Для большинства этого было достаточно, но те, кто действительно был в курсе событий, также знали о таинственной матери девушки, особе, приближённой к императору, которой он лично даровал баронский титул. А также об их деде, легендарном Призраке коммунизма. О нём даже самые смелые и дерзкие старались говорить шёпотом, чтобы, не дай бог, не накликать. В рейтинге самых ужасных одарённых Иван Митрофанов стоял даже выше императорского палача Варяга. О его борьбе с Капитаном Демократией и Рыцарем Третьего рейха ходило множество слухов и даже было снято несколько фильмов, которые, впрочем, не претендовали на достоверность. Что именно произошло в Шамбале, на самом деле мало кто знал, но те, кто имел доступ хотя бы к крупицам информации, в едином порыве старались держаться как можно дальше от чахлого с виду старика.
Естественно, всё это давило на Аню, но при этом не позволяло сдаться. Она хотела стать частью этого сложного и опасного мира аристократии, но, придя домой, часто падала без сил, не имея энергии даже поужинать. Пока остальные были дома, это не являлось проблемой. Невесты брата очень хорошо относились к золовке и всячески оберегали её. Да и слуги всегда были готовы помочь, но последнее время Аня частенько ночевала одна во всём доме.
Кузьма воевал с вампирами. Его невест после нападения и гибели Юли срочно вывезли к эльфам. Официально они сопровождали раненую Андре, но Аня точно знала, что их просто спрятали. Её тоже хотели, но девушка устроила истерику. Ей только-только удалось влиться в коллектив и общество аристократов, и бросать всё это Ане казалось верхом глупости. Девушка понимала, что ведёт себя по-детски, что опасность действительно существует, но не могла отказаться от всего, чего смогла достичь. На неё и так поглядывали с изрядной долей снисходительности, мол, вылезла из деревни за счёт брата, а после бегства так и вовсе любой авторитет скатится ниже городской канализации.
Дети злы, даже те, которым полагается быть разумными и рассудительными, и Аня была готова до конца отстаивать свою свободу, но, на удивление, Кузьма почти сразу согласился её оставить. Аня до последнего не верила в это, но девушки уехали, и никто не попытался утащить её с собой. Она осталась одна, правда, иногда замечала за собой слежку, но с этим девушка была готова мириться. Всё-таки смерть Юли напугала и её тоже. Однако главным было то, что Аня по-прежнему жила своей жизнью, пусть это и давалось очень нелегко.
Девушка с трудом заставила себя подняться и пойти в ванную. Еду можно было заказать на дом, но полежать в горячей воде требовалось обязательно, чтобы снять усталость. Иначе завтра она не сможет встать с постели. Вот только, войдя в гостиную, девушка остановилась как вкопанная. На диване, вольготно развалившись, сидел импозантный пожилой мужчина, ласково глядя на неё.
– В-вы кто? – голос предательски дал петуха, и Аня постаралась взять себя в руки, нащупывая на пальце кольцо с вызовом экстренной помощи.
– Не пугайся, – голос незваного визитёра оказался мягким и совсем не страшным. – Я твой дедушка и уже давно хотел с тобой познакомиться. Ну, здравствуй, внучка.
Глава 18
– Это ты!!! – Аня обвинительно наставила на маркиза палец, ничуть не пугаясь его присутствия. – Тот самый вампир, который убил Юлю!!!
– Тебе это брат сказал? – маркиз выглядел так, будто его оболгали. – Так и думал, что этот мальчишка не посмеет признать свою вину.
– Нет, он… – девушка вдруг смутилась, вспомнив, что Кузьма никогда напрямую этого не утверждал, зато постоянно винил себя за смерть подруги, однако тогда Аня думала, что это он говорил о том, что не сумел её спасти. – Э-это неважно! По твоему приказу её схватили, а Андре тяжело ранили!
– Это тоже неправда, – грустно улыбнулся Ван дер Мер. – Того, кто это сделал, я лично жестоко наказал.
– И превратил Юлю в чудовище! – Аня не собиралась сдаваться. – А сейчас хочешь и меня превратить в монстра?!
– Юленька сама согласилась стать одной из нас, – покачал головой маркиз. – И знаешь почему? Потому что как магу ей ничего не светило. Она упёрлась в свой потолок, выше которого подняться ей было не суждено. Нет, Адепт – это достойный ранг, но только не в том случае, когда твой жених Аватар. Ей всю жизнь предстояло прожить в тени более удачливых подруг, и Юленьку это не устраивало. А тебя? Ты готова всю жизнь оставаться лишь сестрой знаменитого братца? Который при этом относится к тебе как к ребёнку.
– Почему это?! – вскинулась Аня. – С чего ты взял?!
– Ну, он же не сказал, что своими руками убил Юленьку, – пожал плечами Ван дер Мер. – Я лишь хотел познакомиться с внуком. Надеялся, что мы найдём общий язык и сумеем стать друзьями. Родственники всё-таки. Но не ожидал, что он ударит всей своей мощью. К сожалению, Юленька попала под удар, и её почти мгновенно развоплотило.
– Ты лжёшь!!! – Аню аж трясло от злости. – Кузя не мог!
– Не веришь мне? – не удивился маркиз. – Тогда можешь спросить у Юли сама.
– Предлагаешь вызвать её дух? – саркастически скривилась девушка. – Мог бы придумать что-нибудь получше.
– Я не верю в спиритизм, – ласково улыбнулся Ван дер Мер. – Думаю, внук не сказал тебе и того, что Юленьку можно оживить. Это одна из возможностей истинных стриксов. И я предлагал Кузьме это сделать. К сожалению, он отказался.
– Я… я тебе не верю, – для Ани эта информация стала шоком. – Ты врёшь. Не могло быть такого!
– Ты же знаешь, что я говорю правду, – грустно покачал головой маркиз. – Ты чувствуешь это. Как и положено моей внучке, потомку истинных стриксов. Твой брат силён, но наших сил он не унаследовал. Ты же другое дело. У тебя талант, настоящий, и со временем ты легко превзойдёшь свою мать. Точнее, смогла бы, если тебя правильно обучить. Но, к сожалению, это некому сделать. Твоя мама использует силы инстинктивно, но тебе такой путь не подходит, а научить, как правильно, она тебя не может.
– А ты, естественно, можешь, – сразу поняла, к чему ведёт вампир, девушка. – Надо всего лишь предать брата и всех людей, став одной из вас. Так?
– Ты так думаешь? – от души рассмеялся вампир. – Забавно. Видимо, Кузьма выставил нас как кровожадных чудовищ, желающих поработить всех людей. Что ж, я не могу его за это винить. Наше знакомство началось не самым лучшим образом, так что у внука обо мне сложилось превратное представление. Должен признать, для этого есть причины. Наша молодёжь слишком импульсивна и подвержена влиянию эмоций. Ничего не поделаешь, это наша физиология. Но, опять же, срывы случаются не так часто, как это показалось внуку. Да, Ромушев – плохой пример. Но вспомни, сколько таких среди обычных людей. Осмелишься ли ты сказать, что их нет?
– Ну, – смутилась Аня, вспомнив результаты расследования, что они вели с Кузьмой. – Нет, конечно. Но это другое!
– Конечно, – снова мягко улыбнулся маркиз. – Ведь так можно объяснить любую свою подлость. Просто это другое, понимать надо. И, как по волшебству, становишься белым и пушистым. Удобно, правда? А если копнуть глубже, окажется, что люди по сравнению с нами куда более страшные чудовища.
– Это не так! – девушка разозлилась и, покраснев, сжала кулаки. – Да, среди людей есть преступники, но большинство законопослушные граждане и никому не делали плохого!
– Так среди нас тоже, – пожал плечами Ван дер Мер, – но вы нас всех скопом записали в монстры. Да ещё насочиняли небылиц, будто мы чуть ли не ожившие трупы. Это мы-то! Те, кто больше всех любит жизнь во всех её проявлениях.
– Особенно в пищу, – скривилась Аня. – Не надо мне тут заливать, что вы белые и пушистые. Ночами шляетесь, только чтобы бабушек через дорогу в темноте переводить, а в летучую мышь обращаетесь, чтобы котят с дерева снимать.
– Малышка, мы не херувимы, – рассмеялся маркиз, – но и не маньяки. И нет, кровью мы не питаемся, что бы там ваши легенды ни говорили. Лично я предпочитаю устрицы, сыр и хорошее вино. Не спорю, кровь нам тоже нужна, она источник наших сил, но не более. Да, иногда особенно молодые могут увлечься и переборщить, но случается это не так уж часто, да и те, кто это делает, никогда не поднимаются вверх по иерархии. Чаще всего мы сами от них избавляемся. Так же, как и люди от своих злодеев. Видишь, мы ничем друг от друга не отличаемся. К тому же я не агитирую тебя становиться одной из стриксов. Я лишь прошу о небольшой услуге.
– Ничего для тебя я делать не буду! – гордо отрезала девушка. – Ты меня не обманешь!
– Даже если это поможет твоему брату и вернёт ему фаворитку? – хитро прищурился вампир и принялся подниматься. – Ну хорошо. Извини, что потратил твоё время…
– П-погоди… те, – Аня собралась с духом, лишь когда незваный гость уже почти дошёл до дверей. – А что именно вы хотели меня попросить сделать?
– Ничего криминального, – грустно покачал головой Ван дер Мер, – всего лишь отправить нас домой. По некоторым причинам я не могу открыть Врата сам, нужен именно человек, но твоя мама и брат вряд ли отнесутся к моей просьбе с пониманием. Скорее уж попытаются убить, подумав, что это ловушка. Но я действительно просто хочу уйти. Этот мир принадлежит людям, и нам нет в нём места.
– А… – девушку разрывали самые разные стремления и эмоции, и какое-то время она молча обдумывала услышанное. – А что насчёт Юли? Вы соврали, когда сказали, что можете её вернуть?
– Ты же знаешь, что нет, – маркиз посмотрел на девушку ласковым взглядом, каким смотрят на непослушных, но всё равно любимых детей. – Чувствуешь это.
– Мало ли, вы же не человек, – смутилась Аня. – Значит, её можно вернуть?
– Конечно, – вампир кивнул. – И, скажу по секрету, я уже к этому приступил. Конечно, это не так просто, но, если ты немножко поможешь…
– Что вам нужно? – решительно перебила кровососа девушка. – Если честно, я не особо что могу, но попробую уговорить Кузьму. Ради Юли он согласится.
– Главная проблема, что основные инструменты и записи остались там, где мы раньше жили, – покачал головой Ван дер Мер. – Если бы у нас была возможность вернуться, всё было бы гораздо проще.