А из огненного озера тем временем поднималось нечто огромное со шкурой, пылающей так ярко, что после темноты пещеры глаза снова заболели. Динка задохнулась от ужаса, эту тварь невозможно одолеть! Она полыхала силой так ярко, что весь Динкин резерв казался каплей в сравнении с силой этого монстра. Бежать! Нужно немедленно бежать отсюда куда глаза глядят!
— Что это такое? — потрясенно прошептал Тирсвад.
Но Дайм только отрицательно покачал головой. Он тоже видел такое чудовище впервые. Варрэны настороженно вглядывались в медленно выползающее из озера мерзкое тело, ища уязвимые места. Динке тварь показалась похожей на крота, которые временами подрывали огород у Ливея и Агнесс. Вот только, в отличие от известного ей крота, который по размерам редко бывал больше крысы и помещался на ладони, этот был раза в три крупнее Дайма.
Вытянутое тело, покрытое гладкой жесткой шерстью, по которой стекали язычки пламени. Мощные передние лапы, каждая из которых была размером с саму Динку, заканчивались длинными и острыми когтями. А на вытянутой морде глаз видно не было, а вместо носа было круглое розовое отверстие с трепещущими краями, окруженное длинными розовыми же щупальцами, каждое из которых шевелилось и изгибалось под немыслимыми углами и было густо усеяно острыми шипами. На каждом из которых поблескивала в неровном освещении пещеры маленькая капелька, очень похожая на ядовитый секрет. Задняя часть туловища чудовища была скрыта под водой, и оценить степень ее опасности не представлялось возможным.
Варрэны замерли у стены, рассматривая вынырнувшего из водоема противника и ожидая его дальнейших действий. Динка забилась между Даймом и Тирсвадом и тоже смотрела на неотвратимо поднимающуюся из огненной воды тушу. Насколько же неуязвима эта тварь, что живет прямо в кипящем силой источнике! Сердце бешено колотилось, а во рту все пересохло от ужаса. Им не выжить! Это чудовище сожрет их.
— Динка, держись у стены. Что бы не случилось, не приближайся к твари, — начал раздавать указания Дайм, не сводя глаз с выбирающегося на сушу чудовища.
— Тирсвад заходит справа, Шторос слева, я попробую добраться до брюха, Хоегард прикрывает меня сверху и со спины, — четко и собрано проинструктировал стаю Дайм. — Опасайтесь щупальцев, возможно, они отравлены. Уязвимые места — основание щупалец, подмышки, брюхо, и вон там сбоку на башке под шерстью есть отверстия — предположительно уши.
— Ясно! Да! Понял! — варрэны без малейших колебаний приготовились вступить в бой с неизвестным ранее монстром.
— Нет, не уходите! — пискнула Динка. — В этой твари силы больше, чем у меня! Она спалит вас!
— Да, он черпает силу напрямую из воды и может выпускать ее вокруг себя, — согласился с ее словами Дайм. — Всем быть начеку, в случае выброса силы — собраться в построение пять углов вокруг Динки. Динка старайся не сходить с места. Мы будем отвлекать его от тебя.
— Надо найти выход отсюда, — прошептала Динка, глядя, как чудовище выбирается полностью на сушу и поворачивается в их сторону.
— Нет, сойдешь с места только, если тварь доберется до тебя, — отрезал Дайм.
Варрэны сбросили узлы с пожитками к ногам Динки и бесстрашно шагнули навстречу жуткой твари.
Монстр, похоже, был слепой. Глаз у него не было ни на морде, ни в каком-либо другом месте. Зато он прекрасно ориентировался на слух и на запах, мотая тяжелой башкой то в одну сторону, то в другую на каждый осторожный шаг обступающих его варрэнов. Динка ни жива ни мертва от страха прижалась к задом к стене, не замечая ожогов от капель «воды», стекающих по влажному камню.
Вот по кивку Дайма Тирсвад оттолкнулся задними лапами и прыгнул на «крота», намереваясь вскочить ему на холку и оттуда добраться до ушных отверстий. Но едва коснувшись шерсти чудовища лапами, он с визгом скатился обратно. Лапы его полыхнули, соприкоснувшись с монстром, и на них до щиколоток обгорела шерсть, оставив красную обожженную кожу.
«Крот» резво развернулся и попытался достать незадачливого варрэна щупальцами, и в это время с трех сторон на него прыгнули Шторос, Дайм и Хоегард. Шторос пытался добраться до второго ушного отверстия, Хоегард сверху метил в основание щупальцев, пока они шарили по каменному полу в поисках откатившегося к стене Тирсвада, Дайм поднырнул под занесенную для удара лапу и попытался вцепиться зубами в горло твари. Но все трое, не достигнув цели снова отпрянули.
Шторос опалил лапу всплеском силы, Хоегард умудрился куснуть в розовую плоть, откуда росли щупальцы, но тут же получил по морде основанием щупальца и в его нос и губы впились, да там и остались, острые шипы. Дайм, приземлившись между лапами твари, тут же оттолкнулся от земли и взмыл в воздух, извернувшись в немыслимом прыжке. На то место, куда он только что приземлился, с размаха опустилось гибкое, словно плеть, и смертоносное, словно жало, щупальце, оставив в каменном полу своими шипами глубокие борозды.
Дайм в полете хватанул за горло твари, но тут же разжал обожженную пасть. Вновь вставший на обожженные лапы Тирсвад поддел повернувшегося к нему боком чудовища рогом, но даже костяной рог почернел и начал осыпаться на пол жирным пеплом.
Убить это чудовище когтями и зубами было невозможно, потому что и когти, и зубы, и рога были уязвимы действию силы, которую источал «крот». Схватка только началась, а варрэны были уже все изранены и обожжены, в то время как чудовище не получило ни царапины и только разозлилось от того, что ему до сих пор не удалось поймать свою добычу. Динка всем своим существом чувствовала — им не одолеть его. Какими бы они ни были храбрыми и сильными, есть такие ситуации, когда спастись поможет только побег.
Дверь домой
— Дайм, — жалобно позвала она. — Командуй отступление. Давай уйдем отсюда, хоть навстречу красным, хоть куда-нибудь. Пожалуйста!
Впервые она пожалела, что они у нее такие бесстрашные. И в полной мере ощутила те чувства, которые они испытали, когда она прыгнула в пасть змею. Лучше бы они сейчас испугались! Лучше бы попытались найти выход из подземного зала!
— Динка, некуда уходить! Чтобы вернуться к красным, надо его обойти, — отозвался Дайм, снова поднимаясь на ноги и предпринимая очередную попытку напасть на огненную тварь, которая уже полностью выбралась из озера и перегородила всю пещеру. Как такая туша помещалась в небольшом озере оставалось загадкой, разве что оно очень глубокое и уходит в недра земли. Они упустили свой шанс уйти обратно, но и вперед дороги тоже не было.
Укусы варрэнов все-таки ранили чудовище, и оно, разозленное болью, с разъяренным воем раскачивалось над вышедшим из берегов подземным озером. В его пасти, обрамленной шевелящимися щупальцами, зажегся комок силы, похожий на маленькое солнце, который вращался между короткими острыми зубами и становился все больше.
— Он плюет силой! Построение! — крикнул Дайм, и мужчины, оставив свои бесплодные попытки добраться до уязвимых мест чудовища, метнулись к Динке, выстраиваясь перед ней в пятиконечную звезду, на дальней от твари вершине которой оказалась Динка. Она, не сходя с места, повернулась спиной к чудищу, уперлась передними лапами в глухую стену перед собой и потянула ниточки силы из тел своих мужчин.
И тут пещеру потряс страшный удар. Динка не видела, как тварь плюнула силой, только яркая вспышка, осветившая пещеру, словно солнце, да обжигающая боль, хлынувшая в нее по силовым нитям со всех сторон, известили ее о том, что пора действовать. Молясь, чтобы не потерять сознание от боли, Динка выпустила всю бьющую в нее силу через лапы в глухую стену, в которую упиралась.
Ей не надо было видеть мужчин, чтобы знать, что они еще живы. Соединившие их тела тонкие нити, звенящие от льющейся через них силы, сообщали ей, что ее варрэны еще держатся на ногах. Она направила всю мощь ударившей в них магии на стену в надежде, что удастся пробить себе выход сквозь скалы. Шторос говорил, что скала испещрена лабиринтами. Быть может где-то совсем рядом проходит спасительный смежный коридор, и надо только пробить к нему дыру…
— Динка! — окрик сразу нескольких голосов заставил ее обернуться. Но лучше бы ей не видеть то, что она увидела перед собой. Прямо на нее смотрела разверстая зловонная пасть, окруженная шевелящимися щупальцами.
Почуяв, что плевок силы не причинил нарушителям покоя вреда, подземный гад просто плюхнулся всей своей тушей на то место, где мгновение назад стояли в виде звезды пятеро варрэнов. Отпрыгнуть успели все, кроме Динки. А она очутилась один на один с чудовищем, встав на задние лапы и прижавшись спиной к глухой стене. Дыру пробить силой не удалось, и теперь выхода не было.
— Динка! Прыгай! — со разных сторон бесновались варрэны, пытаясь отвлечь чудовище на себя. Но тварь уже чуяла, что добыча у самой пасти и не давала себя отвлечь, неотвратимо надвигаясь на съежившуюся Динку.
Динка прижалась спиной к стене и обхватила себя лапами. Она не хотела умирать. Еще больше не хотела видеть, как умирают дорогие ее сердцу варрэны, ее любимые мужчины. Но сейчас она отчетливо понимала, что смерть каждого из них лишь вопрос времени. По щекам текли бессильные слезы, мысли метались в голове в поисках хоть какого-нибудь выхода, собственные когти впились в кожу, не встречая никакого сопротивления.
Динка изумленно опустила глаза и обнаружила, что шерсть больше не покрывает ее тело, и в мертвенном фиолетовом свечении, исходящем от стены за спиной, ясно видно, что она обнимает свои обнаженные плечи человеческими руками. Она обернулась в человека!
И это было бы счастьем, если бы не раззявленная прямо перед ней вонючая пасть, перед которой она человеком была еще более беззащитна, чем в облике Варрэн-Лин.
Но… Да! Безоружные люди бесполезны против диких зверей. У человека нет когтей и зубов, но даже самые сильнейшие животные отступают против человека с оружием. А оружие у нее было! С корабля они забрали с собой ножи, мечи...
Окрыленная вспыхнувшей надеждой, Динка схватила сумку с оружием и запустила в нее руку. Сразу отодвинула меч — размахнуться в тесном пространстве между стеной и пастью было негде. Могли бы пригодится метательные ножи…