочешь сказать, что ты тоже пришел из другого мира?
– Точнее будет сказать, вернулся, – не стал отрицать ван де Мер, – и я не назвал бы это миром. Скорее осколком. Там небо всегда затянуто тучами, никогда не видно солнца и звезд. День равен ночи, и это не меняется со временем, а земля, где мы жили, окружена туманом, из которого никто не возвращался. Изначально нас было довольно много, однако со временем ситуация становилась все хуже. Люди болели и умирали, земля вырождалась. Мы тоже теряли силы, и надежда была лишь на появление дампира, что выведет нас из убежища, ставшего ловушкой.
– А как вы вообще туда попали? – Я с интересом слушал рассказ, пытаясь представить всю картину целиком. – Честно говоря, это все выглядит очень странно. Да и вы не похожи на отшельника, уж извините.
– Не мог же я предстать перед внуком замшелым реликтом прошлой эпохи, – рассмеялся маркиз, – с моими способностями к адаптации довольно легко освоить язык и новинки научно-технического прогресса. Мне на это понадобилось затратить всего какую-то пару месяцев.
– Видимо, это связано с вашими способностями, – прикинул я, вспомнив, как училась Анька, – но меня больше интересует осколок мира, где вы жили. О множественности миров или даже вселенных я в курсе, успел побывать в одном. Но это была полноценная планета, хоть и со своими особенностями. А тут небольшое пространство, ограниченное непонятным туманом… где оно могло бы находиться?
– Ребе Лев считал, что это астрал, – задумался на мгновение ван де Мер, что-то вспоминая. – Великий был человек. Именно он первым начал эксперименты по созданию дампиров, и именно он привел нас в убежище, спасая от инквизиции. Тогда, в пятнадцатом веке от Рождества Христова, псы церкви лютовали по всей Европе. Конечно, большей частью они жгли обычных людей, но досталось и нам. Вампиры были почти истреблены, и тогда ребе собрал остатки и помог нам скрыться. К сожалению, его слишком увлекла исследовательская жилка, и однажды он ушел в туман и сгинул там.
– И вы решили продолжить его дело, – утвердительно кивнул я, – хотя логичнее было бы предположить, что на самом деле именно этот человек, ну, или вампир, является моим предком. Однако ваша непоколебимая уверенность говорит об обратном. Тем более что вы уже должны знать, что проверить степень родства для нас сейчас не проблема.
– Так и есть, – кивнул маркиз, – я говорю правду. Если бы хотел обмануть тебя, сочинил бы легенду попроще и гораздо правдоподобней. И уж точно не стал бы раскрывать свою природу.
– Вот и я думаю, – я посмотрел прямо в глаза вампира, – а для чего вам все это? Ладно Ромушев. Он мне мстил, похитил Юлю, ранил Андре и, похоже, останавливаться не собирался. Но даже если у вас вдруг вспыхнули родственные чувства, достаточно было просто стереть память и вернуть девушку вместе с головой Олега. Или даже отдать его живым, промыв мозги. Даже мутировавших людей можно было объяснить каким-нибудь иномировым веществом или даже сотрудничеством с пернатой гадиной. Кто проверит-то? Но вы лично позвали меня на встречу и рассказали очень много интересного. Должны же понимать, что после такого ничего не останется, как было? Вас начнут искать. И найдут. Если уж в пятнадцатом веке инквизиция смогла, то сейчас контора глубокого бурения справится быстрее и чище.
– Хочешь узнать, для чего мне эта встреча? Не веришь в то, что с самого возвращения я искал твою мать? – ван де Мер даже не пытался изобразить обиду, скорее уж его тон был насмешливым. – Что ж, давай начистоту. Я позвал тебя и рассказал все лишь по одной причине. Чтобы предложить тебе империю. Не только эту, а такую, что объединит в себе и запад и восток.
– Я же говорил, меня не интересует власть. – Я нахмурился.
– Тебе так нравится, когда тобой помыкают? – ухмыльнулся маркиз. – Но даже если оставить это в стороне, есть еще один момент. Подумай сам, ты потомок ван де Меров и Гогенцоллернов, один из сильнейших людей в мире, женат на трех принцессах, тебе служит богиня, ты открыл новый мир, в конце концов. Твоя популярность зашкаливает. Наверно, во всем мире не найдется человека, что не знал бы тебя. И при этом ты сидишь фактически взаперти. Как думаешь, почему?