– Как отсюда выбраться? – спросила я Джо, глядя в глаза.
Он хохотнул.
– Вопрос на миллион золотых, крошка. Каждый мучается им с момента попадания.
– И что? – спросила и подалась вперед.
– Да ничего, – ответил бармен. – Ответа пока не нашли. Это Лимб, милая. Здесь после смерти легко застрять.
– Но я живая! – вырвалось у меня.
Шум бара моментально стих. Я обернулась. Десятки пар глаз уставились на меня. Компания в пиратских шляпах застыла с поднятыми кружками, мужчина в цилиндре вытаращился, а дама с викторианской прической обернулась и прикрыла рот ладонью. Все посетители напряженно смотрят, но с места не двигаются.
По спине пробежал холодок. Помня слова Асмодея о нелюбви мертвых к живым, представила, как они накинутся всей толпой, и приготовилась к худшему. Но решила использовать последний козырь.
Сжав стакан в пальцах, сказала:
– Ведьма. Я живая ведьма.
Народ еще секунду пялился на меня, затем по залу прокатился облегченный вздох, и все вернулись к прежним занятиям. Только один толстяк в углу недовольно буркнул, отхлебывая из кружки пенное:
– Живая. Еще и хвост за собой тащит.
Про какой хвост говорил, не поняла потому, что хвосты больше Асмодею подходят. Но мне заметно полегчало, когда поняла, что нападать и отрывать мне голову никто не собирается.
Я обернулась к Джо и глянула на стакан с виски. Бармен предусмотрительно оставил его на стойке. Алкоголя все так же не хочется, но что-то подсказывает, если тут вода безвкусная, алкоголь такой же.
Сжав стакан, я осторожно поднесла к носу и понюхала. Не ощутив запаха, решилась попробовать и лизнула, пока бармен с интересом наблюдал за моими манипуляциями, моргая единственным глазом.
Чтобы не действовать ему на нервы, сделала большой глоток и приготовилась к неприятным жгучим ощущениям. Но жидкость безвкусно скользнула по горлу и плюхнулась в желудок.
Джо довольно крякнул и положил тряпку на столешницу.
– Ну, – проговорил он, – рассказывай, что такая куколка-ведьма делает в наших краях? Упек кто-то? Признавайся, что натворила.
Вид у бармена жутковатый, но говорит беззлобно, поэтому решила не врать.
– Вы неверно поняли, – сказала я. – Меня никто не затачивал. А попала сюда случайно. Не переживайте, на долго не задержусь. У меня лодка привязана у пирса.
Бармен потер подбородок и облокотился на стойку.
– А ты, детка, откуда плывешь? – поинтересовался он.
Когда, наконец, дошло, что здесь быть ведьмой полезно, вытащила шляпу из подмышки и натянула на голову. Шляпа, будто соскучилась. Шевельнулась и моментально облепила голову, подгоняясь по размеру.
– Из Преддверий Ада, – ответила я смущенно. – Сначала по Стиксу, но сейчас он, наверное, иначе называется.
Бармен присвистнул.
– На лодке Харона?
Я кивнула, одноглазый Джо цокнул языком и сказал:
– Тогда придется тебе здесь задержаться.
– Почему? – не поняла я, и в животе заворочался тревожный комок.
Бармен вздохнул, в глазах мелькнуло сочувствие. Он провел ладонью по растрепанным волосам и посмотрел в окно, где видно, как дергаются от ветра веревки коновязи.
– Во-первых, – произнес одноглазый, – лодка Харона возвращается к хозяину, как только пассажир ее покидает. А во-вторых…
Но я уже не слушала. Спрыгнув со стула, пробежала до двери и выскочила из бара. На улице усилился ветер, а может просто кажется из-за грохота в ушах. Кровь пульсирует, словно бежала кросс, и сердце скачет, как у перепуганного кролика.
Я подобрала подол платья и кинулась к пристани. Еще издалека увидела пустую спокойную воду, но все равно продолжила бежать, пока не остановилась на самом краю пирса.
Под деревянным настилом с тихим плеском колышется вода, темные воды стукаются о балки и швыряют брызги в разные стороны. Другой берег очень далеко, даже не разглядеть. Только темная полоска земли. А река… Река спокойная, гладкая и пустая.
Внутри все сжалось.
– Что же это… – всхлипнула я.
Захотелось сесть прямо тут и плакать горючими слезами от осознания, что единственный способ передвижения канул в лету. Асмодей неизвестно где и не спешит на помощь, а от Кафриэля вообще давно нет вестей. Но больше всего захотелось увидеть каркуратора, который мудрый и надежный.
С тяжелым вздохом я развернулась и поплелась обратно к бару. В голове вертелись мысли о «Хаммере», инквизиторах, Цербере, и куче такого, что даже не имело формы.
Поникшая, как засохший побег, я зашла в «Веселого Джо» и вернулась к барной стойке. Бармен с сочувствием посмотрел и долил в мой же стакан.
– Выпей, – посоветовал он и подвинул стакан. – Полегчает.
Выпила залпом. Ощущений от виски ровно ноль.
В который раз жутко захотелось оказаться у себя дома в постели и забыть обо всем. Но перед глазами разбойничья рожа бармена, за спиной разношерстная публика из разных эпох, а на мне – остроконечная шляпа.
– Что же делать? – прошептала я, глядя на столешницу.
Джо понимающе покачал головой и налил себе из той же бутылки.
– Да не переживай так, – проговорил он и осушил стакан. – В Лимбе хорошо, если не считать монстров.
– Каких еще монстров? – резко выдохнула я.
Джо вытер губы тыльной стороной ладони и шумно потянул носом.
– Ну, – произнес он. – Куда, по-твоему, после смерти попадают всякие оборотни, гарпии и прочие не люди? Ад и Рай – для людей. А этим куда деваться? Ну, еще звери некоторые. Их тоже в Ад не за что. Не шляться же им призраками по миру.
Я повертела головой. Народ все так же занят своими делами – пьют, гогочут и стучат по столам. Если бы не странные наряды и не слова Джо, в жизни не догадалась бы, что это мертвецы. Выглядят вполне материальными, даже румянец на щеках разглядеть можно, и капли пота на лбах.
– Знаешь, – проговорила я, косясь на постояльцев, – утром я не верила в загробный мир, и вообще в любой другой мир, кроме нашего. Наполненного автомобилями, смартфонами и ноутбуками. А теперь… Как там говорится? Неисповедимы пути Его?
– Это точно, – согласился бармен, кивая. – Лучше не пытаться постичь. Иначе ум за разум заковырнется.
Я закрыла лицо ладонями и попыталась сосредоточиться на том, как отсюда выбраться. Лодка Харона уплыла, или черт знает, что с ней случилось. По реке теперь не добраться. Можно поискать новую лодку, но что-то не заметила на пристани других посудин. Кроме того, судно перевозчика было надежным, то ли от того, что широкое, то ли из-за хозяина.
– Значит, придется по суше, – проговорила я, глядя в отполированную столешницу.
– Пустое занятие, – отозвался бармен, переставляя стаканы. – Разве не знаешь? Если идти по берегу Стикса, так и будешь идти по берегу.
Я запоздало промычала:
– Да… Точно. Асмодей об этом что-то говорил. Нет. Тоже не годится…
– Прямо Асмодей?
– А что?
– Да ничего, – сказал бармен, сдвинув плечами. – Просто, насколько мне известно, он только важными особами занимается. Хотя… у него все ведьмы важные. Если понимаешь, о чем я.
Я недовольно покривилась, раздраженная славой демона, которая бежит впереди него. А я, как глупая гусыня, едва не поддалась его чарам, в которых идеальное тело и гипнотический голос, лишь малая часть арсенала.
Справа на стул опустилась фигура. Я обернулась и увидела того самого долговязого мужчину в цилиндре и пенсне который восседал с викториансой дамой. Он уставился на меня через мутные стекла и несколько секунд разглядывал.
Ощущения не приятные, особенно когда он впился взглядом в заклеенный нос. Но ругаться сил нет. Поэтому просто сделала грозное лицо и отвернулась к бармену. Этот хоть и жутковат, но ему нужно следить за имиджем, а значит, будет проявлять дружелюбие.
Незнакомец продолжает глазеть, а я начала понемногу закипать.
– Неприлично таращиться на девушку в остроконечной шляпе, – пробормотала я.
– Извините, – произнес он деликатно. – Я случайно услышал о вашей проблеме.
Одноглазый Джо хохотнул и достал стакан для незнакомца.
– Да уж конечно, случайно! – усмехнулся он и плеснул виски в посудину. – Видел я, как ты пялишься на зад нашей гостьи. Имей ввиду. В моем баре всякие штучки запрещены. Я не позволю обижать хорошеньких ведьм, к тому же живых.
Бармен хищно ухмыльнулся и подмигнул мне. Я слабо улыбнулась, про себя удивляясь, галантности пирата-бармена, и пробормотала:
– Спасибо.
А он крякнул и добавил:
– У меня приличное заведение. Контингент разномастный, но я за порядок. Ясно?
Человек в пенсне отодвинул стакан и поправил накрахмаленный воротник.
– Что вы, – произнес он обижено. – Я бы никогда, гм. Я тоже приличный человек. В общем… Я, собственно по вашему вопросу.
Насторожившись, я искоса посмотрела на незнакомца. Тот провел пальцами по клетчатому жилету и произнес:
– Позвольте представиться. Антон. Просто Антон, без фамилий и отчеств. В этом удивительном городе они ни к чему.
Он протянул руку. Я секунду недоверчиво смотрела на чистую ладонь с длинными пальцами, какие могут быть только у аристократа, который никогда не знал ручного труда. Затем мягко пожала руку.
– Варвара, – произнесла я.
Видимо, мой способ приветствия Антона не удовлетворил. Он наклонился и коснулся губами кисти. От смущения я оцепенела. Лишь спустя пару мгновений вытащила пальцы из его хватки, и спрятала ладонь под барной стойкой.
– Так что вы говорили по поводу моего вопроса? – спросила я, прочистив горло.
Антон встрепенулся, аж пенсне съехало. Он поправил окуляры и произнес:
– Вы ведь ведьма? Живая ведьма?
– Так уж вышло, – согласилась я.
– Темная или светлая?
Я нервно повела плечами и сказала хмуро:
– А есть разница?
– Ну… – протянул Антон.
– Тогда не задавайте неприличных вопросов, – ответила я, чувствуя, что вопрос выбора сторон начинает раздражать.
Одноглазый Джо подозрительно прищурился и смерил Антона недоверчивым взглядом. А я неожиданно ощутила гордость за себя, и за то, что умудряюсь как-то справляться без защитников. Мысленно поблагодарила предков за хорошую генетику и привлекательную внешность, потом вспомнила, где нахожусь, и поняла, предки могут быть где-то здесь. Энтузиазма сразу поубавилось.