— Я могу закурить? — хрипло спрашивает оппонент.
— На здоровье.
Пирсон тянется к карману, достаёт изломанную самокрутку, брезгливо осматривает, отбрасывает и, наконец, выуживает целую. Щёлкает зажигалка, и резкий запах заполняет пространство. Табак у него ядрёный и весьма вонючий.
— Итак, — затянувшись, произносит Стэнли.
— Итак, — киваю я. — Почему вы пытались меня убить?
— Видишь ли, мы охотились на тех ушастых ублюдков, что обосновались в Рашвилле.
Мои внутренние ощущения подсказывают, что это правда. Эмпатическая проницательность позволяет считывать его эмоции. Уверенность, опасение, фатализм, упрямство.
— Они частенько ездят по этому маршруту?
— Бывает.
— В Чадрон?
— Нет. Не доезжая, поворачивают на юг.
— А что там?
— Хей Спрингс.
Название этого городка я однажды слышал, ещё работая на ранчо, но вот в каком контексте уже не соображу. Стоит мне подумать об этом, как память услужливо находит в мозговой картотеке нужную папку.
Рядом с Хей Спрингс расположен частный аэродром. Поэтому в городе всегда можно было приобрести незаконные вещества. Так говорил конюх Митч. Улучшенная за счёт Инстинктивной бдительности память во всей красе.
— Что они там забыли?
— Не знаю.
Действительно не знает.
— И вы решили поймать одного из ушастиков?
— Верно. Посмотреть на них вживую. Врага надо знать в лицо.
— Экипировка опять же, — хмыкаю я.
Стэнли кивает.
Судя по тому, что они всерьёз планировали убить дроккальфара, эти кретины даже близко не понимают уровень силы Дома Архарц.
— Любой из ушастых разобрал бы вас на атомы.
— Брешешь, — хмурится шериф. — Мы много всяких чудищ пустили под нож. Опасные, безусловно, но навались толпой и…
— Вы и навалились. Помогло? — перебиваю его я.
Собеседник молчит и кривит губы.
— Повторяю свой вопрос. Почему вы пытались меня убить?
— Видишь ли, у тебя мотоцикл ушастых ублюдков. Приняли за одного из них.
Внезапно я испытываю чувство дискомфорта, как будто что-то не так. К тому же ощущаю сдвиг в эмоциях моего визави: усиление беспокойства да и тон еле заметно подскакивает. Зрачки на долю секунду уходят в сторону, разрывая зрительный контакт.
Шериф лжёт.
— Я ехал без шлема. Вы знали, что я не пришелец. Просто вам было плевать, кого убивать, верно? Оружие — это оружие. Аркана — это аркана.
Пирсон облизывает губы и усмехается.
— Этот мир живёт по волчьим законам. Или ты, или тебя. Чтобы выжить, нужно лить кровь, и я из тех, кто выживает.
— Слова истинного шерифа, — оскалившись, замечаю я. — Тот визгливый обмудок, что орал в бою, это был твой помощник, Браун?
Собеседник делает долгую затяжку и выдыхает дымное колечко.
— Ага. Крысёныш долбаный.
— Из Уайтклэй вы быстро бежали, чуть резину не стёрли.
— Не тебе осуждать меня, парень, — рыкает Стэнли. — Ты такой же убийца, как и я. Мне нужно было жизнь положить за этих алкашей, доходяг и прочее отребье? — глумливо спрашивает он. — Так что ли?
— Ответственность идёт в комплекте со значком. “Служить и защищать”. Не забыл?
Пирсон кривится и на миг отводит взгляд, а потом огрызается:
— Служить кому? Этому быдлу? Защищать кого? Этих отбросов? Издеваешься, парень?
Шериф скуривает самокрутку до самого фильтра и щелчком отправляет в сугроб.
Вместо ответа я вбиваю колено ему в лицо. С грохотом затылок стучит о дерево. Свёрнутый набок нос начинает обильно кровить. Собеседник со стоном хватается за лицо и мычит.
Посмотрев на это выдерживаю долгую паузу и задаю следующий вопрос:
— Где вы живёте?
— Лесопилка, не доезжая до Хей Спрингс, — неразборчиво отвечает мужчина.
— Почему не поехали в Чадрон?
— Идти под руку к воякам? Увольте. Всю жизнь мной командовали городские недоумки. С меня хватит.
Прижав тыльную сторону ладони к носу, он говорит:
— Я всё рассказал. Отпустишь меня?
— А сам как думаешь? — склонив голову набок, отвечаю я. — Последние слова будут?
— Пошёл ты, — меланхолично цедит Пирсон.
— После тебя.
Рявкает Десница, и голова бородача разлетается в клочья.
Тело моего предшественника заваливается на бок. Очень быстро скапливается алая лужа, превращая снег во фруктовый лёд.
Постояв, я прячу оружие и обыскиваю тело. Разряженный револьвер, 312 единиц арканы, бандольер с патронами 45-го калибра, махорка с вонючим табаком, который сразу отправляется в сугроб, жетон шерифа. Его я нахожу в кармане на молнии, на самом дне. Повидавший многое, покрытый патиной и царапинами он, тем не менее, вызывает у меня какой-то отклик. Это символ, и как все символы, выходит за рамки своей физической оболочки.
Жетон негласно обещает наблюдателю, что порядок справится с хаосом. Что в мире наступит ясность и определённость. Появятся правила и законы, обязательные для всех. Когда-нибудь. Может, не сейчас, но когда-нибудь.
Закон фронтира и право сильного способны протащить цивилизацию лишь до определённого предела. Если она хочет развиваться, нужны чёткие и понятные законы. Нужен тот, кто будет их воплощать.
Погладив истёртую поверхность значка, я вешаю его на ремень и начинаю муторный обход леса. Нападавшие разбросаны то тут, то там. Нахожу их лишь благодаря собственному обонянию.
Суммарный улов негустой — 3 087 единиц арканы.
Прячу в кольцо боеприпасы и пяток единиц оружия, из тех, что лучше сохранились. Моя запасливость не может позволить оставить их ржаветь в этом лесу.
Мотоцикл я нахожу там, где и оставил. Бахамут валяется на дороге. Встроенный кинетический щит уберёг его от большинства поломок, что не может не радовать. Попробуй найди здесь механика.
Через четверть часа я выезжаю из леса и попадаю в самом сердце равнин Небраски. До цели моей поездки чуть больше полутора километров, и с этого холма вид на неё открывается отличный. Ещё и метель потихоньку сходит на нет, позволяя рассмотреть искомое во всей красе.
Армейская база Чадрон представляет собой обширный комплекс зданий из бетона и стали, несколько просторных плацев, казармы, парк ржавеющей техники.
Несмотря на разрушительные последствия Сопряжения, база остаётся впечатляющим зрелищем. Её стены построены из однотипных бетонных барьеров, мешков с песком и грузовых контейнеров. Всё это сложено в кучу слоями, чтобы создать импровизированную крепость. Всё укрыто снегом.
По периметру торчат сторожевые башни, на которых я засекаю солдат, вооружённых снайперскими винтовками и мощными биноклями. Немудрено, оттуда можно сканировать горизонт в поисках любых признаков опасности.
Готов поспорить, меня уже засекли.
Правда, пока что это сделали только люди. Потому что кроме них здесь имеются существа и похуже. Пространство вокруг бетонных стен усеяно четвероногими фигурами. При таком количестве гадов можно было бы ожидать, что они будут бестолково метаться и задирать друг друга. Однако чудовища находятся в полной неподвижности. Просто замерли в абсолютной тишине, не издавая ни звука.
Какие-то полностью скрылись под снегом, но изредка такой сугроб на миг вздрагивает, рассыпая по все стороны белые хлопья, и вновь замирает.
Приникнув к окуляру винтовки, я разглядываю монстров[1] и брезгливо морщусь. Это какая-то дикая помесь котов-сфинксов, птиц и насекомых. Розовато-чёрная шкура туго обтягивает поджарые тела. На конце лап виднеются длинные загнутые когти. По-крысиному гладкий хвост на конце имеет что-то вроде перепонки или “паруса”. Туго натянутая тонкая кожа постоянно вибрирует. Понятия не имею зачем.
Головы… головы заставляют меня задумчиво чесать в затылке. Твари полностью слепы, насколько я вижу. На вытянутых мордах отсутствуют глаза, а по бокам пасти полной клыков торчат не то хелицеры, не то жвала. В противоположную сторону растут как будто бы антенны. Тонкие роговые отростки.
Боггл-ловец
Ранг: Войд
РБМ: 311 единиц
Статус: Караулит добычу
Содержит: 1 684 единицы арканы
Проходит несколько минут, пока я изучаю защитные сооружения и силы противника, а затем тихонько пиликает Трансивер.
“Мистер Егерь, это вас засекли мои ребята?” — пишет мне генерал Данн.
“Во плоти. Интересные у вас соседи”.
“Очень докучливые, к сожалению. Держите дистанцию от них. Минимум 800 метров, иначе вас заметят. Мы создадим для вас проход с восточной стороны. Как только они сдвинутся, сразу трогайтесь. Надолго отвлекающий фактор их не займёт. И не тратьте пули зря. Свинец всё равно их не берёт”.
“Как скажете”.
Пара солдат на вышке на северо-западной оконечности базы аккуратно разворачивают обёрнутые тряпками банки из-под краски и, размахнувшись, с силой бросают в сторону ржавеющих машин. Те стоят на небольшом удалении от бетонной стены.
Кувыркаясь, банки летят в воздухе, попутно издавая противное дребезжание. Явно набиты чем-то вроде гаек или камней. В ответ на шум богглы приходят в движение, будто по ним прокатилась волна. А уж когда банки с грохотом бьются об остовы машин, твари срываются с места. Все они беззвучно мчат в сторону источника шума.
Десяток секунд, и Войды облепили ржавое железо.
Я газую в тот же миг, направляясь к указанной точке. Бахамут несёт меня по заснеженной равнине всё быстрее и быстрее. Впереди вырастает бетонная стена, в одном месте которой расположился грузовой контейнер. С дребезжанием он приходит в движение, поднимаясь вверх как-то неуверенно и очень медленно.
Богллы тут же реагируют на новый источник шума. Развернувшись, мчат сюда со всех ног.
Выкручиваю газ до упора, и, пригнувшись, пролетаю под контейнером, который сразу падает за моей спиной с диким грохотом.
Заложив вираж, торможу и осматриваю встречающую меня делегацию. Три десятка солдат целятся из автоматов в сторону ворот. Нервно потеют и явно предпочли бы оказаться где угодно, но не здесь. Похоже, что с богглами им уже доводилось схлестнуться и знакомство не задалось.