Зверь с яростным рыком колотит дерево, в стороны летят щепки и куски коры. Зато я тиха, как мышь, по плечам катятся крупинки земли, но даже камни на тропу скатываются совершенно беззвучно.
Я с трепетом и тихой жутью, наблюдала за собственным подъемом из земли и не могла поверить, что оборотень не слышит, что творится у него за спиной.
Когда меня полностью вытолкнуло из почвы, всего в шаге обнаружила плетеную арку, за которой скрылся янтарный шарик.
Недолго думая, я шагнула за деревянный порожек.
Под ногой хрустнуло, оборотень обернулся. В красных, как вечернее зарево глазах, полыхнуло бешенство.
Он взревел:
– Чертова ведьма! Обманщица!
И бросился в мою сторону, а я, подхватила края платья, ринулась сквозь плетеные арки.
Перед глазами замелькали пятна света. Когда пронеслась сквозь очередные ворота, меня легонько толкнуло и подкинуло на метр вверх, в ушах зазвенело, как после концерта рок-группы.
Пришлось преодолеть примерно десять ворот, прежде чем рев за спиной затих.
Истерическая радость захлестнула с головой, я выкрикнула через плечо:
– Так-то! Не можешь? Не можешь сквозь арки? Асмодей сказал доверять чутью. Слыхал? Мое чутье лучше твоего!
Внутри шевельнулась тоска. Когда с ужасом осознала, что скучаю за этим рогатым, по спине прокатилась холодная струйка. А в памяти всплыли предупреждения каркуратора. Злясь на себя за слабость, я выбросила мысли об Асмодее и сосредоточилась на Лимбе.
Неожиданно арки кончились, меня толкнуло и выбросило на каменистую тропу.
Ноги не удержали, и я свалилась лицом в пыль. Помня, что было после последнего падения, я вскочила и в панике завертела головой.
– Ну давайте, подходите! – с деланой бравадой выдохнула я. – Давайте!
Но вокруг пусто. На этой стороне леса ночь. В небе одноглазым пятном светит луна, кое-где темными пятнами размазаны облачка, а мир погружен в призрачное сияние.
Я несколько секунд наблюдала за небом, но, кажется, тучки застыли в киселе, хотя лунный свет вполне натуральный. Можно было бы подумать, что нахожусь где-нибудь в средней полосе России-матушки.
Старясь привести нервы в порядок, я фыркнула и пробормотала:
– А кто-то утверждал, что в Лимбе всегда один день. Лгуны. Никому нельзя доверять.
Осмотревшись, обнаружила на дороге янтарный шарик. Тот мирно лежит, переливаясь желто-оранжевыми волнами. Тропа по узкому хребту убегает вперед и теряется в черноте горизонта. Пологие края хребта поросли травой, которая в свете Луны кажется синеватой.
– Ну вот, – проговорила я, вытирая мокрый лоб. – Мы снова вместе.
Кусок янтаря слабо блеснул и медленно покатился по тропе, а я сдвинула шляпу на затылок, чтобы проветрить вспотевшую голову, и двинулась за ним.
Под ногами снова захрустели камешки. Воздух тут кажется не таким влажным, хотя по краям хребта в ложбинах клубится туман. На ходу отлепила пластырь с носа. Судя по ощущениям, он в порядке, хотя выписку из «скорой» забрать не успела потому, что Асмодей усадил в машину.
Перед глазами все еще жуткая морда зверя. А когда представила, что хотел сделать, по телу прошла волна дрожи. Тварь хотела утащить к себе, будто ему, мало местных.
На этой мысли я запнулась, вдруг поняв, что кроме оборотня, тут могут обитать звери и похуже.
– Очень мило, – проговорила я тихонько. – А я еще тараканов боялась.
Из оврагов послышались трели сверчков. Это почему-то успокоило, задышалось легче, даже плечи распрямились.
– Знаешь, что интересно? – спросила я шарик, теперь совершенно уверенная, что он понимает. – Что там произошло? Почему дерево меня спасло. И земля. И вообще. Это оно само, или я постаралась?
Шарик подскочил на камешке и свернул по тропе влево. В лунном свете его стороны кажутся радужными, как бока цветной рыбки.
– Если так и дальше пойдет, – произнесла я, обходя небольшой валун, – стоит обзавестись средствами защиты. Только чем отбиваться от оборотня, который в два раза больше меня, а мощи в нем под сотню лошадок?
Шарик мигнул оранжевым боком, я сказала:
– Нет, биться с ним, последнее, что стоит делать. В рукопашную точно не победить. А с магией пока у меня не очень.
Так, рассуждая о насущных проблемах, мы с янтарной каплей преодолели, наверное, около километра.
Тропа сузилась. Пришлось собрать волю в кулак, и напрячь зрение, чтобы не съехать к поросшим травой, но все же обрывам по обеим стронам.
Через несколько шагов дорожка стала еще уже, я растопырила руки и иду, устремив взгляд вперед. Где-то читала, чтобы на высоте не кружилась голова, нужно так и делать. Темнота, как ни странно, помогает. Если бы видела истинную глубину ущелий – точно свалилась бы.
Но дорога продолжает истончаться. Преодолев очередной валун, я поинтересовалась у шарика:
– Долго еще? Меня уже потряхивать начинает. Было бы не плохо…
Закончить не удалось. Послышался шум камней, под левой ногой земля просела, я выкинула руки вперед, но ухватиться не за что. Потом земля ушла из-под ног, а я с криком полетела вниз.
Перед глазами завертелось темное и светлое. Бока больно ударились о камни, платье сбилось и запуталось в ногах. Попыталась сгруппироваться, как учили на курсах самообороны, но едва напрягла колени, их больно стукнуло о плотный грунт. Я охнула, и больше не пыталась бороться.
Меня швыряло по траве и камням, пока не ощутила, что теряю сознание. Наверное, катило очень долго, потому, что когда пришла в себя, тело болело, словно перекрутили в мясорубке.
Я лежу, распластавшись на сырой траве. Пальцы саднит. Видимо, в полубреду пыталась уцепиться за сыпняк. Платье с краю разорвано, джинсы на коленке красные. Только шляпа сидит, как ни в чем не бывало.
Когда в груди застучало, я уперлась ладонями и села. Ожидала очередного приступа паники, но вместо этого захлестнула ярость.
– Черт! Черт! Черт! – заорала я на все ущелье, плюнув на то, что жуткие твари могут услышать. – Как же меня все достало! Дурацкая инициация! Дурацкие стороны! Слышите? И вы все тоже! Будь моя воля, стерла бы всех в порошок, чтобы не мешали жить нормальным людям! Я не просила быть нарожденной!
В темноте оврага что-то зашевелилось, я обернулась и вгляделась в туман. Но там только темно-серое полотно, время от времени подрагивающее и ползущее к склону.
Думала, сейчас-то страх вылезет наружу. Но он словно забился куда-то в район пяток и сам боится высунуть нос. Зато гнев и ярость показались во всей красе, раны болят, побитые бока и синяки ноют, а меня потряхивает от желания кого-нибудь поколотить.
Я надвинула шляпу на лоб и произнесла в темноту:
– Выходи, кто бы ты ни был. Я ведьма. Нарожденная. И тебе следует относиться ко мне с уважением. С большим уважением.
Даже не поверила собственной дерзости, но мне действительно надоело трястись и хорониться. А гнев притупил чувства здравого смысла, и сама себе кажусь такой же опасной, как тот белый оборотень.
В темноте снова зашевелилось, послышался шорох травы и веток. Превозмогая боль, я поднялась и зло уставилась в черноту.
Глава 12
Туман чуть поредел, проступили кусты и небольшие деревья. Лунный свет сюда попадает мало, но его достаточно, чтобы очертить жутковатые контуры. То тут, то там сверкают брюшки светлячков. Если за ними увязаться, можно крепко заплутать.
За кустом, что поближе, снова зашуршало. Я сжала кулаки. Не уверенна, что это поможет, но лежать и ждать смерти не готова, а я одна из не многих, кто действительно тут может умереть.
– Не бейте, – донеслось из-за веток.
Я прищурилась, пытаясь разобрать, что там такое. Между кустами появилась светящаяся фигура, мутная и синяя. Через пару мгновений она уплотнилась и стала почти неотличимой от обычного человека.
Мертвец шагнул вперед, лунный луч высветил фигуру.
Я разжала пальцы и выдохнула:
– Вы?
Передо мной неловко жмется и опускает глаза старик из соседней квартиры. Тот самый, который умер вчера, но сейчас он не кажется таким несчастным и потерянным. Осанка выпрямилась, да и выглядит моложе. Морщины разгладились, волос на голове стало больше, и потемнели, вроде. Даже пиджак, новый, хоть и висит, как на вешалке.
– Смерть вам к лицу, – вырвалось у меня.
Губы призрака дрогнули и расползлись в неуверенной улыбке.
– Спасибо, – произнес он. – Очень трудно было свыкнуться с этой мыслью. Но, кажется, получилось.
Пару мгновений мы молча таращились друг на друга. Лунный свет немного просвечивает сквозь него, но если не обращать внимания, выглядит совершенно нормальным.
Справа в зарослях стрекот сверчков усилился и стал тревожным. Туманная завеса разорвалась, видно, как бесформенные ряды кустов уходят вниз по расщелине.
Потом земля под ногой мертвеца зашевелилась. Через секунду показался белый блестящий конец. Он высунулся еще на пару сантиметров и стал извиваться, будто попал на солнцепек.
– Черви, – сообщил мертвец. – Они тут все время ползают. Не знаю, чего в земле не сидится. Тут она жирная и влажная. Всем червям должно нравиться.
Первое удивление прошло. Я потрогала нос и сморщилась, пластырь на половину отлип, наверное, снова ободрала кожу при падении.
Горестно вздохнув, я обратилась к призраку:
– Что вы делаете в Лимбе?
Сосед пожал плечами и переступил с ноги на ногу.
– Ах вот, как это место называется, – проговорил он. – Не знаю. Я последовал вашему совету.
Я покрутила в голове недавние события. Призрак точно был у меня в квартире, но что ему наговорила – не помню.
– Не напомните? – осторожно поинтересовалась я и покосилась вверх.
Место, откуда свалилась, выглядит, как надкусанное яблоко на поверхности хребта. Янтарного шарика не видно, но хочется верить, что он не укатился в другую сторону.
Призрак проследил за моим взглядом и вздохнул.
– Вы предложили отправиться на кладбище.
– Правда? – сомнением спросила я. – Я такое посоветовала?