– Лапать? – будто бы искренне удивился парень и потер пострадавшую ладонь. – Но я не собирался…
– Тогда что ты только что делал?! Да ты всю эту неделю так за мной ходил! – так, спокойно, Варвара. Меньше эмоций, больше дела...
– Косу хотел потрогать, – хлопнул он глазами. – Очень уж она у тебя красивая.
Я опустила глаза. Действительно, коса привычно лежала у меня на груди.
– А ты думала, я пристаю? – вдруг дошло до него. – Нет, Барбара! Я и не думал!
Он сделал ко мне шаг, и я попятилась. Матеус остановился и отступил, а я спиной уперлась в тонкую перегородку.
– Я не умею ухаживать, я военный, – вздохнул маг. – Но я не беден, Барбара. У меня в столице есть собственный дом. Обещаю, ты ни в чем не будешь нуждаться. Никогда! Пока я простой горожанин, но я добьюсь всего: и статуса, и славы. Своим умом и талантом. И обижать тебя я никому не позволю! – глядя мне в глаза, серьезно закончил он.
Звучит, конечно, красиво. Никому в обиду не дам. Обижать буду сам. И считаться с твоим мнением и твоими желаниями не обещаю. Непонятно одно, что он вцепился в меня, сироту без единой капли магии, с такими-то планами по жизни?
Ах да, красивая, молчаливая, умная.
– Спасибо, мне очень лестно, – кивнула я. – Но я тоже собираюсь добиться всего добиться сама, и пока не собираюсь замуж.
Младший Скофич сцепил челюсти. Кивком головы показал мне на дракона, под бдительным взором Изольды внимательно отсчитывающего монеты хозяйке.
– Покровительство дракона – дело временное. Артур, к тому же, не просто дракон, он принц. Его внимание – обман. Драконы никогда не женятся на человечках без магии, даже в официальные любовницы не берут. В лучшем случае ты для него – тайная игрушка на час.
Я вспыхнула, да с чего он вообще взял, что я мечтаю о драконе?!
“Видел, как кто-то пялился на Артура за столом”, – тут же пришел ответ.
– Спасибо за заботу, – задрала я подбородок. – Но я не нуждаюсь в твоих советах. И ни в чьем покровительстве не нуждаюсь тоже! Я не собираюсь ни замуж, ни в чьи-то фаворитки! Не нужны мне мужчины! Я уже нашла работу и прекрасно проживу одна!
– А я-то как же?! – каркнула Изольда мне на ухо. Вернулась, значит, сделка состоялась, можно заселяться. Лечь, вытянуть ноги на кровати и как-то уложить в голове события этого сумасшедшего дня!
– Да. Не одна, а с вороной! – подтвердила я, развернулась и носом уткнулась в грудь дракону.
– Ты в порядке, Барбара? – высокомерно уточнил он, глядя на Матеуса.
Ну, конечно, зачем же смотреть на женщину, мог бы сразу у него и спрашивать, а не делать вид, что интересуется моим мнением! Сумасшедший мир!
Я дернула плечом и прошла мимо дракона, делая вид что не вижу галантно протянутой руки. Надоело!
– Пошли спать, Изольда, – зло заявила. – Мужчины и без меня прекрасно решат, в порядке я тут или не очень!
– Что-то ты всё агрессивнее и агрессивнее становишься, – каркнула Изольда, усаживаясь на плечо и вдруг выдала: – Замуж тебе надо!
– Ага, за дракозла! – шикнула я на неё и почти бегом направилась к Мирене.
Она по-прежнему говорила о чем-то со своей мечтой, и разговор у них, судя по злющим горящим алым глазам полудемона и таким же пурпурным щекам девушки, тоже не клеился.
– Ты отказываешь мне? – услышала я её слова.
– Да, княжна. Отказываю, – холодно ответил ей Сарвен. – И прошу тебя не унижаться больше.
Не знаю, что она ему предложила, и не знаю, почему он назвал её княжной, у светлых таких титулов вроде бы не было, а может и были, я не интересовалась. Это не важно! Важно то, что так обижать девушек даже полудемонам не стоит!
– Идем, Мирена, – я уверенно взяла рыжую за руку и увела за собой.
Мы почти поднялись на второй этаж, как только лестницу не поломали каблуками - так по ней стучали. И, когда до конца пролета осталось всего несколько ступеней, я повернулась к ней и её утешила:
– Дракозлы они все. А счастье – в труде!
– Точно, – шмыгнула носом девушка, и мы поздоровались с горничной, встретившей нас у лестницы.
Комнату нам дали одну на двоих, но так даже лучше, спокойнее. Служанка споро заправила постели чистым бельем, пахнущим лавандой, выдала нам полотенца и ночные сорочки и даже горячую воду пообещала принести для омовения. Я еле дождалась этого прекрасного мгновения и, смыв с себя пыль, грязь и начертанные целителями руны на моих руках и ногах, переоделась в свежую сорочку и рухнула в кровать как подкошенная.
Три дня – и в Даэрт. Всего-то чуть-чуть потерпеть.
Глава 16. Непреодолимые обстоятельства
Вместо трех дней, которые я обещал Барбаре, прошло трижды по три дня, но в нарушении слова меня никто не мог обвинить: я же сразу сказал “самое малое”. И не моя вина, что Матеус, прекрасно понимавший – девчонку в драконьих горах он уже не достанет, – делал всё, чтобы ее задержать. Маг вступил в сговор со светлыми целителями, и те каждый раз после очередного осмотра печально качали головами и говорили:
– Нерите Барбаре необходимо продолжить лечение и оставаться под наблюдением светлых магов. Демонические проклятия коварны, в любой момент болезнь может вернуться, стоит только ослабить бдительность и защиту. А таковую необходимо обновлять каждые три дня, пока привязка не растворится окончательно.
Как же без защиты-то? Конечно её непременно нужно обновлять! Тем более девушке, на которой эта защита вообще не держится.
Матеус каждый раз довольно потирал руки, да и демоны с ним.
Не знаю, что там видели лекари, если я уже ни малейшего темного следа не замечал, но я не встревал и выручать Барбару не спешил, несмотря на ее жалостливые взгляды и вздохи. Лишь проверял тайком, не вредит ли подзатянувшееся “лечение”.
Не вредило. Ее лечили очищающими заклинаниями (которые не работали, но маги честно отрабатывали положенное) и отварами трав. Травы шли ей на пользу. Барбара лишь хорошела с каждым днем вынужденного отдыха. А меня вполне устраивало, что загадочная сереброглазая девица, с ее тайнами и болтливой вороной в подругах, находится рядом.
Пока моя миссия в Светлом королевстве не закончена, разумеется.
Но с миссией дела продвигались так же туго, как у Барби с отъездом в Даэрт.
Поначалу казалось: нам повезло, мы, случайно следом за Барбарой попав в окрестности Единой, сэкономили время. В первый же вечер, отправив девушек спать, мы с Сарвеном разложили у меня в номере карту с отметками прорывов в Светлом королевстве и нанесли последний прорыв на Дворцовой площади светлой столицы.
– Ты тоже это видишь, Артур? – поднял бровь полудемон.
Отметка идеально легла в ряд с предыдущими пятью прорывами, образовав сегмент окружности. Я понял, что он имел в виду:
– Или это случайность, или последний прорыв не связан ни с тобой, ни с Барбарой.
– Вот и я так думаю, – кивнул полудемон. – Никто не мог знать, что я в последний момент присоединюсь к делегации Темного королевства. И тем более, никто не мог предположить, что король Себастьян согласится на мой визит, – задумчиво потер он подбородок и переспросил: – С Барбарой?
– Ты же видел, демоны так ею заинтересовались, что пытались захватить. Не тебя, а ее.
– Видел. Я даже обиделся, – ухмыльнулся красноглазый полукровка.
– Я бы тоже на твоем месте обиделся. Но вот эта картина, – я постучал когтем по карте, – говорит о том, что цель твоего папаши не связана со случайными факторами. А ты или человечка – лишь приятный бонус.
Полудемон вытащил из-за пазухи небольшую карту Темного королевства, положил рядом с моей картой.
– Мы это и подозревали. А если объединить данные о прорывах у темных, включая их попытку в Мракадемии…
– … то мы получим почти замкнутую линию. И “прорыв без прорыва” пятилетней давности в Даэртских горах ложится на нее почти идеально! – я когтем сделал отметку на карте примерно в том месте, где случился в то время странный магический обвал, после которого и нашлась Барбара.
– И примерно в центре этой фигуры находится Единая Академия! – присвистнул Сарвен. – Почему мы раньше этого не видели?
– Потому что мы не учитывали случай в Даэрте, во-первых. А во-вторых, это не окружность, а восьмилучевая Звезда Хаоса с разной длиной лучей.
– Точно! Но Звезда Хаоса бывает не только восьмилучевой. У моего папаши есть и более сложные сюрпризы. Главное в них - это тщательно выверенное число лучей, их длина и градус углов между ними. Подозреваю, он строит что-то совершенно грандиозное, и ваша восстановленная сеть Камней Истины не сможет такое удержать.
Я перенес отметки Сарвена на общую карту королевств и задумался.
– Ты полагаешь, будет еще один прорыв где-то в окрестностях?
– Уверен. Если бы фигура была построена, она бы уже рванула ткань мира. Этого еще не произошло, значит, ему нужны еще надрезы. Но предугадать, куда он воткнет недостающий луч, невозможно.
“Возможно”, – подумал я. Моя обострившаяся за последние дни интуиция подсказывала: в Даэрте, где-то в горах, не слишком далеко от границы и развалин Единой. Уж не туда ли рвалась темная ведьма, баронесса Ясмара-Труфивания, не погнушавшись даже вакансией пастушки?
– Мы и не будем предугадывать, – сощурился я. – И расследовать обстоятельства прорывов, искать посредников демонов тоже не будем. Точнее, этим займутся другие, не мы с тобой. А мы не будем терять время. Если цель владыки Хаоса – нечто, оставшееся в развалинах Единой, то мы должны найти это нечто раньше его.
Так моим волевым решением наша группа осталась в Вирме на неопределенный срок.
Каждый день мы с утра и на весь день улетали на место гибели Единой академии, исследовали развалины и даже сам вулкан, но пока безуспешно. Еще бы. После того, как на расследовании тут год работали лучшие маги трех королевств и просеяли даже пепел, помочь нам могло только чудо.
Но если демонам тут что-то надо, то оно еще не найдено!
А если до сих пор исчадия Нижнего мира не решились на новый прорыв, то у ведьмы Ясмары или других приспешников рогатых тварей так и не получилось проникнуть в Даэртские горы, а значит, у нас есть хороший такой шанс первыми найти то, что ищет владыка Хаоса. Или хотя бы построить серьезную защиту развалин, как бы смешно это ни выглядело. Ведь после расследования маги почему-то решили, что всё ценное, что удалось спасти, вывезено, и защиту тут ставить ни к чему. Тем более, магия в зоне аномалии больше не работала. И на развалинах не было ничего, кроме хлипких дощатых ограждений в особенно опасных местах, грозивших обвалами.