– Что это?!
– Бонус от начальства, – отозвался демон. – Вместо того, чтобы в питомник его, дают всякие игрушки.
Метнулась новая стрела, затем еще и еще, через несколько секунд все небо засверкало от белых полосок. Стикс шипит, как растревоженная змея, от воды идет черный пар. Я пытаюсь управлять шестом так же ловко, как Асмодей, но получается также, как когда пыталась испечь шоколадное печенье.
Когда туча спустилась ниже, демон раскинул руки и зарычал. Я оцепенела от того, что обладатель такого прекрасного лица может издавать столь чудовищные звуки.
В ответ послышался трехголосный вой, из тучи высунулась косматая морда и кровавыми глаза уставилась прямо на меня. Я вцепилась в шест, как в дубинку, но поднять над головой не получилось – слишком длинный. А густые воды Стикса плотно обхватили нижний край, получается только отталкиваться.
Следом за первой головой высунулись две остальные и послали такой же кровожадный взгляд. Когда облако вокруг Цербера немного рассеялось, я увидела мощное звериное тело. На лапах здоровые когти, такими в самый раз рвать добычу. На конце спины извивается длинный хвост с львиной кисточкой.
Тварь зарычала всеми тремя головами и ринулась на лодку.
– Ложись! – заорал Асмодей.
Шест выпал из рук и с жалобным плеском погрузился в воду. Думала, поплывет, как порядочная деревяшка, но палка быстро скрылась в черноте Стикса. Я упала на дно и забилась в угол у кормы.
Цербер налетел ураганом. Поднялись волны и принялись захлестываться через край, но псина почему-то не смогла приблизиться к лодке. Три головы зависли в паре метров и яростно лязгают зубами.
Внутри все опустилось. Показалось, это все не реально, не может адская собака лаять перед носом. Но зловонное дыхание и слюна с клыков говорит об обратном.
На лавку возле ног шлепнулась вязкая жижа изо рта. Дерево зашипело, на нем осталось темное выгоревшее пятно.
– Тьфу ты дрянь! – выругался Асмодей и присел, изготавливаясь для прыжка. – Не отстанет. Когда прыгну, толкай лодку дальше.
– Я шест потеряла! – простонала я.
Глаза Асмодея полыхнули, он проревел:
– Чертова ведьма! Там с боку еще один!
С этими словами он оттолкнулся от дна и прыгнул на Цербера.
Лодку качнуло, я застыла, растопырив руки и ноги. Адская псина взревела и принялась щелкать зубами, пытаясь достать до негодяя, который посмел осквернить прикосновением.
Демон оказался на редкость проворным. Он быстро вскарабкался на общую шею Цербера, стараясь, чтобы ни одна голова не дотянулась до него. От этого пес пришел в бешенство и принялся скакать по воздуху, как необъезженный конь. Демон цепляется за гриву и яростно дергает в стороны на манер уздечки, твари это не нравится. Он воет и рычит, наполняя воздух жуткой дрожью.
Когда Асмодей предпринял очередную попытку приструнить кровожадную псину, та вскинула все три головы и завыла. Облако моментально уплотнилось, тучи стянулись, и демон вместе с тварью, скрылся за завесой.
Что творится внутри не видно, зато прекрасно слышно, как ревет и воет зверь, как ругается и рычит демон. Из тучи летят молнии, красные искры, ветер гудит и сносит тучу в сторону.
– Асмодей! – крикнула я. – Ты в порядке?
В ответ лишь рычание и грохот. Лодку качает от волн, которые поднялись из-за этой круговерти. Я попыталась встать, но колыхание слишком сильное, и я снова рухнула на дно.
Помня наказ Асмодея, поползла к правому борту. Платье цепляется за расщербины, полы шляпы закрывают обзор, но снять боюсь, помня, как орал, когда потеряла метлу.
Наконец, получилось добраться до края. Я высунула руку и похлопала по деревянной поверхности, пальцы нащупали длинный предмет.
– Нашла! – воскликнула я и потянула на себя.
Балансируя, как канатоходец над пропастью, поднялась и опустила шест в воду. Пока демон сражается с Цербером, лодку течением отнесло обратно, пирс стал ближе.
Не знаю, сколько продолжался этот ад, но спустя вечность усилий и литры пота удалось приноровиться к управлению лодкой и суденышко пошло вверх.
Я все ждала, когда демон одолеет псину и спустится на борт, но из облака все так же доносится лай и рычание, летят молнии, а Асмодея все нет.
Потом донесся приказ демона:
– Адская псина, место! Место, я сказал!
По долине прокатился жуткий рев, туча качнулась и быстро понеслась в сторону другого берега.
Я изумленно вытаращилась на стремительно удаляющееся облако и не верила, что оно может так быстро перемещаться, учитывая, что внутри огромная собака и демон.
Лишь, когда они скрылись за горизонтом, я дошло – я одна посреди Стикса в Преддвериях Ада.
Тихая жуть поползла откуда-то снизу и заполнила сознание. До этого все казалось просто мистическим, рядом был демон, который мог спасти и провести сквозь проблемы. А сейчас ни его, ни ангела. Ни даже каркуратора.
Деревянными руками я отталкивалась шестом от дна, а в голове пульсировала единственная мысль: «что делать?»
– Так, – сказала я себе, чтобы хоть как-то подбодриться. – Надо успокоиться. Весь мир встал с ног на голову. Но это не значит, что я не справлюсь. Нужно научиться управлять метлой? Пожалуйста. Плавать на лодке Харона? Пройти инициацию? Не проблема. Главное, выбраться из этого места.
Вода успокоилась, черные волны мерно бьются о борта и тихонько хлюпают. Я осторожно перемещаю шест, хотя делать это совсем не просто. Стало понятно, почему Харону не нравится его работа. Вода вязкая, судно идет туго.
Я с облегчением обнаружила, что рассуждаю о новом мире почти привычно. Это немного успокоило. Значит, возвращается трезвость суждений, а в таких ситуациях она первое, что нужно.
Небо расчистилось и льет ржавый свет на маслянистые воды Стикса. С левой стороны рыжая пустыня с прозрачными душами, вдалеке обрыв, с которого мы спустились. Справа бесконечный туман.
Никогда не думала, что признаюсь себе в этом, но без Асмодея одиноко и страшно. Ему об этом знать не обязательно, но куда приятней иметь защитника в Аду, чем по Стиксу плыть в лодке Харона незнамо куда.
В голову полезли мысли, о всякой дряни, которая тут водится, а я ничего не соображаю ни в демонских, ни в ангельских делах. Потом стало тоскливо и одиноко без охранителей и Бирнана, который великодушно вручил мне одежу и метлу.
При воспоминании о помеле, стало стыдно. Верный черенок валяется где-то в кустах, его нашли и поломали. Или собаки погрызли. А может вообще дворники забрали и отправили к простым безродным метлам.
– Бедная моя метла, – пролепетала я. – Прости. Я разыщу тебя.
От жалости к себе и черенку в глазах помокрело. Стараясь не задеть перебитый нос, я вытерла лицо локтем, и всхлипнула. Страх и ужас закрутились в районе живота, пришлось собрать всю волю, чтобы их унять.
Шумно сглотнув, я направила лодку вверх по реке.
Глава 9
Не знаю, сколько плыла, но руки устали. На ладонях вздулись мозоли и жутко саднят, а я поняла, почему у лодочников такие грубые руки.
Вода с тихим плеском бьется в борта лодки, ветер стих и только запах смолы все еще витает.
В который раз поймала себя на мысли, что воспринимаю происходящее, как реальность, которую сложно отрицать, когда за тобой гоняются инквизиторы и Цербер, а демон не прочь залезть под юбку.
Воздух плотный, звуки тонут в нем, как мухи в патоке, кажется, эха здесь никогда не было. Чтобы хоть как-то оживить это совсем не живое место, стала рассуждать вслух.
– Пора смириться, – произнесла я, прислушиваясь, как глухо звучит голос. – Быть нарожденной ведьмой, которой необходимо получить инициацию, чтобы не стать желчной бабой, не просто.
Что это значило, понятия не имела, но само название не внушало доверия. Потом подумала, что время здесь может идти иначе, и в человеческом мире прошла сотня лет. Волосы под рукавами встали дыбом. А когда представила, как по дорогам гоняют на летающие машины или наоборот, мир лежит в руинах, по спине прокатилась горячая струйка.
– Это какой-то кошмар, – пробормотала я нервно. – И эти стороны еще. Почему надо выбрать? Однобоко как-то.
Лодка качнулась, я растопырила руки, сжимая шест. Когда колыхать перестало, осторожно двинулась дальше, теперь приглядываясь к воде, которая иногда проходит маленькими, но тугими волнами.
– Вокруг монстры, – сказала я, обращаясь к шесту, словно он живой и может понять. – Хотя, Харон оказался не таким страшным. Если не соврал, я ему понравилась. Вообще странно что обитатели ада могут быть если не отзывчивыми, то участливыми. Или даже справедливыми.
Дно реки ушло ниже, и шест стал погружаться глубже. Спустя пять минут, на поверхности оставался кончик сантиметров в пятьдесят. Но я продолжала отталкиваться, разговаривая с ним, на случай, если он все же понимает, как метла, и не обиделся, не раздумал помогать.
– Что, – продолжала я, – Думаешь, он злой? Мне тоже так показалось. Но потом Харон выдал лодку. Значит, не так все плохо. Хотя, может это из-за статуса нарожденной. Асмодей ведь тоже кинулся защищать от Цербера…
Шест ушел еще сантиметров на десять в воду. Я с трудом его выдернула из вязкого дна и, сдув со лба прилипшую прядь, добавила:
– Вообще, если не считать блудной натуры Асмодея, он обязательный до дрожи в коленях. Хоть и демон. И хочу тебе сказать, в чужом мире без него жутко и страшно.
Пока рассуждала, небо потеряло оранжевое сияние, пошли серые кучевые облака, которые протянулись до самого горизонта. Река повернула влево, туман, ведущий в Ад, остался позади, и теперь можно разглядеть берег.
Долгое время картина тянулась безрадостная. Унылый пейзаж австралийской пустыни, сухая безжизненная равнина с редкими кустами без листьев. Иногда они срываются с места и несутся параллельно реке, потом замирают, и все снова кажется мертвым.
Спустя еще какое-то время воздух очистился, запах смолы исчез. Я потянула носом и блаженно закрыла глаза. После Преддверий ощутить влагу оказалось подарком потому, что река, по которой движется лодка, какая-то не влажная. И, возможно, вообще не из воды.