– Я в порядке. Я…
Земля дрожит у меня под ногами.
– Что это было? – спрашиваю я, останавливаясь. Ужас охватывает меня, когда земля содрогается снова. Даже снег, кажется, вибрирует.
– Это, – поясняет Вектал, подталкивая меня вперед, – са-кохцк.
Вот черт. Я немного напугана тем, с чем нам предстоит столкнуться, но пути назад нет. Вектал и его люди продвигаются вперед, и мы не можем отставать.
– Ты часто охотился на них? – спрашиваю я.
– Нечасто, – отвечает Вектал. – Только когда нам нужно было кхуйи. Са-кохцки крайне свирепы.
– Отлично, – сухо заявляю я.
– Все будет хорошо, – успокаивает Вектал, похлопывая меня по руке. Это вызывает вспышку боли в моей новой ране.
По крайней мере, когда я получу кхуйи, Майлак сможет исцелить меня. Если так пойдет и дальше, ей придется собирать меня по кусочкам. Достаю нож, который всегда ношу с собой.
– Что происходит? – спрашивает одна из девушек, дрожа в своей меховой накидке. Ее зовут Нора – мне кажется, она самая сильная среди новеньких.
Земля снова вибрирует, и Вектал указывает вперед, на рощу розовых пушистых деревьев.
– Отведи женщин туда. Если существо приблизится, спрячьтесь среди деревьев.
– Взбираться на них? – Я смотрю на других девушек. – Не думаю, что они смогут это сделать.
– Вам не нужно никуда забираться, – говорит Вектал. – Са-кохцк не может добраться до вас сквозь деревья.
Я крайне удивлена, но времени на разговоры нет. Вектал целует меня в лоб, а затем передает мне Тиффани. Она так слаба, что цепляется за меня, и мне приходится тащить ее к деревьям с помощью Норы.
Мне кажется нечестным, что женщины прячутся под деревьями, пока мужчины идут сражаться, но я окидываю взглядом девушек вокруг меня и впадаю в отчаяние. Мы слабы, измучены и не приспособлены к такому холоду. Появись маленькие зеленые человечки прямо сейчас, мы были бы не в силах дать им отпор, даже если бы превосходили их числом.
Земля снова дрожит, и Кира рядом со мной сжимает копье, а Лиз стонет.
– Что это, черт возьми, за дерьмо из «Парка Юрского периода»?
– Не знаю, – отвечаю я, держа наготове нож.
Слышен пронзительный рев, волосы у меня на голове встают дыбом. Существо, кажется, близко, чертовски близко. Земля снова сотрясается. Меган подавляет рыдания, другие перешептываются. Я шиплю на них, требуя тишины, потому что хочу знать, что, черт возьми, происходит. Мысль о том, что Вектал там сражается с каким-то огромным монстром, пугает меня.
Что, если он пострадает? Что, если он… умрет? Мое сердце сжимается при этой мысли. За такое короткое время он стал мне небезразличен настолько, что я боюсь сама себе в этом признаться.
Я не хочу оставаться здесь без Вектала.
Гигантская голова возникает над деревьями. В ужасе смотрю на нее. Это существо с четырьмя светящимися голубыми глазами (один набор глаз расположен под другим), с огромными клыками и длинным серым лохматым мехом.
Оно издает еще один пронзительный рев и неуклюже идет вперед, сотрясая землю. Существо гораздо выше деревьев, и когда оно проходит мимо, я вижу длинные, худые ноги с широкими ступнями, тонущие в сугробах. В боку у существа торчит копье, за которое держится охотник са-кхуйи.
– Святые угодники, – говорит Лиз. – Что это такое?
– Думаю, это са-кохцк, – отвечаю я, чувствуя слабость. Он выглядит так, как будто сбежал с парада «Мэйсис» в честь Дня благодарения. И они собираются убить эту тварь? Боже, будь осторожен, Вектал. Другие са-кхуйи пробегают мимо с копьями, преследуя существо. Я пытаюсь разглядеть Вектала в толпе охотников, но не вижу. У него ведь нет копья, только ножи и веревки. Эта мысль приводит меня в ужас.
– Жаль, что у меня нет лука, – бормочет Лиз, когда мы смотрим на существо, неуклюже ковыляющее мимо.
– Это завораживает, – вставляет Кира с благоговением в голосе.
Мы не можем оторвать глаз от са-кохцка.
– Подростком я была чемпионом по стрельбе из лука, – поясняет Лиз. – Хотя не знаю, смогла бы я пристрелить это создание.
Выхожу из укрытия, а существо неуклюже удаляется от деревьев, преследуемое охотниками. Где же Вектал? Где? Я наблюдаю издалека, как мужчины изводят са-кохцка копьями.
Чудовище ревет, его голова наклоняется к земле. Один из охотников хватается за клык монстра, и когда существо откидывается назад, охотник взлетает прямо на его лохматую голову. Я в ужасе ахаю, когда узнаю изящные движения и длинные, развевающиеся волосы. Вектал. Зажимаю рот рукой, чтобы не закричать от страха.
«Пожалуйста, не умирай. Ради меня, пожалуйста!» – думаю я.
Я наблюдаю, как он грациозно стоит на голове монстра. Монстр мотает ей взад-вперед, пытаясь сбросить непрошенного гостя, но Вектал держится крепко. Он достает что-то из своего жилета – костяной клинок, я думаю, – и высоко поднимает руку.
С боевым кличем он со всей силы опускает клинок вниз. Монстр воет и корчится от боли. Позади меня несколько женщин приглушенно вскрикивают. У меня перехватывает дыхание, когда Вектал поднимает клинок и снова вонзает его в глаз существа. И еще раз, и еще.
Издав последний булькающий звук, существо шатается, делает шаг вперед, а затем падает на землю. Все вокруг содрогается. Не могу не броситься к Векталу. Бегу сквозь глубокий, по колено, снег, не обращая внимания на усталость. Я должна узнать, что с ним все в порядке.
Я подбегаю, Вектал, весь в крови са-кохцка, вытирает лицо рукой. Он улыбается мне по-мальчишески, как бы говоря «ты видела меня?». С трудом сдерживаю рыдания и обнимаю его за шею.
– Ты напугал меня до чертиков, – бормочу я по-английски, наплевав на то, что он испачкал кровью мою новую одежду.
– Джорджи? – Он гладит меня по спине. – С тобой все в порядке?
– Теперь да, – отвечаю я на его языке. – Это было ужасно страшно.
– Са-кохцк силен, – признает он. – Но не настолько, чтобы я не убил одного из них для тебя и твоих людей.
– Только не вводи это в привычку, – говорю я ему.
Его рука касается моего живота, и я чувствую тепло в его сияющих глазах.
– Нам понадобится еще один для нашего малыша, и я с радостью сделаю это.
– Хорошо, хорошо, – ворчу я. – И что теперь?
Он целует меня в лоб.
– Теперь мы достанем кхуйи. Собери женщин.
Мой желудок сжимается при этой мысли, но я заставляю себя кивнуть. Они рисковали своими жизнями, чтобы достать нам симбионтов, и самое меньшее, что мы можем сделать, – это выполнить свою часть сделки.
Подхожу к Тиффани и помогаю ей идти, стараясь казаться более уверенной, чем есть на самом деле. Если я запаникую, то и другие девочки тоже. Мне нужно оставаться хладнокровной, спокойной и собранной.
Мне удается оставаться таковой на протяжении целых пяти минут, пока мы собираемся. Мужчины жадно наблюдают за нами, в их глазах одновременно надежда и голод. Я игнорирую их, сосредоточившись на гигантском са-кохцке. Его длинные, худые ноги расставлены, виден толстый живот. Я ищу глазами что-то похожее на паразита-прилипалу (пожалуйста, пожалуйста, не выгляди как прилипала), но густая шерсть существа скрывает все, что может жить на его коже.
– Где находится кхуйи? – спрашиваю я, так как мужчины, похоже, ждут, когда женщины что-нибудь скажут.
– Внутри, – отвечает Вектал. Он подходит и касается моего подбородка. – Ты готова, моя Джорджи?
О боже, я не знаю, готова ли я. С трудом сглатываю.
– Давай сделаем это.
Он кивает и вытаскивает свой самый длинный и толстый клинок из ножен на поясе. Я напрягаюсь, когда он приставляет кончик лезвия к животу существа. Быстрым движением он глубоко погружает его, а затем начинает делать надрез. Кровь хлещет, кого-то позади меня тошнит. В воздухе витает тошнотворный запах крови, я заставляю себя не обращать на него внимания.
Двое охотников подходят ближе и открывают рану существа, обнажая массу окровавленных органов.
– Напоминает свежевание оленя, – выдыхает Лиз рядом со мной странным пустым голосом. – Ничего особенного. Не волнуйся.
Вектал подходит к грудной клетке существа, наступает с одной стороны и давит с другой. Его большие руки напрягаются, а затем раздается хруст, как будто ломают деревья в лесу, и ребра существа трескаются.
– Очень, очень большого оленя, – добавляет Лиз.
Вектал делает несколько разрезов, влажный и громкий звук хорошо слышен каждому из собравшихся здесь тихим вечером. Он вытаскивает гигантский орган, похожий на сердце, который все еще пульсирует. Орган сияет изнутри бледно-голубым светом. Одним движением Вектал вскрывает его, и свет льется наружу.
Внутри десятки тонких, извивающихся, спутанных клубком червей.
Черви. О боже.
Один из охотников подходит, и Вектал передает ему сердце, осторожно вытащив из него светящуюся нить.
– Кажется, меня сейчас стошнит, – слабо говорит Кира.
Меня тоже тошнит, но я заставляю себя оставаться на месте, когда Вектал благоговейно высвобождает длинную, извивающуюся нить света и подходит ко мне, держа ее в больших руках. Она змеится у него в ладонях. – Они не смогут долго выжить на холоде, – говорит он мне. – Мы должны сделать надрез на твоей шее, предоставив кхуйи безопасное место для жизни.
В его взгляде читается многое: что я должна быть примером для своего народа, что я должна довериться ему сейчас.
С трудом сглатываю, глядя на эту длинную, похожую на червя светящуюся штуку.
– Что… что, если оно попадет мне в мозг?
– Как будто это лучше, чем поселиться в сердце, – бормочет Лиз.
– Кхуйи – это сущность жизни, – объясняет мне Вектал, все еще держа змееподобное существо в своих руках. Его пристальный взгляд прикован ко мне, и в нем читается смесь эмоций. Если я сейчас откажусь, отвергну все, что он и его люди предлагают мне, значит, откажусь от жизни здесь и любви Вектала. Мне останется только надеяться на чудесное спасение Девой Марией.
– Через шею, да? – говорю я слабым голосом. – Это будет больно?
– Не знаю. – Вектал подходит ко мне, и я слышу, как существо щелкает и издает какой-то мурлыкающий звук.