— С чужим роем? В качестве кого?
— Ладно, обойдутся без тебя.
Тут же Тарас подозвал Бирюка, отошел с ним в сторону и, оживленно жестикулируя, поставил тому задачу. Командир второго роя кивал в знак согласия, затем посмотрел на Мечтателя и отрицательно покачал головой.
Проводником к дому Зубило и его соседа Тарас определил младшего «плотника» из роя Василя.
Обрадованный доверием четового, Бирюк энергично приступил к подготовке акции, которая должна устрашить других боевиков, державших мысли об отступничестве. В тщательно продуманной роевым операции выпадала середина. Продвижение по населенному пункту должно осуществляться дворами, огородами. Об этом предупредил Тарас, но времени на разведку не было. Бирюк решил совершить нападение одновременно на оба дома без применения огнестрельного оружия, чтобы не привлекать внимание военных патрулей. «Горящие дома изменников осветят нам обратный путь», — размышлял он.
Сегодня в Березовке впервые танцы организовали возле сельского совета. На небольшом пятачке скопилась молодежь. С довоенного времени не было ничего подобного, чтобы вот так, не оглядываясь на немецкие патрули в рогатых металлических касках, побыть вместе, потанцевать, просто подурачиться. Шум, смех, девичий визг — будто и войны нет. Две гармошки, порой фальшивя, играли с короткими перерывами. На небе серпик молодого месяца. Весна!
Василь — активный участник веселья. Меняет девушек на каждый танец. Посмотреть со стороны — ищет кого-то в массе людей, где много красноармейцев. Есть в толпе и офицер, младший лейтенант. К нему пробивается Мечтатель. Во время короткого перерыва он сблизился с офицером, как бы мимоходом заметил, что у того с одеждой не все в порядке, и успел шепнуть о завтрашнем ночном нападении на отказников Кочмаревки — Зубило и его соседа. Потом он весь вечер не отходил от соседки Танечки, проводил ее до дома.
Таня впервые шла ночью с юношей. Она робко оглядывалась на каждую калитку, но ее сердце пело восторженную песню. Молодые люди посидели на лавочке возле ее дома. Неожиданно девушка взяла руку провожатого, робко погладила своей бархатной ладошкой.
— Василь, можно я с тобою буду ходить?
— Куда?
— Туда, куда направляешься каждое утро. Я тебя провожаю глазами всякий раз. Ты меня не видишь, а я смотрю на тебя.
«Во глазастая», — подумал он, а вслух сказал:
— Нехорошо подглядывать.
— Я не подглядываю, лишь смотрю на тебя. Провожаю глазами до самого леса.
— Ты тайну хранить умеешь?
— Умру, но не проговорюсь.
— Куда я хожу, там опасно. И не девичье это дело по лесу шастать. Давай я буду уходить и приходить, а ты будешь ждать.
— Ладно. Но зачем ты ходишь туда, если опасно? На днях открывается школа для переростков. Вот бы куда вместе походить. Учиться надо. Война скоро закончится.
— Ты молодец, Танька, хорошо придумала. Запиши меня и себя в восьмой класс, станем помогать друг другу делать уроки.
— Я уже все позабыла.
— Вспомним! Вдвоем справимся.
— Главное, будем вместе вечерами.
На следующий вечер Василь вновь провожал Таню, шли, мечтали о школе. В это время Бирюк поторапливал подчиненных. Казалось, двигались они медленно, не чувствовалось с их стороны желания выполнять задачу. А тут еще, перепрыгивая лужу, командир второго звена подвернул ногу. Движение застопорилось. Роевой проклинал неудачника, грозился избить его, но криком делу не поможешь, пришлось оставить пострадавшего посреди дороги.
— На обратном пути подберем, — пообещал Бирюк.
Сам же он и возглавил второе звено.
К Кочмаревке подошли за полночь. Рой залег в канаве за околицей. Виднелись неясные силуэты домов. Село спало. Ни единого звука. Едва попытались подняться, послышались шаги. Патруль, пять автоматчиков, в плащ-накидках и касках, словно призраки, прошли в трех десятках метров мимо и вновь исчезли за поворотом.
— По каким садам и огородам теперь идти? — спросил роевой проводника.
— Хиба я знаю? Мы ходили по улицам. Там показать могу.
— Разведчики… так вашу мать! Самого главного выявить не смогли.
— Не было такого приказа.
Бирюк отдал распоряжение продвигаться за проводником в колонне по одному вдоль заборов и в полной тишине.
— Мало ли что, — предупредил он подчиненных, — отступать, бежать по садам, огородам в сторону, где будет луна, там соберемся. Оружие применять в крайнем случае.
Повезло — не встретили ни единого патруля или местного жителя. Осторожно ступая, по-кошачьи крадучись, первое звено остановилось под забором Зубило, второе проследовало к соседу. Заборы высокие, что за ними — не видно. Требуется разведка. Надо бы помоложе кого, но таковых нет.
— Давай ты, — шепнул Бирюк пулеметчику, стоявшему рядом.
— А чего это я?
— Вперед! Не разговаривать!
Пулеметчик встал одной ногой на подставленную соседом спину, оперся руками о верх забора, перегнулся, висевший за спиной ручной пулемет ДП-27 скользнул вниз, а это без малого двенадцать килограммов, увлек за собою хозяина, и незадачливый боевик рухнул вниз, громко стукнув стволом о забор.
— Что за звено… Недоделанные… — прошипел в сердцах Бирюк. — Ты меня слышишь, растяпа?
Но из-за забора доносились лишь звуки, напоминающие мычание. Роевой приказал стоявшему рядом стрелку посмотреть, что произошло с пулеметчиком, но едва тот приподнялся над забором и заглянул вниз, тут же получил удар прикладом в лицо.
— Засада! — завопил роевой и бросился к первому звену. Но оттуда раздалась пулеметная очередь. Бирюк перескочил на другую сторону улицы, за ним последовали два стрелка от соседнего забора, туда же бросились еще трое. Петляя по садам, оставшаяся часть роя уходила от преследования. Уставшие и перепуганные боевики сдерживали преследователей огнем. В ответ летели пули, рикошетировали с завыванием. Вот сосед Бирюка, звеньевой, вскрикнул и упал, подвернув голову. «Осталось пятеро», — мелькнула мысль, но он тут же переключился на замаячившие впереди фигуры людей. Стреляя короткими очередями, Бирюк ринулся напролом, сбил с ног выскочившего из-за дерева красноармейца, не оглядываясь, устремился к темневшим впереди кустам терна, упал. Рядом с ним плюхнулся подносчик боепитания.
— Мы не сюда идем, — шепнул он роевому, — луна у нас оказалась за спиной.
Делая большой полукруг, боевики броском пересекли улицу, по которой шли несколькими минутами раньше, и двинулись «на луну». Позади слышались еще редкие автоматные очереди. За околицей в небольшой лощине командир роя сделал передышку. Вдвоем лежали на косогоре, жадно хватая ртами сырой весенний воздух.
— Кажется, живы, — заметил подносчик.
— Как еще Тарас распорядится… Операцию провалили, рой погубили.
— Если командир жив, значит, подразделение цело. Новые люди будут.
— Тебя назначаю заместителем роевого.
— Рад стараться, пан Бирюк.
Неожиданно на фоне ночного неба со стороны поселка возникла человеческая фигура. Боевики изготовились к стрельбе, но тут же определили: второй подносчик боеприпасов.
— Видишь, — отметил заместитель роевого, — сейчас нас трое, подберем звеньевого с травмированной ногой. А это уже отделение, вышедшее из боя.
Появился еще один боевик. Шел прихрамывая разведчик из четы Мечтателя.
Во дворе Зубило старший засады в присутствии хозяина подворья и соседа вел допрос задержанного пулеметчика. Тот рассказал о цели акции, за что грубый Зубило ударом кулака в зубы, сбил его с ног. Рядом лежали двое убитых. Зажимая ладонями раны, два боевика сидели, третий держался за голову.
— Надо их перевязать, — сказал старший засады бывшему «плотнику», указывая на раненых.
— Они пришли убить меня, а я им должен помогать? Пусть подохнут, а я к ним не притронусь.
Отказался сделать перевязку раненым Зубило.
…А Тарас опять был вне себя. Хватал Бирюка за грудки, кричал на него, обозвал дураком.
— Отстраняю тебя от командования роем. Пусть на твое место станет твой заместитель. Бывший роевой назначается пулеметчиком.
— Пан четовой, — обратился к Тарасу Мечтатель, — надо бы подумать, почему рой Бирюка встретила засада.
— Бывшего роевого, — поправил четовой. — А вот почему возле дома Зубило и его соседа оказались красноармейцы — это действительно вопрос.
— Нам на подходе к селу встретилась патрульная группа. Возможно, она и там оказалась случайно? — поникшим голосом сказал Бирюк. — Обнаружили нас, спрятались, а мы на них полезли через забор.
— На войне случайности бывают чаще всего закономерными, — ответил Тарас. — В чете остался лишь один боеспособный рой. Еще такая случайность — и взвод перестанет существовать.
— Каково ваше мнение? — спросил Бирюк. — Может быть, действительно случайность?
— Не знаю, — развел руками четовой.
— Надо подойти к вопросу с другого конца, — вступил в разговор Мечтатель. — В чьих интересах было устроить засаду?
— Зубило и его соседа, — ответил Бирюк. — Не приди на помощь красноармейцы, они поплатились бы своими жизнями за отступничество.
— Значит, и мудрить нечего.
— А как они узнали, что к ним придут? — насторожился Тарас.
— Все просто. Прошло всего ничего, как отступники покинули лес. Они ожидали нашего прихода ежедневно. Мы поторопились.
— Тянуть в этом деле тоже нельзя, — как бы оправдываясь, ответил четовой. — Не получилось с наказанием предателей, надо завоевать уважение людей другим способом. С третьим роевым мы решим этот вопрос.
Николай Дмитриевич во главе группы из трех шоферов на трофейной автомашине под охраной двух автоматчиков занимался добыванием запасных частей для своего хозяйства. После того как здесь побывали фронтовые и ремонтные команды, битая и раскуроченная техника, оставленная при отступлении противником, уже мало что давала, но дело помаленьку спорилось. Довольные этим технари собрались следовать в полк. В это время с опушки березовой рощи по ним открыли огонь из пулемета и винтовок. Один автоматчик был убит, двое водителей ранены. Старший группы оказался на противоположной стороне автомашин