С этими словами Пул неспешно направился к игрокам. Крим последовал за ним.
– Ну, господа, как успехи? – поинтересовался гростианин, приблизившись.
– Пока ровно, – проговорил Швилл Кошш.
– Какие ставки? – продолжил спрашивать Пул.
– По десять кредитов кон, – ответил ему ПиИл. – Думаем повышать.
– Погодите повышать, я с вами по десять, – заявил Пул.
– Пожалуйста, присаживайтесь, – вегоид слегка подвинулся, освобождая ему место.
В следующие пять минут на глазах Крима Пул легко выиграл сотню кредитов, затем два раза уступил, потеряв двадцатку, но тут же отыграл ее.
– Поднимем? – предложил вегоид. Он, судя по всему, остался при своих, зато их партнер пребывал в проигрыше.
– Вдвое, – кивнул Пул.
– Втрое, – заявил Швилл Кошш. – Иначе, боюсь, мне не отыграться.
– Согласен, – подтвердил ПиИл.
– Хорошо, я тоже согласен, – поколебавшись, решился гростианин.
Следующий кон вновь закончился в пользу Пула, однако затем удача неожиданно ему изменила. Он проиграл несколько раз подряд, один раз выиграл, и вновь пошла полоса проигрышей. Уступив в очередной раз, гростианин запустил руку в карман, но денег там больше не было.
– Слышь, Крим, – он повернулся к Шторру, – дай мне пару сотен, чувствую, сейчас мне снова должно начать везти.
Увлеченный игрой, Крим протянул ему деньги. Постепенно он начинал понимать незамысловатые правила. Десятка к десятке, картинка увеличивает сумму вдвое, больше пяти картинок сгорают… Действительно, все просто. Почти никакой стратегии, только случай и элементарный расчет. Ну, еще, возможно, небольшой риск…
Между тем, Пул отыграл одну сотню, зато Швилл Кошш проиграл не менее трех.
– Все, мне, пожалуй, хватит, – проговорил он, поднимаясь.
– Подождите, – попытался остановить его Пул. – Давайте еще немного.
– Эй, шеф, как там машина? – крикнул шоферу ПиИл.
– Еще минут десять! – последовал ответ.
– Ладно, еще несколько раздач, – сдался Швилл Кошш. – Может быть, и молодой человек все-таки составит нам компанию? – он вопросительно посмотрел на Крима.
– Да, кажется, в правилах я разобрался, – кивнул Шторр. – Давайте, попробуем.
– По тридцатке кон, – напомнил вегоид.
Крим достал деньги.
Первые же три раздачи закончились в пользу Крима.
– Новичкам везет, – заметил ПиИл.
– Увеличим напоследок еще втрое? – предложил Швилл Кошш.
– Это по девяносто что ли? – ахнул Пул. – У меня столько нет.
– У меня есть, – заявил Шторр. Его охватил азарт. – Я тебе дам. Взаймы.
– Принимаю по девяносто, – согласился ПиИл. – Предлагаю серию из двадцати раздач.
– Согласен, – кивнул Швилл Кошш.
– Я тоже, – подтвердил Крим.
– Играем, – махнул рукой Пул.
Следующие несколько минут пролетели, словно в тумане. Крим и Пул проиграли подряд девять раздач – на двоих больше полутора тысяч кредитов. В голове Шторра стало зарождаться сомнение. После следующего кона, завершившегося для них столь же бесславно, оно переросло в уверенность.
– Стоп! – проговорил он, вставая на ноги. – Я не понимаю, в чем дело, но так не бывает.
– Ты это на что намекаешь? – оторвался от карт вегоид.
– Я ни на что не намекаю, – ответил Крим. – Но мне это не нравится. Я не буду больше играть.
– Парень, ты это брось! – поднял голову Швилл Кошш. – Проигрывать никому не нравится. Договорились двадцать раздач – двадцать и играем.
– Сказано: не буду! – заявил Крим.
ПиИл поднялся, взял его за плечи и попытался силой посадить на землю.
– Ты что, не понял, что тебе сказано? Договорились – играй!
Резко дернувшись, Крим стряхнул с себя руки вегоида и отскочил в сторону.
– Ладно, парень, я смотрю, по-хорошему ты не хочешь, – зло проговорил Швилл Кошш. Он немедленно поднялся на ноги и запустил руку в карман плаща. Через мгновение в лицо Шторра смотрело черное дуло пистолета. – Последний раз повторяю: садись и играй!
Пул тихо ахнул. На лбу у Шторра выступил пот. Сгорбившись, он сделал шаг вперед, словно собираясь сесть. Вегоид потянулся к нему, и тут стремительным движением Крим перехватил его руку и, дернув на себя, выкрутил ее, перемещая противника между собой и пистолетом. ПиИл вскрикнул, взмахнул свободной рукой, пытаясь сохранить равновесие, и в этот момент Шторр с силой насадил его подбородок на свой кулак. Послышался хруст, Крим даже не понял, издала ли его челюсть вегоида или его собственные пальцы. Метнувшись к Швиллу Кошшу, Шторр ударил мысом ноги по руке с пистолетом. Описав крутую дугу, оружие отлетело в сторону. Не давая противнику опомниться, Крим ударил его в живот и, когда тот согнулся, рубанул ребром ладони по шее. Швилл Кошш обмяк.
– К машине! – крикнул Шторр Пулу.
Гростианин был уже на ногах, не забыв, однако, подхватить с земли пару купюр. Они бросились к дороге.
– Это бандиты! – прокричал Крим, подскакивая к водителю. – Надо быстрее ехать. Вы готовы?
– Почти готов, – протянул таксист. – Вот сейчас только подтяну эту гайку, – он потянулся за ключом.
– Садись скорее! – Шторр вновь обернулся к Пулу. – Сейчас…
Удар гаечным ключом по затылку не позволил ему договорить. В глазах у Крима потемнело. Замолкнув на полуслове, он покачнулся и медленно осел на обочину.
20
– Они были заодно, – произнес Пул. – Это все подстроено.
Держась рукой за голову, Крим с трудом сел. Затылок болел, перед глазами все плыло.
– А где наш саквояж? – выдавил из себя он.
– Наверное, остался в багажнике…
– Черт!
В саквояже лежали почти все их сбережения.
– А ты здорово дерешься, – проговорил гростианин, желая как-то подбодрить товарища.
– А толку?.. Дай руку.
Ухватившись за ладонь Пула, Шторр поднялся на ноги. Несколько секунд он стоял, прислушиваясь к собственным ощущениям.
– Глупо, – бросил он внезапно.
– Что – глупо?
– Попались мы глупо. Развели нас, как малых детей.
– Да уж, что есть – то есть, – согласился гростианин.
– Ну и чего будем делать?
– Надо поймать машину и доехать все-таки до города. Сколько у нас осталось денег?
Крим вывернул карманы и извлек на свет несколько смятых купюр.
– Девятьсот кредитов, – сосчитал он. – А у тебя?
– Двадцать, – гростианин продемонстрировал две десятки.
– Негусто для чужой планеты, – констатировал Шторр.
– Да уж. Пойду, посмотрю, может, что еще в траве завалялось.
Вдвоем они обследовали место недавней игры, но денег больше не нашли, только руки исцарапали о сухие колючки. Уже собираясь назад, Крим без особой надежды раздвинул ботинком спутавшиеся стебли, как вдруг за ними что-то блеснуло. Через секунду в руке у него был пистолет.
Это был штурмовой пистолет калибра 9 мм для стрельбы пороховыми патронами с металлической пулей – мощное, но сугубо планетарное оружие, совершенно бесполезное на космическом корабле или в открытом космосе. Его короткий вороненый ствол грозно поблескивал в лучах солнца. Сдвинув в сторону защелку, Крим извлек из рукоятки магазин. В нем было девятнадцать патронов. Отведя назад затвор, Шторр вытряхнул из патронника двадцатый заряд.
Подняв голову, Крим поймал на себе уважительный взгляд Пула.
– Можно подумать, что тебе уже приходилось иметь дело с такими штуками, – заметил гростианин.
– В основном – теоретически, – бросил Шторр. – Я предпочитаю бластер.
– А я – танк, – Пул, похоже, принял его слова за шутку.
Крим вставил двадцатый патрон в магазин, с щелчком вернул тот на свое место и поставил пистолет на предохранитель. Задрав подол рубашки, он запихнул оружие за пояс, прикрыв сверху одеждой.
– А почему – тебе? – спросил Пул.
– Ты же у нас танки предпочитаешь. Найдем танк – будет твой.
– Ладно, спросить, что ли, нельзя?
– Пошли машину ловить, – предложил вместо ответа Шторр.
Они вернулись к дороге. Следующие полчаса прошли в безрезультатном ожидании. Дорога оставалась девственно пуста в обе стороны – вплоть до самого горизонта.
Первый не выдержал Пул.
– Так мы до вечера простоим, – проворчал он. – Предлагаю идти пешком.
– Пешком? – переспросил Крим. – И в какую, интересно, сторону?
– Как в какую? В ту, куда ехали.
– И куда мы, по-твоему, придем?
– В город, куда же еще.
– Честно говоря, сомневаюсь, – заметил Шторр. – Что-то уж больно пустынно здесь для дороги из города в космопорт. По мне, так уж если идти – то назад, к цивилизации.
– Ну, назад – так назад, – не стал спорить гростианин. – Пошли же наконец, хоть куда-нибудь!
Они двинулись в сторону порта. Солнце постепенно начало клониться к горизонту, но палило по-прежнему нещадно. Через пятнадцать минут Пул стянул с себя рубашку и перекинул ее через плечо. Крим не мог последовать его примеру, так как тогда ему пришлось бы открыть пистолет. Что-то ему подсказывало, что делать этого не следует.
Внезапно на их пути возникла развилка. Идущий впереди Пул остановился, и Крим едва не врезался в него. Нахмурившись, гростианин принялся изучать окрестности.
– Как думаешь, откуда мы ехали? – спросил он наконец.
– Понятия не имею, – Крим уже успел задать себе этот вопрос. – Ты же у окна сидел.
– Единственное, что я запомнил, что солнца слева не было, – пробормотал Пул. – Думаю, нам сюда, – определился он с направлением.
– С тем же успехом можно и туда пойти, – с сомнением проговорил Шторр. – Там тоже не было бы слева солнца.
– Если хочешь, можем разделиться, – огрызнулся гростианин.
– Хорошо, хорошо, идем.
Прошло еще около часа. За это время они миновали еще две развилки, все больше осознавая, что движутся наугад. Пейзаж вокруг не менялся, разве что солнце опускалось все ниже, заставляя редкие кусты отбрасывать все более длинные тени. Впрочем, жара и не думала спадать.
– Послушай, Крим, – обернулся вдруг гростианин. – Я уже десять дней собираюсь тебя спросить: а какие у нас, собственно, планы?