— Как вы .
Я разочарованно махнула рукой. Ни вам, дети мои, не видать счастья, ни мне. Придется нам всем троим с этим смириться.
Дети у власти? Полно! Власть — это жизненный опыт, ответственность, умение находить решения, умение принимать непростые решения. У вас этого нет. Нашли какую -то девицу, сделали вид, что принцесса — это она, молодцы, договорились с местной невестой, которой к чертовой матери не нужен этот брак.
— Но Мартин. — проговорила принцесса, потом повернулась к принцу и что -то быстро затараторила на непонятном мне языке. Арье гладил ее по руке и хмурился, ничего не отвечая, а я стояла как оплеванная.
Лет пятнадцать назад, когда я только начинала вести громкие дела, в зал суда на один из процессов набился народ как на спектакль. И был повод — нарочно подобное не придумать. Увертливый взяточник, идеальный чиновник, добросердечный сосед, порядочный муж и заботливый отец устроил на собственной даче — так, чтобы никто не связал с ним напрямую, немного поодаль от забора, в укромном месте — тайник с немаленькой суммой денег. Два его сына, семи и десяти лет, подсмотрели, куда ходил папа, и почему он вернулся слегка в земле и долго мыл руки. Дети сделали вывод: папа за рыбалкой замечен не был, папа, наверное, ищет клад, давай мы вместе поможем папе.
Дети упорны и наблюдательны, когда увлекутся интересной идеей. Дети чиновника были еще и весьма компанейскими. К вечеру следующего дня по поселку бегали счастливые младшеклассники и пытались расплатиться в местном магазинчике пятитысячными купюрами. Когда продавщица им честно сказала, что у нее нет сдачи — потому что это были за полчаса уже не первые дети, купившие упаковку чипсов, колу и мороженое за пять тысяч рублей, — старший мальчик не растерялся и предложил купюру меньшего достоинства: сто долларов. Продавщица попросила мальчиков обождать и позвонила в милицию, опасаясь, что дело попахивает криминалом.
Чиновник, наблюдая за суетой, быстро сложил два и два и пытался справиться с сердечным приступом, но виду не подавал. Он уже примирился с потерей нескольких миллионов, потому что свобода была дороже и на посту еще можно было немало взяток набрать. Но местный участковый очень хотел премию, новые погоны и отпуск не зимой.
В местном ОВД идею поиска владельца клада из новеньких крупных красных и свеженьких зеленых купюр горячо поддержали. Им тоже хотелось премию, погоны и отпуск. Рапорт за рапортом, проверка за проверкой, и чиновник сменил скромный кабинет на не менее скромную камеру предварительного заключения.
Так что я точно знала: дети способны изменить ход истории — что в карьере родного отца, что в жизни целого государства.
Но я-то ведь уже не ребенок?
Для меня все эти министры и сам король — противники вполне равноценные?
Да, если я правильно выстрою собственную игру.
Что я могу?.. Какие у меня исходные данные?..
— Ваше высочество. Никто не придет к Лауре Эльзинга, но придет к Йоланде ван дер Вейн.
Принц и принцесса обернулись ко мне. Я сглотнула. Если Йоланда — я или эта милая Федерика, неважно — заявит матери о своем желании победить, она получит мощную поддержку.
Какие минусы? Графиня приложит все усилия, чтобы приняться за свои мерзкие дела. Смогу я убедить ее сидеть тихо? Возможно, если прикинусь послушной дочерью.
— Вам ведь все равно, как будут звать вашу будущую жену, ваше высочество? Лаура, Йоланда или Федерика? Я уже прошла тот самый первый этап... — Наверное. Надеюсь, Йоланда не вела разгульный образ жизни, а то ведь я могу получить и более неприятный сюрприз месяцев через семь-восемь. — Я помогу вам.
Вот это я раскидываюсь обещаниями.
— Если вы поможете мне и я буду знать, как проходит отбор, какие этапы, какие риски.
— Я бы еще сказала — приведите мне статистику зафиксированных нарушений, включая решения суда и постановления кассационной инстанции. — И если. я получу свободу после того, как брак будет заключен. И деньги. И новое имя.
Надеюсь, с этим здесь не возникает особых сложностей. Раз пошла такая пьянка, режь последний огурец.
Почему они сами не пришли к такому решению? Нет союзников? Все может быть, я вспомнила вдруг, что Арье был вторым в престолонаследии. Вероятно, до смерти брата он мог жениться на ком пожелает. Ну и опыт. Сын ошибок трудных. Меняю опыт на капитал.
Был бы он мне еще здесь хоть чем -то полезен.
— Если вы согласны, ваше высочество.
— Да! — воскликнула Федерика. — Я согласна.
Милое, такое легковерное дитя. Мне ничего не стоит выдать тебя сию же секунду, и доказательства — какие тут доказательства? Дыба или костер?
— Что мне сделать, милая графиня?
— Вам — ничего, ваше высочество. Я вернусь домой и буду ждать прихода придворного лекаря и повитухи. А потом. — и тут мой взгляд упал на служанку. — Она нас не выдаст? — прямо спросила я.
— Баронесса Нелиссен — моя подруга детства, — Федерика даже обиделась.
— Жена Мартина Нелиссена, моего секретаря, — сдержанно добавил Арье и очень царственно сложил руки на груди. Я пошла в атаку — принц меня бесил своей самоуверенностью. Я не сомневалась, в чьей светлой голове родился этот план.
Миром правит не тайная ложа, а явная лажа.
— Это он вчера вло... был в моем экипаже, ваше высочество? — я тоже изобразила оскорбленную невинность. Пусть пока считают, что они передо мной виноваты. — Он обещал мне.
— Все, что он обещал, и даже больше, — небрежно махнул рукой Арье.
При любом раскладе существовала возможность сбежать. Этим детям и в голову не приходит, что я могу просто уйти и в лучшем случае промолчать. Причина — их причина, их эта любовь, боже мой — не важна, я буду спасать свою шкуру, подо мной и так уже все горит.
— Ответьте мне на один вопрос, — попросила я, сдаваясь уже окончательно. У меня тоже нет выбора — я сыграю в эту игру, но по собственным правилам. — Только на один, и я присягну вам на верность, мой принц. Что будет, если кто -то узнает, что ее высочество не подданная вашего отца? Что она иностранка, и почему вы не можете заключить с ней династический брак?
— У моего отца такое маленькое княжество, что от края до края оно меньше вашей столицы, — грустно улыбнулась Федерика. У нее была красивая речь, но теперь я действительно различала акцент, и довольно ясный. — И кайзерат — он не союзник Вландерену. Если кто-то узнает, кто я, боюсь, это не понравится ни кайзеру, ни вашему королю, и мой отец. — она опустила голову, а я скривилась. Ты бы подумала об этом тогда, когда решила выйти замуж за своего Арье любой ценой.
Ну почему люди делают столько глупостей? Этим, впрочем, еще простительно, сколько им лет — восемнадцать? Девятнадцать?
— Господин секретарь знает, где я живу, — быстро сказала я. — У меня есть. — Или нет? — Верный мне человек. Я смогу убедить ее помогать нам. — Или не смогу. Какой выход? Здесь нет никакой быстрой связи, вообще никакой. — Ваше высочество, я дам вам знать, как все пройдет. Пришлю свою служанку. — Рискованно. Очень. — Но мне пора. Не стоит выводить из себя графиню ван дер Вейн, сама того не зная, она наш союзник.
Принцесса кивнула Альбине, и та жестом поманила меня за дверь. Во что я ввязалась? Во что я вляпалась?
— Благодарю вас, милая графиня, — проговорила Альбина, помогая мне спуститься. А я подумала — я хоть помню, куда мне идти? Где мой дом? Всегда можно спросить, конечно. — Я хотела отговорить Федерику. Хотела отговорить Арье. Мы дружим с самого детства — все должно было быть иначе, пока не умер его высочество принц Альберт. Это просто безумие. Мы все здесь сошли с ума.
«Сумасшествие, черт вас возьми, еще и заразно», — подумала я, ступая в ясный свет дня, на раскаленную мостовую. Какого черта я ввязалась в это безнадежное дело?
Скука. Отсутствие перспектив. В мое время от скуки люди начинали рисовать, писать книги, помогать обездоленным. В этом проклятом мире нет даже женских монастырей — не удивлюсь, если от нечего делать местное население периодически устраивает набеги на мелких соседей.
— А где...
И людям здесь нет ни до кого совсем никакого дела.
— А не подска.
И этот мужик прошел мимо. Или я что-то не так говорю?
— Милая госпожа!..
Сколько меня не было? Полчаса? Минут сорок? Менее чем за час я решила возглавить государственный заговор?
— Я устала, решила присесть, — томно протянула я, надеясь, что Тину это объяснение вполне устроит. Она поджала губы, я прикинула, насколько могу ей доверять. Да ни на сколько. — Нам надо вернуться, скоро придет доктор.
Я даже не спрашивала, отдала она дары или нет. Может, и продала, несмотря на всю свою напускную набожность. Мы шли, людская река текла куда -то, я начала потеть под слоями платья, к брусчатке присыхало свежее дерьмецо.
— ...короля! Все Святые да хранят короля! Покушение на его величество! Да хранят нас Все Святые! Колдовство! Проклятое колдовство!..
Глава четырнадцатая
Я застыла посреди улицы. Народ сбивался в кучки, орал что-то про покушение на короля, а я прямо чувствовала, как мне на голову накидывают мешок и опускают меня на плаху.
— Пойдем, милая госпожа, — тянула меня Тина в сторону дома — мы до него практически уже дошли. — Негоже вам все это слушать.
Похоже, после сегодняшнего утра мне слушать скоро будет и нечем. К черту все — отбор, принца, принцессу, титулы, вернусь домой и реализую свой план. Отрежу волосы, переоденусь в мальчишку и скроюсь где-нибудь в далеком монастыре. Если подобное когда-то сделала королева, может, и мне простят богохульство. Но скорее всего — не простят.
— Тина, что случилось?
— Не знаю, милая госпожа. Пойдем.
Слуги наши топтались возле входной двери, но на улицу не выглядывали. Всем было и любопытно, и страшно. Завидев нас, все расторопно прыснули в стороны и начали беспрестанно кланяться, но стоило мне повернуться спиной, как слуги опять приникли к приоткрытой двери.
Связаны ли эти три события? И если да, то как? Отбор, мои договоренности с его высочеством и покушение на короля?