– Ах ты, дрянь! – мужик махнул рукой, отгоняя птицу. – Парни, хватайте их! Осколок не разбейте, он у пастушки!
Какие еще парни?
За какие-то мгновения народу на нашем уютном пятачке под деревом прибавилось: из зарослей ломилась еще парочка таких же огромных мужиков, но уже совсем разбойничьего вида, в кожаных штанах и куртках на голое тело.
– Ты, главное, не бойся, – сжала мою ладонь Мирена, и я, наконец, испугалась, разом протрезвев.
Двое бандитов бросились ко мне, намереваясь взять в клещи, я отпрянула, пребольно ударившись бедром о нашу лавку.
– Уй! – вскрикнула я, чуть было не выронив осколок.
Да, всё дело в зеркале! Вернее, в осколке, который я держала в своих руках. На глазах у всех! Но спрятать его в карман я не решилась, слишком острые у стекла края. Порежет платье и вывалится! И тогда и платью конец, и особо ценной находке!
Мужики замерли соляными столбами. Ага! Боятся, что я её разобью! А Рудольфовна тут же воспользовалась временным замешательством противника: издав уже не карканье, а какой-то невероятный звериный рык, она ринулась на одного из разбойников. Тот попытался отмахнуться от неё мешком. Не тут-то было, Иза клевала его, как самый настоящий коршун!
– Да что ты телишься, хватай её! – крикнул атакованному подельник и, отобрав мешок, раскрыл его, пытаясь за хвост ухватить птицу.
В мешок засунуть хотел, гад!
Мира что-то шептала, взмахивая руками. Похоже, пыталась справиться с бандитами при помощи каких-то заклинаний.
– Ничего не понимаю, – пробормотала она. – Почему магия на них не действует?!
– Что, не получается?! – глумливо расхохотался главарь. – Не обманул магик! Парни, хватайте девок!
Зачем хватать? Куда хватать? Какой такой магик?
Тысяча вопросов мгновенно возникли в моей голове, но главным оставался извечный: что делать?! Мира бросила на меня полный паники взгляд, и я мгновенно взяла себя в руки. Потому что одно дело за себя переживать, и совсем другое, когда за тобой хрупкая крылатая благородная дама!
– Мира, давай, оборачивайся! Не сожжешь, так хоть ослепишь! – выкрикнула я.
И княжна, кивнув, вспыхнула ослепительно прекрасным фениксом и снова обернулась на меня, мол, а теперь чего? Я говорила, что протрезвела? Я ошиблась! Потому что ничем другим не объяснить, почему я крикнула ей “фас”, но самое странное, она поняла меня правильно и ринулась на разбойников!
Рудольфовна каркнула – этот гад с мешком, всё-таки поймал её за хвост! И тут карающей дланью на него налетела Мира. Бандит заорал, хватаясь за ослепленные глаза, и махнул ножом, едва не лишив мою подругу пылающего крыла. Тем временем Иза вырвалась и клюнула его прямо в руку, заставив выронить оружие.
Нож брякнул о мостовую, но победу праздновать было рано: главарь прыгнул на меня.
– На этот раз не убежишь, коза! – пообещал он.
Я пригнулась и нырнула под его руку. Умудрилась проскочить! Потому что руку свою он вытянул в сторону, чтобы преградить мне путь. Не ожидал!
Как там говорила бабуля? Если тебе срочно нужна помощь, ни в коем случае не кричи: спасите-помогите, или там, грабят. Это не поможет. Бабушка у меня умнейшая женщина! Я выбежала на освещенную улицу и изо всех сил закричала:
– Караул! Пожар!
Свет феникса вполне за него сойдет.
– Что случилось? – бросился мне навстречу прохожий. Какое счастье, что здесь кто-то есть!
– Там … – начала я и встала как вкопанная.
Свет фонаря упал на его лицо, и я узнала того странного клиента из лавки зельевара. Рыжего и красивого, как дракон! Что он здесь делает? Совпадение? Не думаю! Не зря он так внимательно смотрел на моё кольцо, а теперь оказался рядом. Он заодно с бандитами! Я обернулась – лысый догонял!
Куда бежать?! Некуда! Все пути отступления отрезаны...Ну нет, так просто я не дамся! В моей руке был зажат осколок, и я выставила его перед собой как нож.
– Не подходите! – пригрозила я, только рыжеволосый нисколько не испугался.
– Ну всё, допрыгалась! – медведем заревел за мной бандит.
Рыжий взмахнул рукой, и свел брови. За моей спиной раздался крик боли и хрип, а затем и звук падающего тела. Но вместо того, чтобы радоваться спасению, у меня ноги задрожали от страха.
Мужчина сделал шаг в мою сторону, взглянув на меня в упор, и на плечи мне будто упал весь этот мир. Я пошатнулась, перед глазами пролетела вся моя недолгая жизнь. Я почти потеряла сознание и вот-вот бы присоединилась к лысому, если бы не ярко-синие глаза Артура в моих воспоминаниях.
Где же он…
Словно в ответ кольцо на моей руке вспыхнуло, обломок зеркала отразил его свет и тоже засветился. Я зажмурилась, из глаз потекли слёзы. Сияние было невыносимо ярким.
– Что за мракова тьма?! – крикнули рядом, и кто-то крепко взял меня за плечи, толкая вперед.
– Варя! – услышала я далекий голос и попыталась вырваться. Артур? Это он?
Я завертела головой, надеясь взглядом найти своего дракона, но перед глазами было лишь густое туманное черное облако.
***
Когда меня вынесло в тот же переулок, где я потерял след Барбары, меня словно в грудь ударило ощущение непоправимой беды. То ли уже случившейся, то ли вот-вот… И я, не обращая внимания на узость улочки, перевоплотился и взвился в небо.
В Вирме народ еще не угомонился: на площадях городка и центральных улицах горели огни, бродили праздные люди. Ничего не изменилось, вирмяне всегда любили повеселиться.
«Где же ты, Варя?!» – мысленно воззвал я, стараясь активировать камень истины даже в драконьем обличье, и с его помощью почуять хотя бы направление поиска.
Я уже ругал себя последними словами: идиот, ну упустил бы Матеуса, никуда бы он не делся! Как я мог поддаться азарту погони? Не наткнулся бы на двойное дно портальщика сегодня, так выяснили бы рано или поздно.
– Барбара, где ты?! – взревел я и, снижаясь, всполошил стаю птиц.
Словно в ответ, внизу вспыхнула ослепительно яркая звездочка. Амулет, скрытый между пластинами шкуры, отозвался жарким импульсом. И я, не желая терять ни мгновения, переместился драконьим порталом, для которого не нужны ни заклинания, ни портальные арки.
Вынырнул я через миг уже в той части города, где засек сияние, и первым, на кого я наткнулся еще в воздухе, оказался Сарвен. Мы сшиблись и рухнули на брусчатку перед какой-то лавкой, судя по сиявшей магическим огнем вывеске.
– Они там! – рыкнул полудемон, показав в сторону, где терялся в темноте неосвещенный переулок.
Мы рванули вперед, и я сразу заметил тускло светящуюся птицу, похожую на феникса; неподвижно лежащую на мостовой крупную мужскую фигуру; ворону, клевавшую еще одного мужика, забившегося под скамью. Третий пытался поймать взбесившуюся Изу.
– Я с этими разберусь! – прошипел Сарвен, кидаясь на помощь боевой вороне.
Я кивнул и быстро огляделся по сторонам. Вари не было, но чуть в стороне, за высокими кустами, я услышал женский вскрик, и, выкрикнув имя Вари, переместился на звук скачком. Какой-то мужчина тянул мою иномирянку в черную дымку портала!
У меня потемнело в глазах, я рванул на себя похитителя, отдирая его руки от Барбары, ударил от души его в нос и одновременно оттолкнул девчонку подальше от портала.
Она покачнулась и начала оседать на землю. Я успел перехватить её одной рукой и, мимоходом удивляясь странно-знакомой рыжей гриве мужчины, прижал Варю к себе.
Рыжий медлил с нападением, и это настораживало, свободной рукой я закрылся от возможной контратаки. И – демоны с правилами Вирмы! – ударил магией. Первым. Никогда в жизни я не был так зол! И уже не разбирал, какой резерв использовал. Взвилось черное королевское пламя, ринулось на бандита… и опало!
Только одна сила могла остановить этот огонь. Единственная сила. Я хрипло выдохнул, ещё крепче прижимая к себе свое сокровище, и удержал второй удар.
– Артур-р-р! – рыкнул рыжий… бывший рыжий, сквозь незнакомую личину стремительно проступали черты короля Даэрта.
– Р-р-рамез! – не остался я в долгу. – Какого лесного гырха!
– Тихо! – дернулся брат, оглядываясь на Сарвена. – Я тут инкогнито! – сообщил он мне, и черты его лица снова поплыли, возвращаясь к иллюзорному облику рыжего мужчины.
Так вот почему рыжая грива показалась мне знакомой! Король драконов нагло позаимствовал образ у единственного сына – Ричарда.
– Вот как? Крадешь чужих невест? – Я поднял ослабевшую Варю на руки.
Девушка осоловело на меня посмотрела.
– Артур, – улыбнулась она, и погладив меня по груди, мечтательно сказала: – когда я вернусь домой, выйду замуж, и у меня появятся птенцы, я непременно назову одного из них в честь тебя…
Рамез хохотнул, а я сцепил челюсти. Что если в горах Даэрта действительно существует портал в её родной мир?
Значит, ей стоит как можно дольше там не появляться. В конце концов, я не обещал ей вернуться домой, а вот свадьбу обещал, и собираюсь сдержать слово в ближайшем будущем.
– Непонятно только, что делать, если все птенцы будут девочками? – нахмурившись, задумалась она.
– Не переживай, птенцы точно будут мальчиками, – успокоил я девушку.
В королевской семье Даэрта девочки не рождаются.
– Очень хорошо, – прошептала Барби и, закрыв глаза, доверчиво положила мне голову на плечо. Похоже, попала под какое-то заклинание. Но они же на нее не действуют! Опять где-то тут пробежали демоны?
– Значит, чужих невест? – король драконов саркастично вздернул бровь. – И чья же она?
Я чуть не рявкнул: «Моя!», но… это было преждевременно. Нельзя обрушивать на хрупкую психику короля драконов такое известие без подготовки, он до сих пор от скорой свадьбы собственного сына не отошел. Хотя, искушение посмотреть на реакцию брата было очень велико. Сдержался. Я вспомнил рассказы иномирного чуда о Барби и выдал:
– Кена, но это не точно, – и, не давая брату опомниться, потребовал: – Зачем ты хотел ее украсть и куда тащил?
– Тебе показалось! – Рамез усмехнулся.