– Ты имеешь в виду прошлую ночь, когда ты обхватила меня ногами и умоляла войти глубже?
Я краснею и шлепаю его по плечу.
– Нет! То, как мы познакомились.
– Когда я поприветствовал тебя оральным сексом?
Я закатываю глаза. Очевидно, у кого-то только секс на уме.
– Забудь. Я сдаюсь.
Вектал хихикает, слегка поправляя меня на спине. Копья, привязанные к его спине, оказались зажаты между нами, но в целом мне удобно и приятно. Я прижимаюсь к своему партнеру, счастливая от того, что он такой чертовски сильный.
– Далеко до пещеры? – спрашиваю я, зевая. – Мы, должно быть, на приличном расстоянии от нее. У меня такое чувство, будто мы обшарили каждый холм.
Вектал не отвечает.
Это немного охлаждает мой энтузиазм.
– Мы недалеко ушли, да?
– Тебя огорчит, если я отвечу утвердительно? – Вектал колеблется еще мгновение, а затем продолжает: – Мы на тропе для новичков.
– Тропе для новичков?
– Уоррек приводит сюда детей, чтобы научить их охотиться.
– Ох. – Что ж, это унизительно. – Я полагаю… нам стоит проверить ловушки, прежде чем мы вернемся?
– Ты хочешь это сделать?
Я сглатываю.
– Честно? Не знаю. Сегодня столько всего произошло, и мысль о зверьке в моей ловушке заставляет желудок сжиматься. Я хочу научиться охотиться, но… – Я замолкаю и думаю о том, как найду какого-нибудь кролика-прыгуна или, что еще хуже, одного из тех пони, и мне придется убить его, чтобы получить мясо. Дома я никогда не убивала никого крупнее паука, и мысль об этом гложет меня. – Я не уверена, что готова к той части охоты, где нужно убивать.
Вектал задумывается.
– Значит, ты оставишь его страдать в ловушке всю ночь?
Черт! Об этом я не подумала.
– Нет. – Я чувствую, как подступают слезы. Не только потому, что эта новая жизнь означает, что иногда мне придется убивать, чтобы выжить, но и потому, что я чувствую, как разочаровываю Вектала – того, на кого привыкла полагаться и кого люблю. Я хочу, чтобы он гордился мной, а сейчас не чувствую себя той, кем можно гордиться. – Тогда пойдем, проверим их. Не хочу, чтобы кто-то страдал.
– Это правильный выбор, мой резонанс.
Вектал
Все сложнее, чем я думал.
Ловушки пусты, и я не знаю, кто испытывает большее облегчение – я или Джорджи. Мы возвращаемся в племенные пещеры. Моя партнерша притихла. Когда мы приближаемся к пещерам, я вижу Уоррека с Сессой, они сидят на корточках в снегу и изучают следы. Джорджи, кажется, совсем вжалась в меня. Она хранит молчание, когда мы проходим мимо них.
Я знаю: она сравнивает себя с Сессой, которая хоть и мала, но уже подает большие надежды как охотник.
Я должен был это предвидеть. Джорджи родом из мест, где людям не нужно охотиться, чтобы выжить. У нее доброе сердце, и она не любит есть сырое мясо только что убитого животного. Это нормально, что у нее возникают сложности с охотой и добыванием пищи. Я знаю, она хочет быть сильной и вносить свой вклад в жизнь племени, но только не таким образом.
Я подвел ее в этом вопросе как партнер.
Я несу Джорджи в главную пещеру, но вместо того чтобы направиться в наши покои, иду к бассейну в центре. Вода в нем теплая и успокаивающая, это поможет моей девушке снять усталость. Я киваю остальным в знак приветствия, не обмениваясь ни с кем словом.
Они все понимают по выражению моего лица.
– О, Вектал, я не уверена, что хочу купаться, – устало протестует Джорджи. – Я просто хочу спать.
Я осторожно опускаю ее на край бассейна.
Кроме нас никто не купается, а значит, мы будем одни, чему я очень рад. Я поворачиваюсь к своей паре и снимаю с нее один слой одежды за другим.
– Это не купание. Это моя забота о тебе.
Она качает головой.
– Тебе не обязательно…
– Тише, – успокаиваю я. – Долг мужчины – позаботиться о том, чтобы его девушка чувствовала себя комфортно и счастливо. Я вымою твою гриву и натру кожу мыльной ягодой, а ты будешь внимательно слушать, как я рассказываю тебе, какая ты храбрая и как я горжусь тобой.
Моя половинка прикусывает губу и выглядит смущенной, когда я раздеваю ее.
– Вектал… я не знаю, смогу ли стать охотником.
– Разве я просил тебя об этом?
– Нет, но для меня важно, чтобы я могла сама о себе позаботиться, – в отчаянии говорит Джорджи. – Я не хочу быть обузой. Никто из нас не хочет.
Как будто такое возможно. Как будто один только вид ее, спящей в моих мехах, не наполняет меня невыносимой радостью. Как будто она и другие женщины не вернули надежду нашему медленно умирающему племени.
– Как ты можешь считать себя обузой только из-за того, что не принесла свежего мяса?
Она смотрит на меня несчастными глазами, пока я снимаю с нее остатки одежды, наслаждаясь видом ее обнаженного тела. Она все еще стесняется обнажаться прилюдно, поэтому я тоже снимаю одежду, чтобы она не чувствовала себя неуютно.
Раздевшись, я беру ее за плечи и поворачиваю так, чтобы она могла посмотреть на остальных членов племени.
– Что ты видишь, мой резонанс?
– Много одетых людей, – бормочет она.
Я жестом указываю на огонь.
– Ты видишь Севву и Ошена, готовящих еду для охотников. – Затем я обращаю ее внимание на Кашрема, который укачивает свою дочь и разговаривает с Майлак, пока она перебирает лекарства. – Ты видишь целительницу и ее партнера, ни один из них не охотится, но они, тем не менее, вносят свой вклад. – Я не вижу Хемало, но пожилой Эклан выделывает кожу, растянутую на раме, и я указываю на него. – Ты видишь тех, кто занят другой работой. В нашем племени много са-кхуйи, которые не охотятся, и никто их не заставляет. – Я поворачиваюсь к своей половинке, обхватывая ее маленький подбородок рукой. Ничего не могу с собой поделать – мне нравится к ней прикасаться. – Я рад, что ты хочешь внести свой вклад, мой резонанс, но только не таким способом, который ранит твой дух.
Ее глаза наполняются слезами. Но в следующее мгновение ее лицо опять принимает упрямое выражение, и она раздраженно смахивает слезы.
– Я не расстроена. Просто… хочу быть сильнее. Я постоянно ощущаю себя недостаточно сильной.
– Глупости. – Я соскальзываю в воду, а затем протягиваю руку Джорджи, приглашая присоединиться. Она следует за мной, скользя между моих ног и прижимаясь спиной. Я беру мыльную ягоду и разминаю в руке, а затем щедро намазываю плечи моей девушки соком. – Сила бывает разной, мой резонанс. Хемало и Кашрем не охотятся, потому что у них нежные сердца. Фарли любит охотиться, потому что это приносит ей удовольствие, но, если бы она не хотела, она могла остаться в пещерах, как Аша, шить, готовить, выделывать кожу или изготавливать оружие. Делать все, что ей по душе. – Я тру плечи Джорджи, желая, мечтая точно так же втереть свои слова ей в голову. – Если охота не приносит тебе радости, позволь своему партнеру делать это за тебя.
Она подносит мою мыльную руку к своему лицу и трется о нее щекой.
– Ты не разочарован во мне?
– Даже не думай об этом. – Я наклоняюсь и утыкаюсь носом в ее шею, гадая, как бы отреагировали окружающие, если бы мы спарились прямо здесь, в этих водах.
Я знаю, что мои люди не были бы против, но люди Джорджи все еще новенькие и пугливые. Они…
– Джорджи! – доносится пронзительный человеческий крик. Крик издала женщина со светлой, короткой гривой. Она рыдает, пока спешит к моей половинке. – Вот ты где. Я искала тебя повсюду.
– О нет. – Джорджи хлопает меня по ноге, а затем подплывает к краю бассейна. – Что случилось?
– У меня… у меня… начались месячные! – кричит женщина. – И если мне придется использовать кожаный тампон, то я просто сойду с ума, черт возьми! Мне нужна помощь!
Джорджи бросает на меня извиняющийся взгляд, и я киваю ей, показывая, что она должна помочь своей подруге. Она вылезает из бассейна, оборачивает мой плащ вокруг обнаженного тела и уходит с плачущей женщиной, чтобы решить проблему месячных, что бы это ни значило. Она – вождь и пример для своего народа. Неудивительно, что она хочет преуспеть во всем. Если она чувствует себя комфортно, то и им комфортно. Если она несчастна, то и они несчастны. Я делаю мысленную заметку показать моей девушке, как выполнять несложную, но полезную работу на территории пещеры. Этой работе легко обучить, и Джорджи сможет выполнять ее со своими друзьями. Если она будет при деле, то не станет беспокоиться об охоте.
Я расслабляюсь в воде, наслаждаясь ее теплом и думая о своей прекрасной половинке. Ко мне присоединяется несколько охотников, и мы болтаем о погоде и охоте. Возвращается Джорджи. Она улыбается мне, отбрасывая плащ в сторону, а затем соскальзывает в воду и подплывает.
– Скучал по мне? – интересуется она, оседлав мои ноги, когда я сажусь на выступ бассейна. На этот раз она сидит ко мне лицом. Ее соски соблазнительно влажные и блестящие. Мой член оживляется при виде их.
– Всегда скучаю по тебе, – отвечаю я. Это правда.
Она хихикает, обнимая меня за шею и прижимаясь.
– Что ж, кризис миновал. Просто зови меня палеолитическим изготовителем макси-тампонов. – В ответ на мое замешательство она просто качает головой и придвигается еще ближе. – Не обращай внимания. Длинная история. Надеюсь, я ничему не помешала?
– Помешала? – Я лениво провожу рукой по ее спине. – О чем ты?
– Мне показалось, обстановка становилась все более сексуальной. – Она проводит большим пальцем по моему соску. – Но я хотела убедиться, что подруга в порядке.
Я крепко обнимаю свою партнершу, размышляя, должен ли я отнести ее в нашу пещеру или сначала закончить купание. Чего хочет Джорджи? Спариваться или купаться?
– Я не возражаю. Ты – вождь своего народа. Ты должна быть рядом, когда нужна им.
– Только… не в качестве охотника. – Она садится, наблюдая за мной.
– Нет, если это ранит твой дух. Предоставь это другим. Я ничего не хочу менять в тебе, моя Джорджи. Мне все равно, будешь ты охотиться каждый день или больше никогда не возьмешь в руки оружие. Если есть что-то, что ранит твой дух, позволь своему мужчине позаботиться об этом. Все, что меня волнует, это твое счастье.