– Капитан! – крикнул вахтенный. – Огонь слева по борту!
– Ага! – оживился Олег.
Вскочив, он пригляделся. Далеко-далеко мерцали два огонька. Два костра, разожженные Айюром.
– Лево руля!
Прошло меньше часа, когда впереди завиднелся темный контур островка. Костры еще горели, а тут и факел зажегся, закружил в сторону от костров.
– Право руля! Паруса долой! Шлюпку на воду!
Еще недолго, еще чуть-чуть, и довольный Айюр очутился на палубе. Многие не спали или проснулись, так что встречали «суперагента» всем экипажем.
– Оба пинаса почти не охраняются, – докладывал взбудораженный бербер, – вся команда на них, в трюмах, а пираты поверху ходят, тюремщиков изображая!
– Отлично! – кивнул Олег. – Расскажешь всё Дюкену, скоро у нас рандеву. Бастиан, отходим мористее и дожидаемся эскадру!
Французские фрегаты появлялись из темноты безмолвными и пугающими громадами.
По слабому трепету свечи в единственном фонаре Сухов опознал «Сен-Эспри».
Разумеется, лейтенант-генерал не спал и принял капитана де Монтиньи тотчас же. Разговор был кратким, Олег вскоре покинул борт флагмана, а по всей эскадре разошелся приказ: заряжать пушки и калить ядра.
Если бы на островах архипелага, прозванного Тысячеголовым, кто-нибудь жил и вышел бы подышать свежим воздухом, то он увидел бы, как мимо, осиянные лунным светом, неторопливо проходят корабли.
Несомые ветром, фрегаты и флейты шли не быстро, угадывая путь, подсказанный заранее: справа от большого острова с раздвоенной вершиной, между двух островков, похожих на горбы верблюда.
Луна зашла, когда флотилия Дюкена приблизилась к Альф-Раас. Добровольцы на шлюпках погребли в сторону малой гавани – снимать часовых, освобождать своих, уводить «Ривьеру» и «Сен-Мишель» в открытое море.
А основные силы готовились затеять большую суматоху, да с фейерверком.
Сухов поймал себя на том, что нервничает. Закрыл глаза, сосчитал до десяти и подумал, что этим утром он выйдет в обратный путь. Сегодня всё решится… Расслышав шелест, он спросил:
– Ты чего не спишь? Рано еще.
– Да я всё равно не засну, – вздохнула Елена. – Колотит всю.
Олег обнял жену.
– Скоро уже. Ага!
С флагмана мигнул фонарь. Пора!
– Понч…
– Всё готово… Угу.
– Залп лагом. Огонь.
Безмятежность и тишину разорвал, расколол грохот выстрелов. Докрасна раскаленные ядра полетели прямо в массу судов, заполнивших бухту, и промахов не было.
Сухову даже показалось, что он видит во тьме красноватые прочерки, оставленные снарядами, а потом началось.
Грохот и треск дерева озвучивал самое начало представления, а вскоре в самых разных местах показались отсветы возгораний. Сначала робкие, они постепенно набирали силу, пуская подсвеченный дым. А вот уже и языки пламени возникли, выбиваясь из нутра проломленных палуб и бортов, иссушенных на солнце.
Бортовой залп «Сен-Эспри» был оглушителен, а тут и «Дюк» добавил гулу да грому.
Совсем немного времени прошло, а уже всю гавань охватило гудящее пламя. Огонь почти не отсвечивал в воде, поскольку той и видно не было – сплошь суда.
Фелюги и доу, багаллы и самбуки – всё горело одинаково хорошо и ярко, освещая дорогу захваченным пинасам.
В трепещущем свете огромного пожара было видно, как на «Ривьере» – или на «Сен-Мишеле» – расправляются паруса.
– Шлюпки на воду! – рявкнул Олег. – Айюр, твоя команда – к казармам янычар! Много их там?
– Десятка два от силы! Справимся!
– Добро. Яр, Понч, Паха, Жека! Вы в моей команде!
– А я?
– А ты и так со мной.
Пристально оглядывая оставляемый флейт и людей, проживших и переживших рядом с ним столь многое, Сухов дожидался своей очереди покинуть корабль.
Кэриб… Айюр… Голова… Джимми Кид… Ташкаль… Ицкуат… Тлатчли… Илайджа… Бастиан… И еще… И еще… – Капитан!
– Иду!
Мигом спустившись по канату в шлюпку, Олег махнул рукой провожающим.
– Весла на воду!
«Группа десанта», переодетая в местных и хорошо вооруженная, двинулась в обход чудовищного костра, полыхавшего по всей акватории порта. Лишь узкий канал оставался свободным, по нему и выгребли к берегу.
Айюр, блеснув в темноте зубами, повел своих бить янычар, а Сухов поспешил наверх, к арсеналу.
Полные пороховницы, заряженные с вечера мушкетоны и пистолеты – всё было при них.
Местные жители, носившиеся по улицам, как ополоумевшие, создавали тот самый хаос и кавардак, который как нельзя лучше мог скрыть отряд.
На батарее царила та же суета, что и на улицах. Парочка заспанных и обалдевших канониров бегала, не зная, что предпринять.
– Уходите скорее! – закричал Олег. – Сейчас они город начнут обстреливать!
Пушкари словно и ждали его слов – драпанули тотчас же.
– Яр! Конюшню ищи! Понч! – Порох тут! В бочках! Угу.
– Жека, помоги Шурке!
– Олег, нашел! Тут десяток коней и седла… И конюх! Был! Ах ты, зараза! Я т-те!.. Готов!
– Паха!
– Понял, сиятельный!
– Алёнка, дуй к Яру, седлайте коней! А мы тут пошалим немного…
Янычары взялись невесть откуда – забежали с улицы и резко затормозили, углядев хозяйничавших в арсенале.
– Шурка, продолжай! Пашка!
Вдвоем с Лобовым Олег набросился на янычар, пока у тех шок не прошел.
Паха рубил вражью силу от души, наотмашь, не жалея ни плоти, ни стали. Сухов бился более разборчиво, не позволяя себе устать, – дорога им светила дальняя. – Сиятельный! – донесся вопль Женьки. – Всё!
– Щас! – ответил Павел, смахивая голову длинношеему янычару.
Еще двое бойцов отступили, и Олег, налегая всем телом на створку правых ворот, ведущих на батарею, захлопнул их.
Лобов сунул брус в кованые ушки.
– Уходим! – выдохнул Сухов. – Понч!
– Готово!
– Поджигай!
– Всё!
Шурка вылетел из арсенала, как ошпаренный.
– Куда?!
– Вон, левые ворота!
У ворот уже перетаптывались, ржали, храпели, мотали головами испуганные лошади.
– По коням!
Жека открыл воротину и живо запрыгнул в седло. Опережая его, Олег поскакал прочь с обреченной батареи.
– Алёна, держись за мной!
– Держусь!
Кавалькада из коней, оседланных и запасных, галопом покидала батарею.
Разъяренные янычары вернулись с подкреплением, полезли через стену – и попали.
С гулким грохотом исчез арсенал. Ослепительная вспышка – и все сырцовые кирпичи, балки, пушки, бочки – всё вознеслось над крепостцой, над Альф-Раасом.
Было похоже на извержение вулкана – верхушка холма, окольцованная укреплениями, превратилась в огненное жерло, в действующий, развороченный кратер.
Взрывом разнесло и кронверк, и пару близстоявших зданий, а в предрассветных сумерках к небу всплыло грибовидное облако огня и дыма.
Утреннее солнце осветило совсем иной Альф-Раас, чем накануне.
Там, где стояла крепость, чернела гарь. Многочисленный флот, стоявший в бухте, превратился в груды головешек, колыхавшихся на грязных волнах.
Удушливый дым всё еще стелился чадным туманом, накрывая прибрежные улочки. И тишина…
Эскадра Дюкена возвращалась в Тулон с триумфом, но лейтенант-генерал был зол.
Вызвав на флагман офицеров «Ретвизана», он учинил им разнос.
– Почему, как только я получаю толкового капитана, он или бросает флот, или гибнет? – кричал Дюкен. – Почему вы не уберегли де Монтиньи?
– Г-господин л-лейтенант-генерал, – оправдывался Бастиан, – мы не нашли мертвого т-тела капитана.
– А вы искали?!
– Там хватало убитых янычар, – сказал Айюр, – а вот наших – ни одного.
– Вы хотите сказать, что де Монтиньи в плену?
– Я хочу сказать, что он пропал без вести.
И только Кэриб Уорнер хранил молчание. Он догадывался, что случилось, опыт был…
Глава 32,в которой у Олега нет вопросов
…Покидая Альф-Раас, это логово берберских пиратов, Сухов оглянулся на гавань. Грохочущий «пороховой вулкан» хорошо осветил склоны холма, а пылавшие суда смахивали на излившуюся лаву.
Туча дыма, подсвеченная красным и желтым, клубилась, возносясь в небо, то и дело застилая корабли французской эскадры.
Но вот задул ветер, относя гарь, и словно раздвинул театральный занавес – громадный «Сен-Эспри», флагман адмирала Дюкена, показался во всей своей красе.
В одной линии с ним стояли «Дюк» и «Шеваль-Марин».
И снова их борта окутались облаками порохового чада, прогремели раскаты залпов.
Крушить в порту уже нечего было, ядра предназначались жилищам, складам и прочим постройкам – сухая глина изрядно пылила, закручиваясь пыльными вихрями в местах попаданий.
А пинасы,[4] захваченные некогда корсарами, угонялись снова, но теперь всё было по справедливости – оба корабля медленно уходили прочь от чужих берегов.
Развернув коня, Олег дал шенкелей, догоняя друзей – Алёна всё оглядывалась.
Поравнявшись с нею, Сухов мимолетно погладил жене руку, подбодрил улыбкой.
– Всё будет хорошо! – громко сказал он.
– И даже лучше! – рассмеялась Мелиссина.
Скачка продолжалась весь недолгий остаток ночи и утро. Всадники не привлекали к себе особого внимания.
Ну скачут себе и скачут.
Стало быть, надобность в том имеется.
К вечеру разбили лагерь в Атласских горах, в укромной долинке, где нашлась и вода, и трава.
Все были взбудоражены: и кони, и люди.
Приближалось то, к чему так стремились четверо всадников и одна всадница, а лошади просто радовались движению после скучного стояния в конюшне.
Комов с Лобовым собирали сучки, ветки и прочий хворост, Быков набрал воды в котелок и уселся, не желая шевелиться более, а Пончик как лег, так и лежал, погружаясь в дрему.
– Скоро уже… – пробормотал он сонно.
– Скорей бы… – вздохнул Ярослав.
– Поедим и отбой, – сказал Олег, обтирая коня пучком травы. – Подниму рано…
Рано – это четыре часа. Не поймешь – то ли утра, то ли ночи.