— Ты только посмотри на него, дорогая, — с издевкой обратился Даймир к матери Дайма. — Вот тебе благодарность за все, что мы в него вложили. За всю любовь и заботу, которой он был окружен с рождения. Мать молчала, но Дайм видел, как подрагивают ее губы.
— Мама! — обратился Дайм к ней. — Мама, еще не поздно все изменить! Признай, что ты ошиблась! Мама, неужели ты счастлива с ним? Такая жизнь — это то, о чем ты мечтала?
— Если ты поднимешь лапу на своего отца, я убью тебя! — процедила мама, глядя ему в глаза. И Дайм понял, что она сделала свой выбор, и его уже не изменить.
Он присел на задние лапы, намереваясь перемахнуть через стоящих между ним и Даймиром женщин, как вдруг Даймир разочарованно повернулся к нему спиной.
— Если вы закончили, то убейте его. Мне он надоел, — обронил Даймир и шагнул обратно к своей пещере. Варрэн-Лин, преграждающие ему путь, вспыхнули алым пламенем, опалившим морду. И Дайму пришлось отпрыгнуть назад, чтобы отстраниться от источаемого ими жара, а они уже приоткрыли пасти, готовясь направить на Дайма свою силу.
— Постой, Вожак! — послышался звонкий голос Ринэйры. — Останови своих женщин.
Все, собравшиеся у озера удивленно оглянулись. Ринэйра стояла у выхода одной из пещер, и легкий ветерок колыхал ее длинную блестящую гриву. Даймир предупреждающе поднял лапу в сторону готовых к атаке девушек, и они расступились, гася пламя.
— Ринэйра, красавица моя! Ты все-таки пришла ко мне? Правильно! Давно пора прекращать это бессмысленное сопротивление! — обрадовался Даймир.
— Дайм, уходи, пока Ринэйра отвлекает его, — едва слышно возник в сознании голос Килейна. — Клянусь, мы найдем другой способ избавиться от него. А сейчас уходи! — Килейн и стоящий бок о бок с ним варрэн отступили, давая ему возможность сбежать. Ему? Сбежать?
— Я пришла к тебе, Вожак, как ты и хотел. Но у меня лишь одно условие. Отпусти этого варрэна. Пусть уходит, и я стану твоей по доброй воле, — Ринэйра подошла к Даймиру и встала рядом с ним, глядя на него своими золотыми глазами.
И тут Дайм понял, что идея, предложенная ему Йоругом, была не случайна. Спектакль уже идет, и ему, Дайму, дали роль, которую он не просил.
— Ринэйра не смей! — в ярости зарычал Дайм, но вдруг обнаружил, что не может сдвинуться с места, так как со всех сторон в него упираются рога окруживших его варрэнов. — Не верь им! Они обманом заманивают тебя в пещеры. Тебе оттуда не выбраться! Они одурманят тебя силус-травой и воспользуются. Уходи, я задержу их!
— Дайм, уйми свою гордость! — вновь попытался воззвать к его разуму Килейн. — Мы справимся, правда! А тебе лучше уйти!
Ринэйра метнула в Дайма короткий колючий взгляд и продолжала:
— Я готова идти в твои пещеры прямо сейчас, Даймир.
— О! Какое щедрое предложение с твоей стороны, — ухмыльнулся Даймир. — Но вынужден тебя огорчить. Ты в любом случае станешь моей!
— Я не позволю тебе унизить еще и ее, поганый ублюдок! — заревел Дайм и бросился вперед, отшвырнув со своего пути преграждающих ему путь варрэнов. — Ринэйра, я не позволю ему прикоснуться к тебе!
— Убить его! — взревел Даймир, поднимаясь на задние лапы и издавая победный рык. — Килейн, взять Ринэйру!
От стоявших вокруг Даймира Варрэн-Лин в сторону Дайма плеснула сила, резанув глаза своим ослепительным сиянием и опалив шкуру нестерпимым жаром. Дайм напрягся, приготовившись к прыжку. Йоруг и Килейн говорили правду, Вожак не собирался рисковать, вступая в честный поединок. Упирающиеся в него рога исчезли — их владельцы поспешно отпрянули с линии атаки Варрэн-Лин. Огонь коснулся его лап, но вдруг произошло то, чего Дайм не ожидал.
Килейн и верная ему пятерка варрэнов прыгнули наперерез огню, прикрывая Дайма своими телами с одной стороны. Йоруг и трое его подручных прыгнули с другой стороны, тоже принимая удар на себя. Ринэйра бросилась на его мать, сбивая поток ее пламени, направленный на Дайма, и они огненным клубком покатились по земле.
— Дайм!!! — кто-то кричал его имя, но разбираться времени не было. Ему дали шанс, и он должен был им воспользоваться.
Дайм огромным прыжком преодолел отделяющее его от Даймира расстояние и сбил его с ног, целясь в горло. Внезапно вся земля вокруг них заходила ходуном, словно норовистая лошадь под седлом. Камень под лапами расползался, как ветхая ткань, со всех сторон возникали углубляющиеся трещины, из которых вырывались столбы огня. Но Дайма было уже не остановить, он клещом вцепился в своего врага и рвал его когтями и зубами, пытаясь добраться до уязвимого горла.
— Убейте его! Убе-е-ейте! — выл Даймир, пытаясь вывернуться из железной хватки Дайма. Он отбивался яростно, но уже было понятно, что он уступает молодому самцу, и с Даймом ему не совладать.
Справившиеся с испугом Варрэн-Лин снова ударили в Дайма силой, не обжигая, но отшвыривая его от Даймира. Вожак беспомощно барахтался на расползающейся под лапами земле, пытаясь подняться. Но Дайм не успевал снова до него добраться. Волна огня, созданная усилиями нескольких Варрэн-Лин, захлестнула его, погружая в пучину боли.
Мы с тобой
— Дайм!!! — завопила Динка, ускоряя свой бег, хотя казалось, что это уже невозможно.
Она бежала к озеру, а наперерез ей с трех сторон мчались еще три отряда варрэнов.
Площадка у озера была залита огнем, и предчувствия, одно страшнее другого, теснились в Динкином сердце. Спуск по неровной, местами прерывающейся, тропинке между террас и пещер не располагал к быстрому бегу. Но Динка не замечала ничего, перемахивая с уступа на уступ, и бежала так, как если бы перед ней была гладкая равнина. И земля как будто сама услужливо поднималась и расстилалась под ее лапы. А настигающие ее черные падали, проваливаясь и застревая в неожиданно разверзшихся под их лапами ямах.
Но Динке не было до них никакого дела. Она так боялась не успеть! Что, если Дайм уже корчится, объятый огнем? В нос ударил запах горелой плоти, подтверждая самые худшие опасения. Чувство вины и безысходности захлестнуло ее. Пока она развлекалась с Тирсвадом в пещерах, Дайм был здесь совсем один. И сейчас он один против своего племени. А она опаздывает! Безнадежно опаздывает! Сила неконтролируемо плеснула из ее тела и потекла лавовыми потоками по земле, опережая Динкин бег. При каждом касании ее лап земля содрогалась от силового удара, призванного ускорить бег. Быстрее! Еще немного!
— Динка, построение! Сейчас! — услышала она в голове голос Хоегрда и поняла, что ее мужчины на бегу выстраиваются в звезду, а Хоегард уже протягивает между ними нити силы. Для полного построения, чтобы фигура звезды приняла правильные очертания, им нужно было только добежать до Дайма.
— Ты набрасываешь на Дайма нити от себя и Штороса, а я — от себя и Тирсвада. Слышишь меня? — Хоегард на бегу кидал на нее обеспокоенные взгляды. Тирсвад и Шторос шли позади них, соблюдая нужное расстояние. — И, как только набросишь — сразу выводи силу из звезды, иначе мы все сгорим.
Динка, не оборачиваясь, кивнула на бегу, мысленно нащупывая нити силы, соединившие ее с мужчинами, и пытаясь разглядеть Дайма сквозь пелену огня, затянувшую площадку перед пещерой.
Вчетвером они ворвались в пламя, как пушечное ядро влетает в бок корабля, сбивая попавшихся на их пути варрэнов.
— Динка, сейчас! — крикнул Хоегард, и она увидела Дайма, которого чужая сила сбила с ног и тащила по земле к ним навстречу. Они окружили его, включая в построение, и Динка с Хоегардом с двух сторон накинули на него связующие нити. Сила тонкими обжигающими дорожками вспыхнула между ними, соединяя каждого с каждым и обводя их пятерку по кругу.
И в это же мгновение в Дайма ударил шквал огня, созданный усилиями нескольких Варрэн-Лин. По нитям звезды прокатилась нестерпимая боль, предназначенная одному Дайму, но разделенная между всеми членами его стаи. Динка рухнула на колени и завыла, пропуская эту боль сквозь свое тело и выплескивая ее в землю. В один миг она ослепла и оглохла. Боль заполняла ее тело до самой макушки, в ушах ревело пламя, перед глазами плыло красное марево.
— Выводи! — пронзительно забился в ее голове голос Хоегарда, и она до конца опустила заслонку, сдерживающую силу.
Настигшие было их варрэны взвыли и отпрянули от полыхнувшего огнем кольца, окружившего пятиконечную звезду. У тех, кто стоял ближе, загорелась шерсть, на мордах наливались ожоги и плавились длинные чувствительные усы.
Динка распласталась на земле почти ничего не соображая. Перед глазами стояла сплошная огненная пелена, сквозь ее тело волнами проходила обжигающая боль, а под лапами разверзалась земля.
— Динка-Динка, держись! — услышала она голос Хоегарда. — Мы справимся, слышишь? Только не теряй сознание! Дайм, благодаря тебе, жив и сражается. Держись! Ты слышишь меня?
— Я в порядке, — прохрипела Динка, превозмогая боль от выжигающего нутро потока силы. Выдержав первый удар, она начала немного приходить в себя. Это просто боль. Нужно быть мягкой и податливой, тогда больно не будет. Динка расслабила все тело, растекаясь по земле. Позволить силе течь без препятствий, без сопротивления… Сила свободно заструилась по связывающим их дорожкам, вливаясь в ее тело и уходя в землю.
— Динка? — услышала она обеспокоенный голос Штороса. — Как ты?
— Я живая! — Динка ответила громко и для всех. Боль не исчезла, но притупилась, стала привычной и терпимой. Она с трудом поднялась на ноги и обвела поле боя мутным взглядом. Сила все еще текла между ними, но, в сравнении с первым ударом, ее стало меньше. Трое самок вцепились зубами в Дайма: в шею, плечи, бока — и жгли его своей силой. Но Дайм стоял совершенно невредимый и яростно отбивался зубами и передними лапами. Варрэн-Лин рычали и рвали зубами и когтями его тело, но совладать с ним не могли. Огонь скатывался с него, уходя в пульсирующий контур силовой звезды.
Шторос и Тирсвад стояли неподвижно, боясь сойти с места и нарушить спасительное построение. Хоегард рядом был объят огнем. Он тоже по мере своих сил пропускал огонь в землю. Динка увидела, что он весь в ожогах, шерсть выгорела клочками, и он едва держится на ногах. Звезда, соединившая их тела сияла нестерпимо ярко, затмевая все вокруг, и ни один варрэн не мог приблизиться, чтобы напасть.