– Но тогда и Юля останется у вас там, – засомневалась Аня. – А по-другому никак?
– С этим всё просто, – ласково улыбнулся вампир. – Ты ключ. И вполне можешь открыть дверь как с этой, так и с той стороны. И ничто не мешает тебе забрать подругу, когда она возродится.
– Я… не знаю, – девушке не хотелось идти в непонятное место, однако идея вернуть к жизни подругу уже захватила её сознание. – Я должна…
– Кузьма тебя не отпустит, – жёстко отрезал Ван дер Мер. – Не позволит, чтобы ты обошла его хоть в чём-то. Ты сама это прекрасно знаешь. Кузьма привык быть во всём первым и не потерпит конкуренции. Он же из-за этого с отцом поругался, так ведь?
– Это неправда! – Аня покраснела, но, несмотря на громкость, в голосе не было уверенности. – Кузя, он не такой!
– Конечно, – не совсем логично кивнул вампир. – Он и сам этого не понимает. Думает, что заботится о тебе и оберегает и поэтому никуда не пускает, заставляет сидеть дома. Только вот всё это у него идёт из детства, где он был любимчиком вашего деда. И сейчас, снова вернув себе это место, он не хочет рисковать, просто сам этого не осознаёт. Но ты же всё понимаешь сама, просто не хочешь ссориться с братом. Но и не нужно. Вы просто разные, а ты ещё не нашла свой путь. То, в чём будешь сильнее Кузьмы.
– Я… – Аня задумалась, опустив голову, но потом, что-то решив, гордо подняла её. – Я помогу вам. Не для того, чтобы обойти Кузю, не думайте. Просто мне жалко Юлю, и я не хочу, чтобы ещё кто-то умер. Поэтому обещайте, что заберёте всех своих вампиров с собой!
– Конечно, – кивнул Ван дер Мер. – Клянусь! Тогда поехали. Машина подана.
И лишь когда авто покинуло территорию колледжа, вампир по-настоящему расслабился. Всё получилось почти так, как он и планировал. Девчонка оказалась крепким орешком. Не таким, как брат, но он и не давил, как на того. Только слегка подправлял эмоции и ощущения и постепенно раскачал, сумел добиться отклика. Надавил на чувство собственного достоинства, на жалость, на здоровый эгоизм, в конце концов, ведь никто не хочет быть вечно вторым, и девчонка поплыла. А там уже внушить ощущение доверия было делом техники. И теперь маркиз был уверен, что она добровольно пойдёт с ним дальше, а там уже он поговорит с ней по-другому. Терять ключ было никак нельзя, но за этим дело не станет. Девка молодая, может рожать каждый год, а уж от кого – найдётся, если всё получится. Однако возможность неудачи маркиз отметал сразу.
До места проведения ритуала в Тёплом Стане добрались за какой-то час, что само по себе было большой удачей. Москва хоть утратила звание столицы, но пробки в ней были по-прежнему столичные. Два-три часа проторчать на МКАДе можно было запросто, если не повезёт, но сегодня маркиза пронесло, что он счёл добрым знаком. Значит, даже небеса за него, что бы там ни говорили толстомордые попы.
Для самого ритуала много места не требовалось, но всё равно творить его в открытую маркиз не рискнул. В идеале он предпочёл бы какой-нибудь подвал или даже гараж, благо совсем недалеко был гаражный кооператив, но, к сожалению, процесс требовал открытого пространства. Так что в облюбованных вампиром местах поселили тех самых големов, сляпанных из множества людей. Такие ретрансляторы кольцом охватывали район, гарантируя, что после ритуала он точно окажется в пространственном кармане. А сами заговорщики, чтобы всё-таки скрыться от любопытных глаз, устроились в небольшом парке, словно по заказу раскинувшемся вдоль улицы Профсоюзной. Деревья и надвигающиеся сумерки надёжно укрыли маркиза с Аней, а случайных прохожих вампир заворачивал аурой ужаса, распространив её на весьма большую площадь.
– И что я должна сделать? – чем дальше, тем девушка больше волновалась, однако пока маркизу удавалось сглаживать её эмоции. – Это что такое? Вы что, меня в жертву приносить собрались?!
– Конечно же нет! – вампир возмутился так естественно, что, если бы здесь оказались представители Американской киноассоциации, выдали бы ему Оскар, не сходя с места. – Это просто для антуража. Помощники у меня все как один идиоты. Я им сказал сделать алтарь, а они перестарались. Извини, что напугал.
А испугаться там действительно было чего. Алтарь, чью роль выполнял блок ФБС, заставленный десятками свечей, был залит кровью. Правда, никаких жертв в округе не было, да и теней, как в заброшенной больнице, Аня не видела. Однако это не слишком её успокоило. Девушка упёрла руки в бока, грозно глядя на маркиза.
– Это коровья кровь, – заискивающе улыбнулся тот. – Всё-таки мы стриксы, да и не я ритуал придумал. Но людей мы не трогали. Слово чести!
– Меня ждали?! – Аня грозно надвинулась на кровососа. – А я, дура, поверила…
– Я клянусь, не причиню тебе вреда, – посерьёзнел вампир, усиливая ментальное давление. – Мне нужно несколько капель твоей крови и всё. Я обещаю…
– Ты бы, кровосос, лапы от девочки убрал, – прервал маркиза старческий голос, в котором тем не менее чувствовалась клокочущая сила. – Ишь ты, повадился к моим внучкам лазать, пакость такая. Пора бы тебе укорот дать.
И эта фраза послужила выстрелом из стартового пистолета, после которого события понеслись вскачь. Маркиз мгновенно понял, что от незваного гостя ничего хорошего ждать не стоит, и тут же, отбросив любые сантименты, преобразился. И вместо импозантного и весьма привлекательного для слабого пола мужчины в ухоженном московском парке вдруг оказалось жуткое чудовище, словно сошедшее с экрана фильмов ужасов.
Высокое, худое, даже скорее измождённое тело, у которого отчётливо виднелись кости, было обтянуто серой кожей. Конечности удлинились, а на пальцах возникли жуткие с виду когти. За спиной распахнулись широкие кожистые крылья, превращая человека в подобие громадного нетопыря. Но самым большим изменениям подверглась голова. Глядя на безносую морду с огромной пастью, полной острых зубов, и гигантские уши, никто и не подумал бы, что раньше эта тварь была человеком. Впрочем, это было так давно, что сам маркиз этого уже не помнил. Да и не хотел.
Его гораздо больше сейчас занимал ритуал, ведь до исполнения замысла остался всего один шаг. Нужно всего лишь схватить мерзкую девку и напиться её крови. А затем ментальный импульс, который маркиз мог произвести даже во сне и в стельку пьяный, и всё – они исчезнут из этого мира. Чудовище, в которое превратился Ван дер Мер, рвануло с места, благо Аня стояла всего в нескольких метрах. Казалось, что достаточно лишь протянуть лапу и схватить её… Однако в это же мгновение в дело вступил незваный гость.
Воздух зазвенел от напряжения, грабли маркиза, уже готовые коснуться девчонки, вдруг рассыпались мелкой кровавой пылью. А следом крылья, едва у вампира промелькнула мысль, что дело плохо и надо валить. Последними исчезли ноги, уничтоженные невидимым глазу ударом, но Ван дер Мер этого не заметил. Его взгляд был прикован к девушке, такой близкой и такой недоступной, и дело было даже не в расстоянии. А в том, что она в данную секунду находилась за спиной седого, но крепкого дедка, мгновенно переместившаяся туда, будто по волшебству. Хотя… почему будто. От старика веяло такой силой, что древнему стриксу хотелось выть от ужаса. К сожалению, только это ему и оставалось.
– Ну наконец-то, – несколько ворчливо протянула Аня, выглядывая из-за спины деда. – Я уж думала, меня никто спасать не будет.
– Дык, внуча, – почесал затылок Митрофанов, – если б ты сигнал не подала не лезть, я бы его ещё дома ухайдакал.
– И потом бы ещё год искали да думали, что эти твари затеяли, – сухо усмехнулась девчонка. – Этих гадов надо давить всех разом, и так, чтобы больше не поднялись. Как тараканов. Хоть одного упустишь, потом намучаешься.
– К-как, – прохрипел Ван дер Мер, не понимающий, что происходит. – Я же читал тебя…
– Ой, я тебя умоляю, – небрежно отмахнулась Аня. – Я ещё в шесть лет умела прикрывать настоящие мысли вторым и третьим слоем ложных, когда конфеты таскала из буфета. Даже мама пробиться не могла. А то за сладкое она и по попе могла дать.
– И правильно, – кивнул дед. – Для зубов дюже вредно. Да и не стоит девчатам на сладости налегать. Зато вон гляди, какая ты красавица вымахала. То-то ко мне уже сваты зачастили. Но за кого попало мы не пойдём, да? Самое малое – это граф, а то и герцог. А хочешь, можно за Максимку замуж пойти. А что, император земель германской нации всё-таки. Да и по возрасту подходящий, он тебя года на четыре старше всего. Самое то.
– Деда! – Анька надулась. – Я сама себе мужа найду!
– Конечно, сама, – тут же пошёл на попятный Митрофанов. – Ты ж у нас умница и красавица. Но насчёт Максимки подумай.
Аня фыркнула, но промолчала. За последний месяц они неплохо сошлись с дедом. Тот искренне хотел наладить отношения не только с Кузьмой, унаследовавшим титул и вставшим во главе рода, но и с остальными внуками. Правда, малые были далеко, зато Аня рядом. Вот Иван Пахомович и пытался подлизаться к внучке, благо та оказалась отходчивой.
Точнее, она чувствовала искренность деда и решила его простить.
И именно поэтому им удалось разработать план поимки маркиза. Кузьма оказался прав, кровосос явился за девчонкой. И та, убедившись, что залезть в голову он не может, развела его по полной. А что, можно быть дерзкой, когда за твоей спиной стоит один из сильнейших людей мира. С Призраком коммунизма, кроме родного внука, могли потягаться разве что патриарх и папа, как фокусы эгрегора, а вот жалкий трёхсотлетний вампиришка уж точно не котировался. В итоге всё получилось в лучшем виде… а насчёт Максимилиана Аня решила подумать. А что такого, он совсем не старый, симпатичный, к тому же император. Да и давно следовало бабушку проведать, а заодно посмотреть, как там дела на вотчине Гогенцоллернов. Кузя будет благодарен и не откажется помочь сестрёнке. Только вот интересно, почему он трубку не берёт…
Эпилог
Над резиденцией императора висела тяжёлая тёмная туча. Правитель одной шестой части суши гневался, и, опасаясь попасть ему под горячую руку, придворные попрятались по углам, старательно прикидываясь ветошью. Ведь за каждым водились грешки, которые может припомнить владыка, а никому не хотелось на Северный полюс, вести учёт моржей, или на Южный, пересчитывать поголовье пингвинов. Впрочем, тех, кто получил такое назначение, считали счастливчиками. Святослав Андреевич, несмотря на сдержанный