В 808 г. королевство ободритов подвергается одновременному нападению сразу с трёх сторон. С севера их атакуют даны во главе с королём Готтфридом, с востока — вильцы, а на Эльбе поднимают мятеж два зависимых от ободритов славянских племени смельдингов и линонов. По всей видимости, потерпевший поражение ободритский князь Дражко был плохо подготовлен к такому ходу событий. Даны завоёвывают ряд ободритских городов и доходят до Эльбы. Однако, несмотря на одновременное нападение противников, ободритам всё же удалось нанести данам большие потери, что сделало невозможным продолжение ими войны. Как сообщают франские анналы, король данов Готтфрид, «потеряв своих лучших и храбрейших воинов и с ними сына своего брата… возвратился с большим уроном для своих войск»[381] обратно в Данию. Франки двинулись к Эльбе со своей стороны, однако не вступали в сражение с данами, а лишь помогали ободритам в подавлении мятежа смельдингов и линонов. Возвращаясь в 808 г. обратно в Данию, Готтфрид разрушил Рерик и переселил из него купцов в датский торговый центр Хаитабу (Хедебю). Также он убил и одного из ободритских князей — Готлеиба, а Дражко был вынужден выплатить ему дань и отдать в заложники своего сына. Впрочем, эта неудачная для ободритов война не особенно отразилась на общем расположении сил в регионе.
Уже в следующем году Дражко, заручившись поддержкой саксонского войска, совершил ответный поход на вильцев и «опустошил их землю огнём и мечом и вернулся домой с бесчисленной добычей»[382], после чего снова подчинил смельдингов, взяв штурмом их столицу. Вернуть в состав своего королевства земли линонов после их отпадения в 808 г. ободритам, судя по всему, более не удалось. За это говорит не только отсутствие соответствующих упоминаний в источниках, но и сам факт строительства франками «для защиты от славянских нападений» крепости Хохбуки на Эльбе прямо напротив столицы линонов Ленцена уже в 808 г., после их отпадения от ободритов. Франкские анналы сообщают под этим годом о строительстве франками с той же целью и второй крепости на Эльбе, оставшейся ими неназванной. По всей видимости, напряжение в регионе должно было в это время сильно нарастать, т. к. и сам Готтфрид, вернувшись в Данию после удачной ободритской войны, первым делом принимается за строительство масштабных укрепительных сооружений, начинавшихся у стен Хаитабу и протянувшихся впоследствии по всей линии границы с ободритами и Нордальбингией, явно опасаясь угрозы ответного нападения со славянской стороны. Общая политическая ситуация в Нордальбингии в это время предстаёт как напряжённая и нестабильная: права на эти земли предъявляют одновременно франки, ободриты и даны.
Возможно, с этими опасениями Готтфрида связано и убийство им заманенного в Рерик ободритского князя Дражко в 809 г., сразу после его удачных походов на велетов и смельдингов. Тогда же для защиты, на этот раз от данов, франки основывают крепость Эссефельд (современное Итцехое) на реке Штёр в Нордальбингии, что также было связано с всеобщим ожиданием надвигавшейся масштабной войны с данами. Война эта, впрочем, была отложена на несколько лет по причине убийства Готтфрида. Едва ли сами ободриты воспринимали в то время франкские крепости как покушение на своё влияние в регионе: и в Хохбуки, и в Эссефельде найдено немало славянской керамики, что, учитывая отсутствие прямого сообщения этих крепостей с франкскими землями, возможно, указывает на ободритскую помощь франкским гарнизонам крепостей. Не менее вероятным кажется и возможность смешанных франко-славянских гарнизонов обеих крепостей. Для крепости Эссенфельде, однако, при этом был назначен саксонский начальник.
Союзнические отношения ободритов и франков сохранялись и в 815 г., когда под предводительством франкского посла ободритские и саксонские войска, оказывая помощь изгнанному из Дании и принявшему франкский вассалитет Гериольду, вторглись в Ютландию. Положение вещей меняется в 817 г., когда между ободритскими князьями начинается конфликт из-за власти. Ободритские правители, хотя земли их и не входили во Франкскую империю в прямом смысле слова, получали в то время подтверждение своего права на власть и титул от франских императоров, что делало их в конечном итоге зависимыми от франков. В 817 г. сын Дражко Чедраг обратился к франкам за поддержкой своего права на власть. Император, удовлетворив его просьбу, приказал правившему тогда князю Славомиру разделить с Чедрагом правление ободритскими землями, что привело Славомира в ярость. В конечном итоге Славомир отпал от франков, заключил союз с данами и напал на франкскую крепость-колонию Эссефельд в Нордальбингии. С помощью ободритов (по всей видимости, подчинённых Чедрагу) франкскому наместнику удалось отбить нападение, а Славомир вскоре был смещён и выдан франкам.
В 818 г. ободриты упоминаются в числе прочих послов при дворе франкского императора, прибывших туда с подарками для поддержания дружеских отношений. В 819 г. франко-саксонское войско, отправленное к ободритам за Славомиром, доставило мятежного славянского князя к императорскому двору в Аахен. Славомир был смещён с престола и отправлен в изгнание, а вся власть над ободритами передана Чедрагу. Однако по какой-то неясной причине Чедраг пошёл тем же путём, что и его предшественник, и также объединился с данами против франков в 821 году. В результате император отстранил от власти уже Чедрага, восстановив на ободритском престоле Славомира. Тот, впрочем, так и не успел второй раз стать королём, скончавшись от болезни по пути из франкского изгнания где-то в Саксонии, приняв перед смертью христианство и став, таким образом, первым из известных христианских правителей ободритов. Так как принятие Славомиром христианства было связано с восстановлением его у власти, а вся последующая история взаимоотношений ободритов с соседними немецкими государствами представляет собой периоды мира во время правления христианских ободритских князей и войны и восстания во времена правления языческих, можно предположить, что именно требование принятия новой веры и стало причиной или одной из причин разрыва франко-ободритских отношений. В связи с чем 817 г. можно признать условной датой изменения политической ситуации на юге Балтики. Франкские анналы не сообщают, остался ли в результате этого у власти Чедраг или же правление было передано другому князю. На фоне общего упадка отношений ободритов и франков с этого же времени отмечается сближение ободритов с данами, а отношения ободритов с велетами и дальше остаются враждебными. Незадолго до 823 г. сообщается об очередной войне ободритов с велетами, в которой был убит велетский король Люб.
Хотя ободритско-франкские отношения официально ещё остаются дружественными, по косвенным свидетельствам можно заключить о всё нарастающем напряжении. В 822 г. снова говорится о дружественном присутствии ободритских послов при императорском дворе, однако в этот же год, как извещают франкские анналы, «по приказу императора, саксы возводят некую крепость за Эльбой, вместе, которое называется Дельбенде. И когда оттуда были изгнаны славяне, которые занимали его до этого, против нападений [славян] в нём был размещён саксонский гарнизон»[383]. Дельбенде — это название небольшой реки в ободритских землях в нижнем течении Эльбы, а также большого леса, находящегося между этой рекой и современным Гамбургом. Основание крепости Дельбенде, по всей видимости, является первым шагом франков по установлению так называемой «саксонской границы» и попыткой установления полного контроля над Нордальбингией. Первое упоминание «границы» франков в землях к северу от Эльбы относится к 817 г., когда франкские анналы сообщают о том, что после отпадения Славомира император приказал франкскому гарнизону в Нордальбингии охранять «вверенные им границы».
Однако на деле крепость Эссефельд в Нордальбии была лишь единичной франкской военной колонией в контролируемых ободритами землях, «границы» же в прямом смысле этого слова ещё не существовало. Речь скорее может идти о начале создания франками «саксонской границы» по Эльбе, чем о разделительной линии между Нордальбингией и Вагрией, известной лишь позднее. Запрет на продажу оружия в Шезле (804) и Бардовике (804), как и обустройство крепостей Хохбуки (808), Эссефельде (809), Дельбенде (822) отражает постепенную реализацию этих планов и политику франков. Описание «саксонской границы» в установленном виде было оставлено Адамом Бременским в его «Истории Гамбургской церкви» уже намного позже — в XI в.: «Мы нашли также и границу Саксонии, лежащей по ту сторону Эльбы, как она была установлена Карлом и прочими императорами; она проходит следующим образом: от восточного берега Эльбы до небольшой речки, которую славяне называют Месценрейца. От неё граница идёт через Дельвундерский лес до реки Дельвунды. Оттуда она доходит до Горнбека и Билениспринга и далее к Лиудвинештейну, Вайзебиркену и Барницу. Затем она тянется до Хорбистенона и Травенского леса и вверх по нему вплоть до Булилункина. Оттуда граница идёт до Агримесхоу и постепенно подымается до брода, который зовётся Агримесвидил, где Бурвидо вступил в поединок со славянским воином и убил его. В память об этом в названном месте поставлен камень. От этого болота граница идёт к озеру Кользе и доходит на востоке до поля Цвентифельд вплоть до реки Цвентины, по которой граница Саксонии идёт до самого Скифского моря и того моря, которое зовётся Восточным»[384].
В этом описании Адам основывался на грамоте папы римского Льва III. Однако «установление границы» во времена Карла не подразумевало какого-то противостояния с ободритами, а было скорее описанием отошедших империи новых саксонских земель. С 804 г. и до смерти Карла всеми этими областями управлял ободритский король. В действительности же противостояние началось лишь в 817 г. и было следствием общего спада франкско-ободритских отношений, причину которого можно видеть в смене политики франкских императоров. В то время как Карл Великий не требовал от ободритов принятия христианства и вхождения в империю в качестве провинции, Людвиг Благочестивый, отличавшийся сильной приверженностью к христианскому вероучению и близостью к духовенству (прямыми интересами которого было создание новый епархий и крещение как можно большего числа язычников), судя по