Пули со смертным шипением прошли стороной.
Вадим, не целясь, тоже повел огонь длинной очередью по стрелявшему. «Третий» выронил автомат и, заваливаясь на бок, упал. Стрелок выждал минуту-другую в готовности к ведению огня. Затем на четвереньках добрался до лежавшего с разбросанными руками худосочного бандита. Две пули попали тому в голову. Сторож с трудом затащил убитого на телегу, и только тут заметил, что в оглоблях стоит Буруха, колхозная лошадь.
Вадим подъехал к току, когда развиднело. Туда уже прибежали на выстрелы бригадир и дед Дмитрий Карпович. Вскоре появился председатель колхоза.
Едят тя мухи! — воскликнул дед, оценивая успехи внука.
Верка молча вынула кляп изо рта бандита и устало направилась домой.
— Ты сегодня не выходи на работу, отдыхай! — крикнул бригадир вслед удаляющейся девушке.
Вадим смотрел на убитых, захваченного бандита и чувствовал, что он совершенно не испытывает к ним зла. Нервное напряжение начинало спадать. Вздохнул с облегчением. Захотелось спать.
— Вези, Дмитрий Карпович, внука домой, пусть отдыхает. Разберемся и без него.
V
Юго-Западный фронт 13 августа из района Змиев, а 16-го западнее Изюма начал наступательные действия по осуществлению Донбасской операции. В первые дни недели ударные группировки продвинулись вперед на 50–60 километров, пройдя с боями к 22 сентября более 200 километров, отбросили немецко-фашистские войска за Днепр. От оккупантов была освобождена территория до 135 000 квадратных километров. В ходе наступления линия фронта не была сплошной, в тылу идущих вперед войск оставались нередко крупные и мелкие группы противника. Крупные уничтожались вторыми эшелонами наступавших армий, подвижными соединениями. С мелкими или остаточными, как их называли, было сложнее. На лесистой, заболоченной и пересеченной местности они могли длительное время скрываться, совершая диверсии, террористические акции, занимаясь грабежами местного населения. С лета 1943 года задачи по уничтожению остаточных групп противника возлагались на войска НКВД по охране тыла действующей армии и другие войска НКВД, находившиеся в оперативном подчинении у командования фронта. Им теперь предстояло вести борьбу с хорошо вооруженным, озлобленным неудачами противником.
В тот первый день наступления, едва посветлело небо, дежурный по штабу сообщил Бодрову, что занятия на курсах отменяются, через час ему надлежит прибыть к полковнику Волынову.
Сергей вышел в коридор, школа гудела, как растревоженный улей, слышались необычно громкие голоса, топот бегающих из кабинета в кабинет людей. На улице та же обстановка. Кадровые сотрудники штаба будто сбросили с себя оковы страха перед самолетами противника, диверсантами. Кажущаяся безопасность расслабляет. Люди торопливо раскрывали окна, снимали светомаскировочные шторы, перекликались, шутили.
— Дюже гарно, товарищ майор, — высунулся чубатый красавец из раскрытого окна кабинета оперативной связи. — Страсть не люблю замурованных окон в летнюю пору.
— Зато никто не видит, — ответила вместо Сергея смазливая машинистка из соседнего окна.
Начальник штаба был в бодром расположении духа.
— Настроение такое, — сказал он, — будто войска фронта пойдут теперь до самого Берлина.
— Значит, и мы без работы не останемся.
— Сейчас на повестке дня всевозможные недобитки, оставшиеся в тылу армий.
— Я уже дал команду подготовить расчеты на проведение оперативно-боевых операций в лесных массивах на предполагаемом направлении движения фронта.
— Похвально, похвально! С одной поправкой — чекистско-войсковые, а не оперативно-боевые.
— Смысл искажается. «Чекистские» — против внутреннего врага. У нас другое.
— Дебаты давай оставим до окончания войны. Сейчас нас могут не понять. Кстати, с Шалевичем познакомились? Он должен предложить состав мобильного отряда.
— Не видел его и ничего не слышал о нем.
Полковник снял телефонную трубку, покрутил ручку, с раздражением в голосе приказал невидимому абоненту:
— Шалевича разыскать и немедленно прислать ко мне.
И не совсем ясно, к кому обращаясь, проговорил:
— Руками просто не возьмешь!.. Запутался в собственном «я».
Не зная, как прореагировать на слова начальника, Бодров попросил разрешения уйти.
— Идите! Будьте готовы доложить предложения по мобильному отряду. Подготовьте приказ о его формировании.
— Сергей с Шикериным и Муховым делали наметки приказа, когда в комнату вошел развязной походкой чуть ниже среднего роста худощавый подполковник. Скучающим взглядом он обвел вставших ему навстречу офицеров, вяло махнул ладонью — садитесь, значит. Пододвинул к себе стул, сел.
— Ты новый начальник? — обратился он к Сергею.
— По правилам военной этики вам следует сначала зайти к начальнику и с его разрешения обратиться ко мне. Я вас не знаю.
— Не напридумывали бы правил, их никто не стал бы нарушать, — расцвел подполковник в широкой тонкогубой улыбке.
— Пройдите, пожалуйста, к полковнику.
— Это же и есть Шалевич! — сказал Мухов, покосившись на захлопнувшуюся с громким стуком дверь.
Вскоре дверь вновь с шумом распахнулась и Шалевич вновь появился в комнате, отдуваясь как от бега.
— Ты сам не можешь сформировать этот долбаный отряд?
— Представьтесь, пожалуйста, — спокойно парировал Бодров.
— Они тебе уже сказали, — кивнул подполковник головой в сторону притихших офицеров.
— Ну а все-таки? — повысил голос Сергей.
— Так знаешь же. Чего пристал.
— Прошу не тыкать, — встал из-за стола Бодров, — представьтесь, пожалуйста, иначе я попрошу офицеров оставить нас вдвоем.
Сергей оперся левой рукой о стол напротив подполковника, почувствовал запах алкоголя.
— Почему прибыли на службу в пьяном виде? — резко спросил начальник отделения.
Не ожидая столь резкого отпора, которого он не встречал даже со стороны начальника штаба, Шалевич был несколько обескуражен. Остаться один на один с этим явно неробким человеком ему совершенно не хотелось. Он всегда побаивался решительных людей. Офицеры же один за другим начали покидать рабочие места.
— Извините, — выговорил подполковник примирительно.
— Представьтесь, пожалуйста!
— Подполковник Шалевич. Командир мобильного отряда.
— Где ваш отряд?
— Не знаю. Его должны сформировать.
— Кто?
— Мое дело командовать уже сформированным подразделением.
— Какие есть предложения?
— Никаких.
— Вам было приказано заняться этим делом?
— У меня не было времени, — блеснул Шалевич наглым водянистым глазом.
— Сидеть в кабинете. Без разрешения его не покидать. Позовите офицеров, будем вопрос решать без вас.
Вопрос оказался сложным. Не так-то просто найти для отряда людей. Кроме резервной роты Шведова свободных подразделений при штабе войск НКВД не было. Подразделения саперов, химиков, прибывающие маршевые роты не подготовлены для ведения специальных операций, а кроме того, чтобы их подчинить себе, требовалось разрешение штаба фронта, что в условиях наступления являлось проблемой из проблем. Оставалось одно, рассуждал Бодров, каким-то образом привлечь в состав мобильного отряда недостаточно загруженные службой заградительные отряды, напрямую подчиненные армейской контрразведке СМЕРШ. Как-никак эти подразделения имели практику выполнения оперативно-боевых задач. Например, знали службу заслона, нарядов перекрытия, групп преследования, тактику задержания вооруженных преступных групп. Но как изъять подразделения из всесильной организации? Кто пожелает расстаться с боеспособным, хорошо вооруженным и подобранным личным составом ради решения задач другого ведомства! Хождения по инстанциям с подобным вопросом были известны заранее. Паче чаяния ходок мог сам попасть под подозрение как не понимающий смысла задач контрразведки. Хорошая идея — создать свой мобильный отряд — в самом зародыше может лопнуть, как мыльный пузырь.
— Вам, Сергей Николаевич, как говорится, карты в руки. — Николай Михайлович неожиданно широко улыбнулся. — Вы пользуетесь благосклонностью самого начальника контрразведки СМЕРШ!
— Видел-то я его всего один раз, и то по служебным делам. Так что «благосклонность» очень призрачная.
— Не скажи, не скажи! Даже имели приглашение в контрразведку на службу.
— Так ведь это «если что», тогда можно приходить.
— Считай, это «если» наступило. Иди! Все сходится!
— Шалевичу через политуправление фронта легче было бы это сделать.
— Шалевичи, большие и малые, слабы в этом деле.
— Задачу вы мне поставили, Николай Михайлович, аж в висках запульсировало.
— Не задача, а просьба. Выручай, Сергей Николаевич! Заявку на пропуск к начальнику контрразведки я сделаю. В переговорах придерживайся такой линии: задача у нас единая — очистка тыла. К тому же подчинены нам заградотряды будут только в оперативном отношении. Как только задачу выполним, они нам окажутся ненужными.
— Они нам нужны будут до Берлина.
— Смотри не выскажись там таким образом, ничего не получишь. И еще одна просьба. Контрразведчики раздобыли где-то хорошую мазь от комаров. Разузнай. В лесах их видимо-невидимо. А нам по лесам шастать придется. Читал я в какой-то книжке: в революцию белые пленных привязывали вечером к дереву в тайге голыми, а поутру их находили мертвыми, без капли крови. Такая сила в маленьких паразитах.
Ближе к вечеру дежурный по штабу сообщил, встреча с начальником контрразведки назначена на 20.00. Остаток дня прошел в согласованиях и уточнениях приказа на формирование мобильного отряда на случай помощи со сторону СМЕРШ и без таковой. Были пересмотрены поименно списки пограничных полков, входящих в состав войск по охране тыла. При их постоянной неукомплектованности отнимать дополнительно солдат и офицеров рука не налегала.
Взлетев высоко по служебной лестнице, Сергею пока не приходилось участвовать в переговорах в высоких инстанциях по кадровым вопросам, как, впрочем, и по другим. Сразу же вести полемику с руководителями фронтового масштаба, людьми старшими по возрасту, звания