— Из-за арканы? — озвучиваю смутную догадку.
— Да. Она пронизывает их клетки, бурлит в аминокислотах и струится в крови. Они рождаются и умирают с арканой. Это их топливо, их строительный материал. Без арканы они просто не смогли бы существовать.
Говорит Амелия слегка своеобразно. Особенно букву “Р”, как умеют это делать только французы. А ещё вся эта лексика…
— Вы какой-то учёный, да?
— Не какой-то, — с холодком отвечает Ехидна. — Свою вторую докторскую степень я получила в семнадцать. До Сопряжения я была одним из ведущих генетиков и биологов планеты. Сейчас, полагаю, первое место заслужено принадлежит мне.
— Стоп. Форпост в Джорджии? — не могу скрыть удивление.
— Университет Джорджиа под Атлантой, — уточняет новоприбывшая. — Рядом с кампусом находится моя лаборатория.
— А как вы сюда добрались? Между Атлантой и Сан Агустином пролегает больше трёхсот пятидесяти миль, наполненных всевозможными монстрами, как одеяло бомжа — блохами.
— Очаровательно, — цокает Амелия. — Должны же у девушки быть какие-то секреты, — впервые она ведёт себя, не как официозный профессор, хотя холод в её глазах никуда не пропадает, насколько бы тепло не звучал её голос.
— Мы долго ещё будем языками попусту трепать? — рявкает Алехандро. — Время уходит.
Санта Муэрте успокаивающе кладёт руку на его плечо.
— Если допрос окончен, полагаю, мы можем перейти к делу, — произносит Ехидна.
Она не просит нас представиться, из чего я делаю вывод, что учёная обладает Оценкой или альтернативным способом получения справочной информации.
— Итак, разведывательные данные говорят нам о том, — слово берёт Бенджамин, — что в двух километрах от города, на самой кромке побережья находится так называемое Испытание. Все знакомы с тем, что это такое? — он последовательно обводит нас взглядом.
Никто не задаёт лишних вопросов.
— Какой именно категории Испытание нам не известно. Это может быть Логово, Гнездовище, Выживание или нечто абсолютно новое…
— Выживание? — перебив британца, уточняю я.
Вместо спецназовца отвечает Мария:
— В этом Испытании все монстры знают, где ты находишься с самого момента проникновения. Они стягиваются к твоей группе со всей зоны. Нужно выжить и уничтожить их.
— Это блядская мясорубка, — кривится Алехандро.
— Экспрессивно, но точно по сути, — пожимает плечами Бен.
— Я была у вашего Испытания, — замечает Ехидна. — Оно отличается от тех, что я видела прежде. В первую очередь тем, что оно имеет чётко обозначенный вход. Прежде границы Испытания были скрыты до момента проникновения. Во вторую очередь тем, что этот вход представляет из себя некий “портал”.
— И тем, что рекомендуемая численность составляет десять человек, — со вздохом добавляет Санта Муэрте.
— Десять Квазов — это серьёзная сила, — говорю я. — Уж как бы зашедшим не пришлось схлестнуться с Новой.
— Шансы нашего выживания в случае столкновения с Суперновой, — негромко, но твёрдо произносит Титан, — я оцениваю в 3-5%. Даже если мы найдём ещё четверых Квазаров. А у нас их просто нет.
— Есть Катарина, — замечает Санта Муэрте.
— У неё бронзовый класс, — возражает Донован, — и несмотря на то, что РБМ соответствует порогу Квазара, ранг она ещё не получила. А, значит, не способна повысить способности до ступени С.
— Мы можем поставить заслон у границы Испытания и заняться им позже, — предлагает Мария. — А в это время найдём или разовьём недостающих бойцов.
— Не вариант, — говорю я.
— Почему? — щурится английский Стальной Страж.
— Вам знаком термин “Всплеск”? — после долгой паузы отвечаю я вопросом на вопрос.
Лидеры Сан Агустина отрицательно качают головами, а Ехидна с интересом следит за мной. Только Тай невозмутимо прихлёбывает пиво. Хорошо быть самураем, все проблемы и решения можно свалить на глупого гайдзина.
— Всплеск — это то, что происходит с Испытанием, если его не зачистить. Оно накапливает огромное количество арканы, которая выплёскивается наружу в разрушительной форме. Это может быть армия чудовищ, природный катаклизм типа цунами или шторма или банальное уничтожение прилегающей территории.
— Откуда ты столько знаешь, гринго? — подозрительно щурится Ликантроп. — Это ведь ты загодя сообщил, что ублюдки ударят по нам с моря.
— И только благодаря его предупреждению, поставленные туда дозорные смогли вовремя подать сигнал тревоги, а мы — отвести гражданских, — примирительно произносит Мария. — Если бы не информация Егеря, погибшие исчислялись бы сотнями.
— Просто я умный, красивый и очень скромный, — отвечаю с улыбкой испанцу.
Тот приподнимает верхнюю губу и очень по-собачьи рычит. Негромко, но заметно.
— Сколько времени проходит между появлением Испытания и Всплеском? — невозмутимо задаёт вопрос Ехидна, будто ей плевать на наши с Алехандро тёрки.
Хотя, похоже, ей действительно плевать.
Во время одного из своих видений Принцесса Единорогов предсказала, что Всплеск в Национальном Парке Оглала произойдёт в ближайшее время. Это было не то на тринадцатый, не то на четырнадцатый день с момента прихода Сопряжения. Правда, неизвестно, когда именно Испытание появилось в том парке. Будем исходить из плохого сценария.
— Точно не знаю, но по косвенным данным это не больше двух-трёх дней.
Ликантроп грязно ругается, Стальной Страж с шумом втягивает в себя воздух, а Владычица Мёртвых трёт переносицу.
— Значит, Испытание надо закрывать, иначе всё, ради чего мы трудились и проливали кровь, обратится пылью, — в наступившей тишине произносит Мария.
Звучит немного пафосно, но испанка, как будто, действительно верит в то, что говорит, а не просто рисуется.
— Егерь, Тай, Ехидна, мы можем рассчитывать на вашу помощь? — оглядев нас, спрашивает Бенджамин.
— У меня расписание так-то свободно, — пожимаю плечами с улыбкой.
А ещё мне жутко любопытно, что лежит внутри портала.
Николай молчаливо кивает.
— Если предоставите доступ к любым интересующим меня телам убитых ксеноорганизмов, в том числе тех, что были уничтожены в ходе штурма города, — приложив палец к щеке, отвечает Амелия.
— Mamacita, мы навалим тебе столько мёртвого мяса, сколько сможешь унести, — скалится Алехандро.
— Если сказанное Егерем правдиво, а Испытание появилось одновременно с основанием Фактории, у нас осталось ориентировано не больше 60-и часов, — резюмирует Титан. — Предлагаю, идти внутрь через сутки. Мы не можем рисковать, откладывая это дело, но и полученной отсрочкой не стоит пренебрегать. Оставшееся время стоит потратить на охоту, прокачку и поиск дополнительных участников.
— Дополнительных суицидников, — хрипло смеётся Ликантроп. — Ну разве не чудесно? Чувствуете, как бежит по жилам кровь?! — он с шумом втягивает в себя воздух.
Бен неодобрительно оглядывает Алехандро и на долю секунды закатывает глаза.
— Я свяжусь с ближайшими форпостами, — вклинивается Мария. — Попробую найти нам ещё Квазаров.
— Я также переговорю со своим командованием, — кивает британец.
Можно было бы предложить Драгане или Ваалису поучаствовать, но мне не хочется светить нашим союзом перед местными, и, в особенности, перед Ехидной. И так поднял у них слишком много вопросов.
Интересно, основал ли уже кто-то вторую факторию, и, если нет, получим ли мы сообщение, когда это произойдёт? Или это было применимо только к первой? Тогда почему подобное сообщение не приходило насчёт первого форпоста? Хотя… Думаю, самый первый на планете форпост основал Самеди. Нет, там текст отличался. “Первый в этом секторе” против “первый в этом мире”. Видимо, форпостов по десятку за доллар, а фактория — это уже нечто значимое.
— Вы, кажется, упустили из виду мои слова, — негромко заявляет Ехидна. — Входом в Испытание служит портал. Все остальные, встреченные мной, как и, полагаю, вами, находились в естественной среде. Иными словами, если Испытание спрятано в пещере, его границами являются естественные пределы пещеры. В вашем же случае, ксеноорганизмами являются обитатели океана. Подводные, — она выделяет голосом, — обитатели. А теперь вопрос, где именно нам придётся с ними сражаться? На дне океана? Вы в курсе, что на глубине всего трёх метров ваша диафрагма уже не способна расширить лёгкие, преодолевая давление воды? Опустившись ниже ста пятидесяти метров с дыхательной смесью, столкнётесь с нервным синдромом, вызванным повышенным давлением. Тремор, тошнота, сонливость, а также симптомы, сходные с наркотическим опьянением. Баротравма в результате быстрого спуска на глубину всего полукилометра нанесёт летальные повреждения человеческому телу. Ниже километра смерть наступит так или иначе. А теперь вопрос, куда именно отправит участников портал?
[1] Художник — snod snow.
Глава 33
— Если бы Сопряжение хотело нас убить, не давая шансов, это можно было бы сделать куда проще, чем закидывать участников на дно океана, — возражает Мария.
— Возможно, — пожимает плечами Амелиа.
— Нас давно уже нельзя оценивать по человеческим меркам, — говорю я. — Прокачанные Стойкость и Регенерация должны минимизировать вред от давления.
— В определённой степени да, но не на тех глубинах, о которых идёт речь. Для них, это только теория, но всё же, потребуется Стойкость ступени А, не меньше.
— Если на другой стороне портала океан, разве вода не должна выливаться наружу? — уточняет Бен.
— Совсем не обязательно. Портал может быть односторонним.
— У вас есть какое-то предложение или просто хотелось нас попугать? — поймав взгляд учёной, спрашиваю я.
— Прежде, чем проникать на территорию с потенциально агрессивной средой, имеет смысл исследовать её.
— Каким образом? Отправить туда дрон? Так они все сломаны.
— В ассортименте Магазина имеются самые разные товары от бороскопов[1] до беспилотных летательных аппаратов.
Пока она говорит, в моей голове загорается лампочка идеи под названием “