– Я всё понял сразу. Но, Артур, она же простая человечка. Даже без малейшей магии, насколько я мог почуять!
– И что с того? Ты только подумай, как тебе повезло. Связь с простой человеческой девушкой навсегда вычеркнет меня из списка наследников трона, не говоря уж о браке. Ричард признан наследником, я только мешаюсь. А уж после того, как ты узнал о моем черном пламени… А если об этом узнают Рудоли? Рано или поздно узнают. Всего лишь мое существование может вдохновить их разыграть мою карту. Но если она будет дискредитирована… Мои дети от этой девушки, возможно, смогут стать великими магами, но никогда не станут драконами.
– И ты так легко отрекаешься от своей сути?
– Моя суть останется при мне, как и магия.
– Но дети будут бескрылыми!
Это птенцы-то? Я улыбнулся, бросив взгляд на спящую девушку за туманной завесой. Если бы Барбара была из нашего мира – то да, у наших детей не было бы шансов. Но она – иномирянка. И кто знает… Впрочем, я как раз намерен это узнать. И пока не намерен с кем-то делиться ее секретом. Это – мое сокровище.
Рамез поднялся, отчеканил холодно и сухо:
– Ты не получишь моего согласия на этот союз, не говоря уже о браке с ней. Это позор.
– Неприятно, конечно, – я сощурился. – Но не смертельно.
– Возможно, – согласился брат. – Но подумай о ней. Твой выбор – блажь, даже если внешне высшие драконьи рода не покажут девушке своего презрения, её всюду будут сопровождать шепотки. Жена принца – человек. Никто.
Я сцепил челюсти. Как бы не было мне неприятно, но Рамез прав. При королевском дворе Барбаре не дадут спокойной жизни, рано или поздно ядовитые уколы дракониц достигнут цели. А то, что уколы эти будут, очевидно уже сейчас.
– Пожалуй, мне, действительно, нужно твое согласие. Вернее, не только согласие. Мне нужен титул для будущей жены, достойное Даргенов приданое и особый статус для неё при твоем дворе. Не представляю, правда, какой. Но уверен, ты своей волей, способен решить мои трудности.
Брат фыркнул.
– А я взамен найду твою Соль, – предложил я.
– Зачем мне твоя помощь? Я и сам могу найти её по кольцу, – поправил Рамез иллюзорную шевелюру.
Ну-ну. Или кому-то корона пережала мозги: если его любимая столько лет не желала его видеть, то с какой стати она пожелает это сейчас? Или мой венценосный брат затеял свою любимую игру в манипуляции?
Я выгнул бровь и молча ждал. Король Даэрта не спускал глаз с моего лица.
– Хорошо, – наконец, выдавил он. – Только для начала найди мне тех, кто приводит в наш мир демонов.
– Непременно, – я кивнул.
– Не буду тебе мешать, – величественно кивнул брат. – Пойду поем. Раз ты живешь здесь, значит, и кормят тут неплохо.
– Более чем. Приятного аппетита.
Рамез толкнул дверь, в комнату ворвался веселый шум: постояльцы ужинали.
– Правда не уверен, что смогу есть в присутствии светлых. Выкупить что ли зал на вечер? – вслух подумал он и обернулся на меня, между делом сообщив: – Девчонка, кстати, очнулась.
Глава 27. Шаг вперед, два шага назад
Я приоткрыла один глаз. Король Даэрта (рыжий! кто бы мог подумать?!) выдал меня Артуру. Как он вообще заметил, что я не сплю? Мало того, что от мужчин меня отделяла черная непроницаемая стена, так я даже дышать боялась, лежала как мышь. А мне, между прочим, невыносимо хотелось пить.
– Варя, как ты себя чувствуешь? – позвал меня мессир, и от искреннего беспокойства в его голосе у меня уши заалели.
Стыдно-то как … я ведь наглым образом подслушала их с братом разговор!
– Нормально, спасибо, – ответила я и, сев на кровати, уставилась на свои колени. Смотреть Артуру в глаза мне не позволяла совесть.
Так и сидела, пока ботинки его высочества не оказались прямо перед моими глазами, а потом и не только ботинки – мессир уселся на корточки и пытливо заглянул мне в лицо.
– Что такое, почему ты отворачиваешься? – напряженно спросил Артур.
Всё. Надо брать себя в руки. Подумаешь, наклюкалась зелий! Так я из лучших побуждений, для успокоения себя и моральной поддержки Мирены. А то, что я услышала не предназначенный для моих ушей разговор, тем более не моя вина! Я прямо посмотрела в синие глаза Артура и, демонстративно прикрыв ладонями рот, ответила:
– Не хочу вызвать у тебя приступ аллергии!
Принц недоуменно хлопнул ресницами, опустил голову и затрясся от беззвучного хохота.
– Ты слышала наш разговор, – отсмеявшись, покачал он головой, а затем сощурившись, взял меня за руку и уточнил: – и что ты обо всем этом думаешь?
Я вздохнула и честно ответила:
– Я думаю, что Исолиана Рудоли слишком сильно походит на Изольду Рудольфовну, чтобы быть простым совпадением, и выходит, что вы, мессир, сжульничали.
– Ничего подобного, – хитро улыбнулся дракон. – Я всего навсего грамотно использовал информацию.
– И давно ты догадался?
– О том, что твоя Рудольфовна непростая птица? Как только начал слышать её мыслеречь. Меня сбило с толка лишь то, что она действительно считает себя вороной.
Я потерла виски. Зелья, успокоительные и не только, имели побочный эффект, как и любые лекарства. В моём случае эффект этот подозрительно напоминал банальное похмелье.
– Уже не совсем так. Мы с Мирой решили, что она стратегическая драконья разработка, и ей об этом рассказали.
– Сейчас помогу, – вдруг сказал Артур и, положив свободную ладонь мне на лоб, создал вокруг меня кокон из темного пламени.
Я зажмурилась, чувствуя, как уходит головная боль, и неприятное ощущение во рту сменяет травяной привкус. На все случаи жизни антидот. Огонь этот я с самого первого раза, еще там, на площади у королевского дворца, ощущала теплым ласковым ветерком, но зрелище было не для слабонервных.
– И в каких же целях эта разработка была создана? – убрав руку, с улыбкой уточнил Артур, – Прицельный обстрел врагов с высоты полета? Стратегический “карр” на поражение?
– Очень смешно, – мне почему-то стало обидно, и я забрала из руки дракона свою ладонь. – Нет, я решила, что именно из-за неё я понимаю твою мыслеречь.
Мессир взял меня за подбородок и поцеловал. Легко и как-то слишком быстро, но даже этого хватило, чтобы напрочь меня дезориентировать.
– Нет, мою мыслеречь ты понимаешь потому, что любишь меня, – огорошил меня дракон. – Хотя, допускаю, что ваше общение с Изольдой способствовало развитию у тебя ментального навыка.
Меня бросило в жар. Значит, Артур давно догадался не только о вороне, но и о моих чувствах. Наверное, даже раньше чем я. Еще бы, сколько таких влюбленных он уже повидал!
– А Изольда? – выдавила я. Голос дрогнул, но я была полна решимости не дать себя сбить даже такими провокационными заявлениями. – Почему ворона? И что она делала в моем мире, если на самом деле дракон? Почему я её понимаю?
– Сложно сказать, почему ворона, для начала неплохо бы спросить у неё. Вдруг она что-то вспомнит. А понимаешь ты её, потому что заколдованная драконица, судя по всему, приняла тебя как своего детеныша, – будто между делом сообщил дракон. – Редкое явление среди нас, но случается.
“С птенца подобрала”, – вспомнила я её слова и… с языка все-таки сорвалось:
– Значит, я люблю тебя?
– Однозначно, – кивнул Артур и, вновь подавшись ко мне, доверительно сообщил: – не переживай, это совершенно нормально. И, что немаловажно, взаимно. Было бы очень странно, если бы драконов понимали все влюбленные в них девицы.
И он, рассмеявшись, снова меня поцеловал, а я ладонью уперлась в мужскую грудь, останавливая дракона.
– Что такое? – нахмурился Артур.
Ну да, мне бы радоваться, прыгать от счастья – целый принц признался мне в любви! Только не могу я радоваться, и на душе тоскливо.
– Да… и бабуле бы ты моей точно понравился, но …– я беспомощно на него посмотрела.
– Но? – сверкнул глазами мессир.
Даже сейчас, уставшим и растрепанным, в потрепанном камзоле, кстати, когда это он успел его забрать, мы ведь оставили его в комнате, впрочем, неважно! Важно то, что был Артур нечеловечески красив. Хоть сейчас ставь под свет софитов и выставляй на обложку, журнала, одним словом – дракон.
Я руками оттолкнулась от кровати и уверенно поднялась на ноги. Расправила плечи и сообщила:
– Но… даже если Иза и есть потерянная Соль, она имеет право знать правду! И сама должна решить, хочет ли найтись. Не нужно было спорить с братом. Я с ним согласна. Любовь, не любовь, я тебе не пара. И хоть ты пока и не предлагал, замуж за тебя не выйду.
По мере того как я говорила, Артур становился всё мрачней, и “не выйду” вышло у меня каким-то жалким.
– Тем более такой ценой…
На щеке у дракона выступила чешуя, и я отступила в сторону, к окну, чтобы не усугублять его аллергию еще больше. Неужели у него и правда, непереносимость алкоголя? С другой стороны, хоть какой-то недостаток!
Артур поднялся в полный рост и шагнул ко мне, я оперлась о выступ подоконника.
– Я решила, если не смогу вернуться домой, приму приглашение Мирены пожить в Диком лесу! – скороговоркой сказала я и подпрыгнула от неожиданности – кто-то будто когтем постучал в стекло за моей спиной.
– Там Сарвен, – сквозь зубы сообщил мне дракон, подошел ближе и, легко подняв меня за талию и отставив в сторону, пообещал: – позже договорим.
Мессир распахнул створки и впустил взъерошенного как воробей полудемона. Сарвен спрыгнул с подоконника на деревянный пол, и мы увидели, что одной рукой алоглазый прижимет к груди такую же растрепанную ворону, а другой… феникса.
– Я сдал разбойников патрулю, одного кто-то магически оглушил, но я не видел, так и сказал. Самое удивительное, мне почему-то поверили, даже придираться не стали, записали показания на кристалл и отпустили, – отчитался он.
Артур коротко кивнул, посмотрел на ворону и феникса, и Сарвен добавил:
– Птицы в это время сидели в кустах, патруль их не заметил, я потом подобрал. Сами лететь они уже не могли. Напились, пернатые! – хохотнул полудемон. – Еще этот феникс беглый откуда-то взялся… Как бы меня в его краже не обвинили, – измученно выдохнул он, пристроил подозрительно молчаливых птичек на стол, а сам рухнул на расшатанный стул. – Барбара, Артур... я наверное, не вовремя, но … где Мирена?