– Да, да, – кивнул охранник, давно не слушавший замаскированного маркиза. – Будьте добры, руку приложите к биосканеру.
– Конечно, – тут же успокоился Ван дер Мер. – Прошу прощения. Я слишком нервничаю перед встречей с иномирянами. Это такой пласт…
– Всё в порядке, – поспешно прервал его боец, как только личность Грищука подтвердилась. – Можете проезжать.
– Благодарю, – маркиз кивнул и уселся в машину. – Поехали.
– Вы словно другим человеком стали, мессир, – хмыкнул водитель, когда они удалились на достаточное расстояние от КПП. – Даже я поверил.
– Человеком? – презрительно хмыкнул маркиз. – Вы, низшие существа, просто не понимаете, на что способен истинный стрикс. Если бы не необходимость, я прошёлся бы здесь кровавой косой. Но и в том, чтобы скопировать чью-то личность, тоже нет ничего сложного.
– Но биосканер же невозможно обмануть, – всё ещё не верил водитель. – Это же все знают.
– Жалкие ничтожества, полагающие, что какая-то техника может одолеть стрикса, – отмахнулся вампир. – Мои силы столь велики, что ничто меня не остановит. А теперь следи за дорогой, если хочешь заработать свои деньги. Если по твоей вине меня обнаружат, до того как я найду девчонку, умрёшь первым.
– Конечно, мессир, – хладнокровно кивнул водитель. – Не беспокойтесь, всё будет в лучшем виде.
Маркиз замолчал, расслабившись. Всё шло как по маслу. План по отвлечению дерзкого мальчишки получился почти идеальным. Очень вовремя появились его враги, желающие поквитаться с выскочкой. Что может быть лучше, чем стравить двух врагов, особенно если они при этом решат твои проблемы. Жалел Рафаэл лишь о том, что не может лично посмотреть, как они будут рвать друг другу глотки.
Конечно, не этого ждал старый вампир, когда наконец нашёл выход из ловушки, куда их завёл ребе Лев. Нет, поначалу они радовались, что спаслись и теперь могут построить своё общество, где будут править вампиры, а людям отведется роль рабов и пищи, однако со временем всё оказалось не столь радужно. Популяция людей неизменно таяла, запертые в скрытом пространственном кармане кровососы сходили с ума от скуки, устраивая кровавые оргии и убивая их сотнями, и очень быстро оказалось, что еды начало не хватать. Конечно, это было бы не проблемой, если бы имелась возможность выйти и пополнить запасы, но, к сожалению, ребе был уже мёртв.
Жалел ли Ван де Мер, что убил единственного, кто мог вывести их из заточения? Никогда. Сама натура вампира к этому не располагала, да и сам по себе маркиз был жестоким человеком, даже ещё до того, как стал стриксом. Единственно, за что он себя корил, – это за то, что не сумел завладеть тайнами старика и позволил сбежать его доверенной служанке вместе с младенцем-ключом. И слава богу, удалось сохранить и довести до ума результаты первых экспериментов ребе, правда, при переходе все они подохли, и вернуться с их помощью не получилось.
Впрочем, поначалу маркиз и не думал о возвращении. Изменившаяся Земля пугала, но при этом вызывала дичайший интерес. Новые изобретения, похожие на магию, были доступны даже самым тёмным крестьянам. Большие светлые города, полные необычных и потрясающих вещей, манили вампиров, и они решительно были настроены сделать этот мир своим. К сожалению, к этому великолепию прилагалась огромная ложка дёгтя.
Маги тут тоже были. Да ещё какие. Пусть с помощью устройств, но они могли буквально горы сворачивать. Но, словно этого было мало, нашлись ещё и обычные с виду люди, не умеющие швыряться огненными шарами или призывать молнии, зато с лёгкостью пробивающие замковую стену, подвернись она им под руку. Эти воины оказались сильнее, чем упыри и молодые вампиры, и лишь старые матёрые стриксы могли им что-то противопоставить.
Конечно, сила была далеко не главным оружием вампиров, и маркиз не особо переживал насчёт появившихся одарённых. Тем более, как оказалось, их разум был почти так же слаб, как и у обычных людей. К сожалению, опять же, только для него и пары десятков таких же опытных стриксов. Молодёжи псионические воздействия давались гораздо хуже.
Из-за этого процесс адаптации у них затянулся на куда более длительный срок. Да и нормального гнезда они создать не могли. Однако постепенно вампирское подполье набирало силу. Особенно хорошо дела пошли, когда удалось завербовать молодого Ромушева. Мальчишка жаждал силы, а отец был готов расшибиться в лепёшку ради любимого сына. С его помощью маркиз наконец получил доступ к власть имущим страны, принявшись формировать сеть миньонов, и преуспел в этом, пусть до самого императора или хотя бы канцлера добраться не удалось. А потом подвернулся вариант получше, и Ван дер Мер решил не трогать правителя. Зачем пытаться переделать старого, когда можно возвести нового, послушного и преданного.
Может, окажись сын сбежавшего ключа менее известным, маркиз бы и не решился на захват. Но восемнадцатилетний дважды зять императора при полном отсутствии законного наследника престола был слишком лакомым куском, чтобы от него отказаться. Это был реальный шанс взять власть в свои руки, и Ван дер Мер решил рискнуть… о чём сейчас жалел. Проклятый щенок оказался слишком крепким, ему не удалось с ходу залезть в мозги, а когда началась драка, вампир впервые за многие годы снова ощутил страх. Отродье ключа оказался не просто силён, он обладал какой-то жуткой силой, одним махом уничтожившей два этажа, едва не погубив самого вампира. Раньше слово «антиматерия» ничего не значило для маркиза, но теперь он испугался. И не зря.
По миньонам прошла волна смертей. Сеть, которую он так долго и кропотливо выстраивал, рушилась на глазах. Виновата была проклятая баба-ключ, в полной мере овладевшая силами истинных стриксов, но добраться до неё не получалось. Охрана, может, уступала в силах проклятому щенку, но её было много, и первая же попытка окончилась сокрушительным провалом и значительными потерями.
Именно тогда маркиз и понял, цепляться за Землю бессмысленно. Любая война с системой обречена на провал. У вампиров был шанс занять лидирующее положение, пока никто о них не знал, но теперь момент был упущен. Инициатива перешла к их врагам, и стриксов начали давить. А как люди это умеют, Ван дер Мер прекрасно помнил ещё со времён побега от инквизиции. Она, кстати, тоже в стороне не осталась, и в Москве уже видели её эмиссаров, а уж иноки патриарха, тихие и скромные юноши с руками толщиной в доброе бревно, и так шныряли по городу целыми днями. Встреча с ними была для многих новообращённых вампиров последней, да и старым стриксам досталось.
В итоге маркиз принял решение валить. Правильно сказал кто-то из древних, лучше быть первым в провинции, чем вторым в Риме. Тем более что у Ван дер Мера была своя провинция, закрытая как от церковников, так и от прочих магов с воинами. И от щенков, способных развоплотить любого щелчком пальцев. Вот только уходить просто так было невыносимо для гордого стрикса, да и невозможно технически. Нужна была кровь ключа, и маркиз нашёл её. А заодно придумал план, способный обеспечить его гнездо пищей на многие годы.
За прошедшее время прогресс коснулся не только техники, но и архитектуры. Высотные человечники походили на ульи, набитые пчёлами, но занимали при этом не так много места. Один спальный микрорайон вмещал около двухсот тысяч человек. Эта цифра потрясла маркиза. В своё время они бежали, прихватив всего около двух с половиной тысяч сервов, и этого хватило на многие годы. А такое количество позволяло снять проблему с пищей, тем более что среди них не было сильных магов или воинов. А значит, людишки были беззащитны перед вампирами.
Осталось лишь придумать и воплотить план, что позволил бы забрать с собой такую территорию, но, к счастью, техническая сторона вопроса проблем не вызывала. Был момент, когда наглый щенок натолкнулся на конструкт, созданный, чтобы служить одним из резонаторов, охватывающих район, но, к счастью, сопляк не понял, в чём его истинное предназначение, посчитав обычным големом плоти. Правда, для достоверности пришлось засветить и пожертвовать парой десятков малых гнёзд, но об этом Ван дер Мер ни капли не переживал. Скорее наоборот, это помогло избавиться от лишнего груза. И предателей… маркиз улыбнулся. В том, что Эрика предаст, он ни секунды не сомневался. Однако именно это придало его плану правдоподобности. Ну разве что осталось его лишь немного подтолкнуть, и мальчишка сам кинулся в ловушку.
А вот за девчонкой-ключом маркиз отправился сам. Доверять он уже никому не мог. Самым надёжным оказался подручный – человек, работающий за деньги. Именно он сейчас вёл машину. Профессор-нейролингвист пожертвовал свою личность, и теперь ни одна проверка не усомнилась бы, что перед ними не древний кровосос, а пожилой учёный, полностью преданный науке. Оставалось лишь забрать девку, но в своих способностях Ван дер Мер не сомневался. Это не щенок Аватар, у которого было всё. Нет, наоборот. Девчонка всегда жила в его тени, и теперь осталось только поманить её сладким пряником, и она сама пойдёт за ним куда угодно. А обещать маркиз умел.
Аня помахала рукой подругам и захлопнула дверь особняка, устало привалившись к ней и соскользнув на пол. После Чулыма в колледже ей безумно нравилось, но и нагрузка была соответствующая. Куча уроков, зачастую по пять-шесть пар в день, плюс внеклассные занятия и клуб. А ещё нужно было ходить в спортзал и встречаться с подругами. Это, как ни странно, тоже можно было назвать нагрузкой, потому что социальная жизнь являлась обязательной, если, конечно, ты хотел вписаться в общество. И если Кузьма мог себе позволить забивать на всё, даже на учёбу, ему никто и слова не смел сказать, то девушке приходилось выкладываться по полной, чтобы соответствовать детям из известных родов.
Если честно, Аня с большим удовольствием плюнула бы на всё это. Эйфория, накрывшая её после поступления и переезда, давно схлынула, и то, что поначалу она воспринимала с восторгом, превратилось в тяжкую рутину, но девушка не могла в этом признаться. Ей приходилось каждый день улыбаться и тащить лямку, так как окружающие следили за малейшим её шагом. Ну как же, сестра знаменитого героя, открывшего иной мир и привёзшего оттуда жену-богиню, а также дважды зять одного императора, и поговаривают, что ещё с двумя тоже породнится, как только примут закон о многожёнстве.