– С высоты полета? – не поверил Матеус.
– А я то думал, за счет чего живет Вирма, – хохотнул дракон, скомкал салфетку и под восхищенным взглядом мальчишки испепелил ту прямо на своей ладони.
– Но полет за отдельную плату! – тряхнул шевелюрой сообразительный рыжик. Раз маг, то и денег у такого клиента должно быть больше! – Видели летающих коз?
Мы кивнули все трое.
– Сейчас мой старший брат как раз решает вопрос их приобретения, – гордо сказал паренек и жалостливо на меня посмотрел, – а больше вкусненького нет?
– Больше нет, – грустно сказала я.
– Благодарю вас за приглашение, юный нер, – губы дракона дрогнули в улыбке, а в пальцах, как по волшебству, появилась серебряная монетка, которую он кинул счастливому мальчишке. – А где именно решается вопрос приобретения тех самых коз? – будто между делом уточнил мессир.
– На постоялом дворе, за углом, – монетка исчезла в одном из многочисленных карманов рыжика. – А какой двор, какой двор! Простыни чистые, даже водопровод имеется. И жаркое у жены хозяина – пальчики оближешь! Лучшие экскурсии проводятся на сытый желудок, пресветлые неры. Поверьте мне, у меня опыт большой!
Я с надеждой посмотрела на дракона. Мессир хмыкнул и, подав мне локоть, распорядился:
– Веди.
***
Барбара взяла меня под локоть. Второй раз это вышло у неё легко и уверенно, а в лекарне девчонка дрожала от страха. Непривычное это было ощущение. До сих пор чести быть моей спутницей удостаивались исключительно драконицы. Их звериная суть и чешуйчатая шкура, о которых помнишь ежесекундно, - не то, что может вызвать умиление. А эта человечка такая беззащитная и нежная, как улитка без раковины. Так бы и съел.
Я мысленно усмехнулся – вот он, результат многократного обращения к второй сущности за один суматошный день. Так хотелось есть, что все мысли сводились к еде. Да еще эти запахи, разжигающие аппетит! Половина пирожка только раздразнила.
Но сначала выясним, кто там посмел позариться на королевский подарок!
Мы завернули за угол, парнишка шустро растолкал локтями толпу зевак, и провел нас во двор гостиничного двора.
Солнце клонилось к закату, и в его розовых лучах представшая нашему взору картина была особенно невероятной. В рога несчастного козла вцепился Сарвен и какая-то бесстрашная грузная женщина, такая же медно-рыжая и веснушчатая, как наш мелкий провожатый. А над ними кружила Изольда, и ехидно каркала. Глумилась, небось.
Полудемон разве что не дымился:
– Не продается, говорю! – сверкал он красными глазами. Даже туманные крылья выпустил! Только баба была не из пугливых. Местная, значит и, судя по возрасту, не одно поколение студентов Единой застала. И не такое видела.
– Так и не продавай, милок! У меня и денег-то столько нет. Но в аренду-то ты можешь дать на пару часов в день? Ничего твоим козам не сделается. А уж я им и сенца свеженького ароматного, и водицы родниковой!
– Мирена! – рыкнул полудемон.
Я огляделся и чуть в стороне увидел хохочущую Мирену в обнимку с козой. Подозреваю, только благодаря флари животные не перешли в боевую ипостась и не устроили второй пожар.
– А что Мирена? – вскинулась девушка. – Ты же не нуждаешься в моей помощи! Как ты сказал? Ты давно привык справляться со всеми сложностями один, общество тебя тяготит. Ну вот и разбирайся сам! – и она уткнулась в белый козий бок, расхохотавшись еще сильнее.
А рыжая-то, похоже, мелко мстит красноглазому! Я спрятал улыбку и, оставив Барбару, подошел к полудемону.
– Значит так, – начал я, добавив немного вибрации в голос.
Тут такой пылкий торг, боюсь, меня иначе просто не заметят. Замерли все, даже Изольда. Птица радостно каркнула и полетела к хозяйке. Толстушка побледнела и мгновенно выпустила рог, а Сарвен облегченно выдохнул:
– Артур, ну наконец-то.
Я взглянул женщине в глаза, позволяя ей разглядеть вытянувшийся зрачок – специально для неё это сделал, и зря. От приступа голода у меня в глазах помутилось, зато голос по той же причине звучал еще более жутко:
– Козы мои. И договариваться, уважаемая, вы можете только со мной.
Толстушка закивала, всплеснула руками и затараторила, за полминуты вывалив план обогащения, в детали которого уже посвятил нас мальчишка. За прокат летающих коз нам предлагалась аж четверть доходов.
Я поморщился от головной боли, вызванной её непрекращающейся трескотней, и нашел взглядом Барбару. В новом платье она выглядела как благородная нерита, и дело было не в покрое. Откуда у деревенской сироты такие манеры и осанка?
– Зачем вам козы? – рассеянно уточнил я, не отрывая взгляда от загадочной Барби. – Не проще ли на воздушном шаре экскурсии проводить?
К уставшей девушке подошел Матеус и о чем-то спросил. Барбара нахмурилась, но согласно ему кивнула. Когти у меня сразу зачесались: портальщик явно нарывался!
– Ах, благородный нер, вы не понимаете! – тем временем говорила толстушка. – Воздушным шаром никого не удивишь, это во-первых. Во-вторых, он летит по воле ветра, а не по воле хозяина. Магия-то в аномальной зоне не работает. А в-третьих… – хозяйка постоялого двора, ошибочно приняв моё молчание за готовность сдаться, огляделась заговорщически и, подойдя ближе, прошептала: – Всё дело в магии, благородный нер. На ваших коз она не действует! А значит, и ловушки демонические не подействуют, и пробраться поглубже в зону можно. Безопасность, господин, дорогого стоит.
Матеус отошел от Барбары, и я улыбнулся предприимчивой женщине. А ведь это мысль… Обдумаю ее позже, в спокойной обстановке и после ужина.
– Увы, нера…
– Вифария, – зардевшись, подсказала хозяйка.
– Нера Вифария, как справедливо сказал мой спутник, эти животные не продаются и в аренду не сдаются. Но это не значит, что вы не сможете на них заработать. Я заплачу втрое больше за сарай для них, чистую родниковую воду и фураж. Ну и нам, надзирающим за королевскими козами, необходимы комнаты дня на три и отдельный стол на четверых.
– Пятерых, – нагло поправил меня несносный человеческий маг. – Я тоже вхожу в команду…. надзирающих. Согласно договору.
Я величественно кивнул, хотя очень хотелось скривиться. Но Матеус, навязанный мне светлыми для тайного расследования, был в своем праве.
Хозяйка потащила меня смотреть сарай, провались эти рогатые порождения флари! Мне пришлось ненадолго оставить спутников, включая Барбару и светлого портальщика. Потому я злился, спешил и не торговался. И заплатил за их содержание столько, что Изольда, почему-то решившая лично проследить за сделкой, только изумленно каркнула и как будто обозвала меня дураком.
Зато я уложился в пару минут и, вернувшись на двор, первым делом подошел к Барбаре. И Матеусу. Он крутился рядом. Завидев меня, маг отступил, а на лице девушки появилась сияющая улыбка.
– Потом договорим, – буркнул недовольный портальщик, а я даже выговаривать ему ничего не стал. Много чести, да и настроение для переругивания с этим недоженихом у меня было неподходящее. Не хотелось его портить. Хотелось одного – есть.
Я окинул взглядом всю нашу компанию, к которой прибился и рыжий подросток – он восхищенно прищелкивал языком, перебрасываясь фразами с такой же рыжей флари. Недаром говорят, все рыжие имеют родственников среди лесных. То-то они так легко нашли общий язык. А рядом с ними, но чуть в стороне, стоял еще один медноволосый парень, вероятно тот самый устроитель экскурсий и старший брат мальчика. Он печально вздохнул, еще бы, такое предприятие накрылось, но потом радостно встрепенулся и куда-то побежал, утаскивая за рукав младшего.
– До встречи, пресветлые неры и нериты! – паренек умудрился поклониться нам на бегу.
– Пока, постреленок! – отчетливо услышал я сквозь воронье карканье и нахмурился: да, точно, это, действительно, сказала Изольда.
Интересно... Новая грань дара? Я то и дело замечал: с момента, как мне на руки свалилась красавица-оборванка, моя интуиция многократно выросла. Совпадение? Вряд ли. Столько совпадений быть не может. Вот и флари что-то говорила о моем даре. В чем же причина? Или дело в необычной девчонке с едва уловимым запахом иного, или ... в особенной птице.
В любом случае, эту загадку я буду разгадывать с большим удовольствием, – пообещал я себе. И громко сообщил всей компании:
– Хозяйка накрыла нам в трапезной. Изольда, иди ко мне, видишь, Барбара еле стоит – устала, – я хлопнул себя по плечу.
– Еще и в обморок скоро свалится, если ты её не покормишь! – ответила мне наглая птица, а я хмыкнул и, убедившись, что она крепко уцепилась за камзол, ответил:
– Покормлю, не волнуйся.
И посмотрел в ошарашенные стальные глаза девушки. Жаль, насладиться её реакцией не удалось – она тут же потупилась.
– Идемте, – приказал я и, заметив, что Барбара не торопится не то, что идти, а даже дышать, взял девушку за руку. Холодную и дрожащую руку!
Испугалась того, что я понял ворону? Почему?
– У твоей птицы очень говорящее карканье, – бросил я девчонке, пытаясь усыпить её страх. Да, именно страх, я ощущал его всем существом, и если бы не голод, наверняка еще больше бы её напугал – дракон рвался на волю.
– Она умная, – успокоившись, тихо ответила мне девушка, и мы все вошли в большое крепкое здание.
– Я заметил, – ободряюще улыбнулся я, и страх в серых глазах полностью растаял.
Хозяйка, удивительно радостная, несмотря на отказ ссудить ей коз, встретила нас на пороге и сообщила, что накрыла дорогим гостям в отдельном кабинете. Конечно, дорогим. Она на постое этих коз, наверное, как за год заработала.
Вскоре мы впятером, и Изольда, разумеется, сидели за дубовым столом и уничтожали воистину божественный обед. Кухня Вирмы всегда была на высоте. Еще бы, в Единой академии, созданной на границе трех королевств, учились лучшие из лучших, и съезжался сюда цвет аристократии. Судя по тому, что я увидел, город зарабатывал на гибели Единой ничуть не меньше, чем при ее жизни. Экскурсии, подумать только!