Щёлкает тетива, и наполненная светом стрела взрывается в толпе скригов, отшвыривая обожжённые тела. Полицейская работает чётко и умело, молниеносно вытаскивает из колчана новые боеприпасы, ловит в прицел клыкастую морду противника и посылает стрелу в цель. Хлопает раз за разом тетива, и каждый выстрел обрывает существование очередной твари.
Гидеон держит в вытянутой руке энергетический пистолет и шустро жмёт на спусковой крючок. Каждую секунду сфера чистой плазмы покидает дуло, выжигает в движении воздух и пробивает идеальный круг в груди или голове очередного скрига, чтобы следом достать его невезучего собрата позади. Один выстрел — минимум два трупа.
Когда волна рыболюдов докатывается до ребят, Мэтт подключает свои способности, чередуя стрельбу с огненными сгустками. Верещащие в агонии враги пытаются сбить пламя, катаются по земле, врезаясь друг в друга, но всё бесполезно.
Пироманту приходится уворачиваться от взмаха костяного ножа, и в этот миг я испытываю что-то вроде… Чувства гордости, да. Потому что парнишка делает это вполне грамотно. С тревогой, но без паники. Пинком отбросив худощавое тело, Гидеон швыряет в него очередной язык пламени.
Сзади к амишу прыгает рыболюд с острогой, и я уже хватаюсь за револьвер, когда молниеносный взмах катаной пластает туловище противника наискосок. Хлюпает требуха, и асфальт устилает инопланетная начинка в обрамлении зелёных нитей и такой же лужи крови.
Тай мечется от противника к противнику, словно шаровая молния. На лице безумный оскал, а в глазах полыхает пламя войны. Его клинок мелькает, обрывая чужие жизни, быстрее, чем их обладатели вообще понимают, что им угрожает опасность.
Резкий разворот на месте, грубо сделанная колотушка из костей проносится над головой Николая. Его меч продолжает свой полёт, рассекая жилистое тельце врага на уровне подмышек, окропляет юшкой товарищей павшего и ныряет к беспечно подставленной шее нового скрига. Тот ещё только хватается в панике за расходящуюся в стороны плоть, а катана уже сбривает голову с плеч следующего оппонента.
Пляска Тая зрелище настолько же впечатляющее, насколько ужасающее. В эти мгновения боя молчаливый пепельноволосый мужчина превращается в демона, охочего до чужой крови. Кажется, что в мирное время он не живёт, а лишь существует, и только в круговерти жестокой битвы находит себя. Раскрывается полностью.
Хлопки тетивы, рычание огня, свист меча, верещание и крики сливаются в одну сплошную какофонию. Рявкает дробовик Гарри, неосторожный рыболюд, подобравшийся слишком близко к пенсионеру, получает заряд картечи в харю.
То ли скриги начинают привыкать к ультразвуку, то ли просто оглохли нахрен, но Манок действует всё хуже, и масса врагов растёт. Они прибывают быстрее, чем их убивают. Тай подключает свой Ионный барьер, сжигая тех, кто подобрался слишком близко. Однако это вынуждает его разорваться дистанцию с Мэттом и Накомис, чтобы не задеть своих. Без прикрытия парочка дистанционных бойцов оказывается в опасности.
Я жду, не вмешиваясь, как можно дольше, позволяя отряду заработать побольше арканы. Параллельно заряжаю интересующие меня патроны в соответствующее оружие.
Когда же ситуация достигает критической точки, перехватываю Разорителя правой рукой, а Карателя — левой, и делаю свой ход. Дробовик грохочет не хуже двенадцатифунтовой пушки. Осколочно-проникающие Скарабеи выбивают целую просеку в рядах скригов. Усиленный выстрел превращает дробь в миниатюрную смерть. Сияющие от арканы частицы разлетаются во все стороны, потроша и калеча врагов.
Передёрнуть затвор, дослать патрон. Дуплет. Усиленный выстрел.
Количество дроби удваивается, и новую волну противника сметает, буквально распыляет, оставляя на стенах и камнях шматки чешуи, влажного мяса и осколков костей.
Делаю ещё пяток точечных выстрелов из револьвера по ногам скригов, покупая передышку товарищам. Те сразу же пользуются предоставленной возможностью.
Залитый чужой кровью Тай замирает, водя головой по сторонам в поисках новой жертвы. Гидеон устало сжимает и разжимает кулак, который отработал не хуже огнемёта. Иктоми опускает лук и смахивает пот с лица.
— Это всё? — тянет она.
— Адские колокола! Я надеюсь! — выдыхает Мэтт.
Его пистолет выплёвывает ещё несколько плазменных сфер, и покалеченные скриги успокаиваются навеки. Я перезаряжаю оружие, и прикидываю, сколько арканы нам удалось набить с этого здания. Суммарно тысяч под сто, не меньше. От приятных мыслей меня отвлекают две вещи: инородный запах, усиливающийся с каждым мигом, и нарастающий шелест.
— Нет, — напряжённо говорю я, — не всё. Нако, Мэтт, назад. Гарри, забейся куда-нибудь.
Тай стряхивает с лезвия кровь и делает несколько шагов вперёд, хрустя шеей. Со стуком его катана прячется в ножны, по которым начинают бегать алые искры. Вначале медленно, но быстрее с каждым мигом.
Редкие лучи солнца разрезают сквозь прикрытые жалюзи окна сумрак, царящий в фойе. В его сердцевине я улавливаю плавное шевеление. Переключаюсь вначале на инфракрасное зрение, но в этом диапазоне заметна всё такая же серо-голубая прохлада. Дальше перескакиваю на ультрафиолетовое, и в нём засекаю разгорающееся сияние. Оно выглядит, как холодное голубое пламя, струящееся из эпицентра весьма скромного размера.
— Это что за срань?.. — бормочет где-то позади Гарри.
Возвращаю себе обычное зрение и в удивлении наблюдаю, как из глубины постройки вылезает отдалённо человекоподобное переплетение[1] щупалец. Выглядят они, будто корни какого-то древа, разве что покрыты плёнкой влажной слизи. В нескольких местах эти отростки украшают цветы и листья, но больше всего внимание к себе приковывают не они, а маски. Четыре белоснежные маски, изображающие улыбающиеся лица. Одна находится там, где у нормального человека располагалось бы лицо. Остальные три, как ожерелье, прячутся в переплетении щупалец где-то на уровне шеи. Если бы у этого существа имелась шея.
Провалы глаз и улыбок на этих масках прячут не лицо, а бездонную тьму. Даже со своим улучшенным зрением, заглянув туда, я не вижу ничего. Ничего.
Я впиваюсь Оценкой в это существо, и ощущаю, как пересыхает во рту.
Вр’кса “ВечноЦвет” Зрт'вин
Вид: Ультхак
Класс: Пробуждающая
Редкость: Золото
Ранг: Квазар
РБМ: 1 179 единиц
Клан: Отсутствует
Должность: Отсутствует
Статус: Испытывает любопытство
Это пришелец, не монстр. И у неё РБМ выше Вальторы почти на три сотни!
— Медленно отходим, не совершая резких движений, — говорю я спокойным, насколько это возможно, голосом.
А сам не спускаю глаз с нашей новой знакомой.
Вр’кса замирает, покачиваясь на своих щупальцах, и издаёт череду щелчков, хлюпающих звуков и шипения. Краем глаза смотрю на Переводчик, закреплённый у меня на поясе, но тот остаётся молчалив и безучастен. Похоже, речь ультхаков не входит в 50 самых распространённых языков Сопряжения.
Накомис и Мэтт без споров сдвигаются назад. Николай же замирает, сканируя пришельца своим визором. Почти вижу напряжённую мыслительную деятельность в его голове. Сильный враг. Опасность. Интерес. Шанс проверить себя. Угроза группе. Риск чрезмерный. Он… плавно отшагивает прочь, не поворачиваясь спиной к неизвестной.
Видя это, Вр’кса протягивает в его сторону гроздь щупалец, и у меня руки чешутся оттого, насколько сильно хочу выхватить Десницу и вогнать разрывную пулю в лоб этому. Однако на конце отростка формируется небольшой кристалл арканы, полная копия тех, что вырастают на телах убитых монстров.
Содержит: 386 712 единиц арканы.
У меня перехватывает дыхание от жадности.
Со стороны Тая доносится сипение, будто в воздушном шарике прокололи отверстие. Иктоми и Гидеон более спокойны, хотя и они замирают, словно парализованные.
— Господь милосердный! — выдыхает Гарри. — Столько арканы не бывает…
Периферийным зрением фиксирую, как бородач, торопливо шагает к Квазару. Вспотевшее раскрасневшееся лицо проводника заворожённо смотрит на кристалл.
— Не тупи! — тихо рявкаю я. — Бесплатный сыр в мышеловке, идиота кусок!
— Оно же предлагает. Нельзя отказываться, — отмахивается тот.
Хватаю Гарри за плечо, но Вр’кса выдаёт короткую серию щелчков, а одна из её масок оборачивается вокруг своей оси. Белоснежная, как бы фарфоровая, поверхность теперь изображает злую гримасу вместо улыбки.
Отпускаю бородача, и звуки смолкают. А тот уже бежит навстречу пришельцу.
— Ща-ща-ща! — частит он. — Спасибо за подгон, дружище!
— Гарри! — зло цежу я.
Ноль внимания.
— Отходим!
Мы разрываем дистанцию, а наш проводник тем временем поравнялся с Квазом. Его ладонь обхватывает кристалл арканы. На лице экстаз.
— Охереть! Четыреста штук! — приплясывает мужик.
Вр’кса приподнимается на своих щупальцах-корнях. По её телу наискосок бежит чёрная трещина, огромный провал. Края которой украшают… клыки.
Моё даже улучшенное с помощью Глаз охотника зрение едва фиксирует, насколько молниеносно гигантские челюсти смыкаются на теле бедняги Гарри. Долю секунду его ноги дрыгаются в бездонном чёрном провале, а потом окровавленные конечности шмякаются на асфальт. Всё остальное исчезает в чреве пришельца.
Не сговариваясь, мы атакуем врага. Синхронно и изо всех сил.
Под Спуртом я вгоняю комбинацию из Дуплета и Усиленного выстрела в голову твари. Разрывная пуля винтовки сносит и белоснежную маску, и всю “голову”, вырывая огромный шмат щупалец из чужеродного корпуса. Продолжаю стрелять, опустошая магазин.
Ко мне присоединяется Гидеон. Его пистолет выплёвывает очередь из плазменных сфер, каждая из которых насквозь дырявит тело Квазара. Огненный сгусток поджигает правую “руку”. Сухо щёлкает механизм.