Сам ван де Мер привык видеть в человечестве скот и пищу для своего усиления, но не ожидал, что Аватар будет смотреть на него самого как на слабого паразита, само существование которого просто оскорбляет по-настоящему сильных созданий. Да и думал он примерно о том же, по крайней мере, именно такие мысли иногда удавалось ощутить маркизу. Парень вполне мог быть связан с «последним экспериментом» ребе, поскольку походил на стрикса как минимум защитой разума, пусть неосознанной, но весьма мощной. Жаль только, что понял это ван де Мер слишком поздно.
Так что, пусть вампир и был в ярости от полученных травм, своего он этой встречей все-таки добился. А секретность пребывания вампиров в этом мире, так она и так уже полетела ко всем чертям из-за имбецила раба, решившего так глупо отомстить за счет своего хозяина. Хоть это и пошло на пользу планам маркиза, так что теперь осталось только зализать свои раны и исполнить его план, только уже не на сто процентов, а на всю тысячу, благодаря последнему эксперименту. И именно в этот момент твари….
– …Я еще тогда был против, ибо невместно скотам давать силу стриксов, но ребе никого не слушал, поэтому и погиб! – продолжал тем временем свою речь молодой вампир, одновременно веселя ван де Мера своим самомнением и окончательно выбешивая непокорностью. – А сейчас и ты начинаешь заигрывать с ними, вместо того чтобы просто уничтожить и позволить нам, стриксам, занять достойное нас место в древнем мире! Мастер!
Последнее слово было произнесено с непередаваемой издевкой, явно показывая, что сам Ливен де Риддер, раньше бывший правой рукой маркиза, больше не считал того главой гнезда. Два спутника молчаливыми тенями застыли у него за спиной, явно показывая, что они уже сделали свой выбор и решили, кому принадлежит их верность.
Остальные вампиры, включая Эрику, тут же отступили подальше от раненого мастера, явно не собираясь вмешиваться. Впрочем, глупо было ожидать иного. Ван де Мер прекрасно знал повадки своего племени, тем более что тот проклятый мальчик, ничего не зная ранее о стриксах, недавно очень точно напомнил ему о них.
«Подчиняйся сильному, унижай слабого!» Вот по этим законам жило общество вампиров испокон веков. Так что его не удивило бы, проиграй он сейчас, Эрика тут же сама прибежит к Ливену в постель. Вот только старый стрикс не собирался покорно ждать смерти.
– А ты, значит, можешь это сделать? – с ехидством оглядел соперника маркиз. – И что заставляет тебя так думать? Ты, щенок, родился в Убежище и не знаешь, на что способны люди! А я знаю! И ребе знал, поэтому и занимался своими исследованиями. И сейчас ты хочешь похерить идеальный план…
– Идеальный?! – Было видно, что Ливена не тронули шпильки маркиза. – Скорее трусливый. Вы с ребе испугались разумного скота, чье предназначение – служить нам пищей. Ты говоришь, я родился в Убежище. Так и есть. Я чистокровный стрикс, чье предназначение – править. А ты лишь трусливый старик, которого изувечил смертный мальчишка. Но помня, что это ты научил меня всему, я дам тебе возможность уйти. Беги, прячься, забейся в нору и трясись там от ужаса. А мы возьмем то, что наше по праву.
– Что ж, – грустно улыбнулся ван де Мер. – Да будет так!
И тут же без предупреждения прыгнул на соперника. Заброшенный коллектор, служивший убежищем вампирам после их спешного бегства из «московского» особняка рабов Ромушевых, не мог похвастаться большими размерами. Однако дерущиеся не были людьми и места им хватило. Клубок из четырех сцепившихся тел, быстро потерявших человеческий облик, катался по техническому помещению, иногда цепляя других вампиров. Кровь лилась ручьями. Троица восставших кровососов не зря ходили на охоту. Естественно, на маркиза им было плевать, но кровь являлась источником силы, поэтому до нападения на ослабшего главу гнезда они постарались добыть столько, сколько смогли переработать. И сейчас были полны сил и энергии.
Однако ван де Мер, несмотря на тяжелые раны, оставался тем соперником, которого не стоило недооценивать. Старый кровосос был прав в том, что эти трое выросли в Убежище. Маленьком ограниченном мирке стриксов, осколке чужого мироздания, превращенном когда-то вампирами в собственный аналог рая. По сути, они росли в тепличных условиях, где, кроме старших гнезда, для юных стриксов не существовало врагов.
И пусть он сам их учил, но не всему. И ничто не заменит опыта многолетнего выживания в условиях тотальной охоты на вампиров и сотен схваток не на жизнь, а на смерть. Добавить к этому огромную ментальную силу маркиза, и станет понятно, почему он даже покалеченным вполне успешно противостоял троице заговорщиков. И не просто оборонялся.
Извернувшись, ван де Мер выпустил волну силы, тут же раскидавшую его противников в разные стороны. После боли, полученной от мальчишки-человека, нанесенные его нынешними противниками раны не казались даже царапинами. Почти мгновенно он оказался возле Клааса, и тот едва смог увернуться от взмаха единственной руки бывшего мастера, который бы гарантированно оторвал ему голову.
Спас его Ливен, и ван де Меру прошлось отшвырнуть свою жертву в сторону, дабы на равных противостоять взбешенному предателю. И тем не менее они, а следом еще и остальные бунтовщики смертоносными тенями метались по помещениям коллектора, разнося его по кирпичикам в попытке достать друг друга.
Забавно, но именно в этот момент маркиз понял, насколько же на самом деле опасен был Аватар, а следовательно, и некоторые люди, живущие ныне в Московитском царстве. И пусть он не мог повторить атакующие движения молодого паршивца, слишком мудреными для стрикса, использующего свои природные особенности, они были, но вот от вампирских когтей уворачиваться парень его научил.
Первым погиб Флорис ван Гуттен. Самый молодой из троицы, который по дурости, не заметив подлянку, решил запрыгнуть маркизу на спину. Но едва он взмыл вверх, ван де Мер извернулся, словно уж, буквально перекрутив тело в несколько оборотов, и перехватил вампиреныша прямо в воздухе.
Лишенный опоры Флорис просто не смог увернуться от удара и через секунду рухнул на пол, буквально выпотрошенный маркизом. Его внутренности разлетелись веером по помещению, добавив драке еще больше кровавого антуража.
Следующим ван де Мер достал Клааса. Мечущийся уже на одних лишь инстинктах по всему помещению вампир, которому от страха и собственной смелости, похоже, окончательно снесло остатки разума, не успел убрать голову из-под удара когтистой лапы. И мгновенно ее лишился.
Ливен, взбешенный гибелью сторонников, усилил натиск, а затем и вовсе в ярости впечатал силовым толчком своего хозяина в стену, а когда тот вновь атаковал, успел схватить за шею Эрику и прикрыться ею. Впрочем, маркизу было наплевать на маркировавшую и пытавшуюся отбиваться любовницу. Спасать он ее не собирался – у него был теперь целый мир куда как более красивых женщин, которых он мог сделать своими. Да он даже не думал о ней, пробив тело стриксы насквозь, но так и не дотянувшись до отбросившего ее в сторону де Риддера.
А дальше, несмотря на относительную молодость и силу, дела Ливена шли все хуже и хуже. В какой-то момент вампир понял, что еще немного, и маркиз его достанет, поэтому, собравшись с силами, стрикс нанес очередной ментальный удар, которым полагалось хоть на мгновение оглушить противника, и кинулся бежать, желая хотя бы сохранить свою жизнь, но было уже поздно.
Он почти достиг поворота тоннеля, когда в спину его ударило тяжелое тело, буквально вдавливая в бетон. А в следующую секунду в шею впились острейшие клыки, разрывая вены и артерии. Ван де Мер зачавкал, осушая бывшего друга и соратника, а закончив, не глядя, отшвырнув его иссушенную мумию, застыл на месте, чувствуя, как, преодолев сдерживающую силу, оставшуюся после ранения, полученного от мальчишки Аватара, вдруг заработала его регенерация.
– Ну что, кто еще хочет бросить мне вызов?! – уже не однорукий, а с почти выросшей культей, с головы до ног залитый кровью маркиз внушал даже не страх, а первобытный ужас. – Я спрашиваю: кто?! Ну?!! Молчите?! На колени!
Команда вместе с ментальным ударом, а также взглядом, которым обычно стриксы смотрели на простых людей, заставила притихших и сумевших выжить во время бойни вампиров упасть ниц, а затем поползти к ногам Хозяина. И все еще живая Эрика, шипя и рыча на остальных стриксов, подтягивая за собой вывалившиеся кишки, оказалась первой. После чего, забыв обо всем, поскуливая, с энтузиастом принялась облизывать разорванные обращением в истинную форму сапоги господина.