Двое были в обыкновенных, защитного цвета френчах, однако с корниловскими черными погонами и белым кантом. И ещё с чёрной нарукавной эмблемой ударного корниловского полка – череп с двумя скрещёнными мечами. Фуражки у них были с красной тульей и чёрными околышами. Один офицер носил форму Офицерского полка генерала Маркова – чёрную гимнастерку с белым кантом по нижнему шву воротника, чёрные бриджи с таким же кантом. Погоны были тоже чёрного цвета с белыми просветами. Фуражка этого офицера была с белой тульей, отороченной чёрным кантом, и чёрным бархатным околышем. Ещё двое офицеров были одеты в форму 2-го офицерского полка, названного именем генерала Дроздовского, – фуражку с красной тульей и белой выпушкой, белым околышем с двумя черными выпушками, малиновые погоны с белой и черной выпушками, черными просветами и жёлтой литерой «Д». Эту форму придумал, ещё будучи полковником, легендарный Михаил Дроздовский, хотя сам ходил в одном и том же поношенном френче, с потёртой Георгиевской лентой в петлице. И ещё один офицер был в белой гимнастерке и синих бриджах. Также на нём была надета офицерская фуражка с белой тульей и голубым околышем. Погоны со знаками различия штабс-капитана тоже были голубого цвета. Судя по форме, он был алексеевцем.
Но всех их перещеголял высокий генерал-майор в белой черкеске, красных галифе и чёрной кубанке. На груди у него красовался орден Святого Георгия, а в петлице алел орден Святого Владимира с мечами. Генерал заразительно смеялся и в этот момент напоминал мальчишку, который нарядился в форму своего отца.
– Господин генерал, а ведь Антон Иванович взгреет генерала Шкуро. Он без приказа взял Екатеринослав, – сквозь смех говорил один из офицеров, сняв свою малиновую фуражку и картинно отведя в сторону руку с сигаретой.
– Полно вам, штабс-капитан, победителей не судят. Если бы не Андрей Григорьевич, мы бы положили несколько сотен только на подступах. А тут – раз, и карты на стол, товарищи! – отозвался генерал.
– Да уж, Яша, тут ты прав. Если бы не прорвались к Верхнеднепровску, то нас бы покрошили матросики из своих орудий. И мосты удачно взяли, красные опомниться не успели, – поддержал генерала другой офицер в корниловской форме. – Но для чего мы тут все собрались, ваше высокопревосходительство?
Генерал-майор Слащёв, несколько дней назад выбивший из Крыма части Красной армии под командованием Дыбенко, прибыв в Екатеринослав, успел поучаствовать в боях за город. Но был контужен. К тому же он не залечил как следует полученное ранее тяжёлое ранение, поэтому, пока трое суток шли бои, он отлёживался в пригороде. Хотя отлёживался – это не про Слащёва. В его голове всегда кипели новые идеи. И, похоже, одну из них он намеревался реализовать прямо сейчас.
– Ты, братец, свой мундир привёл в порядок? Привёл. Вот господа тоже при полном параде. Спасибо, что выполнили мою просьбу. Просто Антон Иванович поддержал мою идею о создании единообразной формы именных полков, теперь все офицерские полки будут шить себе форму единого строя. У марковцев – своя, у дроздовцев – своя, у корниловцев – тоже соответственно. Надо, чтобы наши части не только красиво брали города и били эту красную сволочь, но и красиво в эти города входили. Не так, как эти голодранцы, в лаптях и онучах. Хватит! Эпоха ледяных походов прошла. Мы, братцы, скоро в Москву входить будем. Надо соответствовать!
В это время к управе подскакал всадник в чёрной черкеске и белой папахе. Заметив его издалека, полковник заметил:
– Вот, кстати, ещё один образчик эстетики – казачков генерала Шкуро видно сразу.
– Как говорят местные хохлы, видно пана по халяве, – ответил тут же другой офицер в чёрном френче. – Вы, господин Слащёв, сами эстет ещё тот.
Но генерал не успел ответить, так как всадник осадил коня и, не слезая, отдал честь.
– Ваш высокобродь, разрешите доложить. Там наши казачки пыймали каких-то офицеров, ехали на махновской тачанке, при них пулемёт. Гутарять, шо с плена сбёгли.
– Ну и что, милейший, стоило меня по таким пустякам беспокоить? Отвели бы в комендатуру… Чёрт, нет же ещё комендатуры… Ну, отвели бы их в расположение любого полка, там пускай с ними контрразведка разбирается.
– Так это, вашвысокобродь, там один юнкер упирается, грит: мне надоть полковника Слащёва срочно, я, мол, его личность знаю.
– Кто таков? Что за юнкер?
– Грит, хвамилиё моё Неча… Нечаволодин…
Полковник внезапно побледнел.
– Нечволодов? Где они?
– Так это, вашвысокобродь, они ж недалёко от железки, аккурат перед станцией их хлопцы придержали.
– Так, братец, дай-ка мне своего коня. Как твоя фамилия?
– Нечипоренко, ваш высокобродь, я из первой сотни его высокоблагородия генерала Шкуро.
– Будь здесь, казак, я пришлю тебе твоего коня с вестовым.
Нечипоренко спешился, Слащёв птицей взлетел на коня и понёсся с места в карьер.
Офицеры переглянулись.
– Мда, господа, Яшу я давно таким не видел… – задумчиво сказал офицер в форме Дроздовского полка. – Видимо, это что-то серь ёзное…
…Тачанка, на которой Сергей вместе с белогвардейскими офицерами вырвался из махновского плена, чуть было не стала причиной их гибели. Подъезжая к Екатеринославу, они услышали канонаду и шум пере стрелки.
– Деникин город вот-вот возьмёт, надо переждать, а то нарвёмся либо на своих, либо на отступающих красных, – высказал своё мнение ротмистр Ростовцев.
– Согласен с вами, ротмистр. Разумно переждать где-то на окраине. У нас, если случится стычка, патронов кот наплакал, всего одна пулемётная лента, да одна обойма в винтовке. Револьверы я в расчёт не беру, – ответил подполковник.
Тут подал голос Александр:
– Господа, а, может, кого-то послать на разведку? Я могу на коне быстро…
– Вы, юноша, пока что при нас останетесь. К вам ещё будут вопросы. Несмотря на то что вы тут нам рассказали, несмотря на вашу громкую фамилию, ваши планы, и тем более то, что вы говорили о своём брате, всё это нуждается в осмыслении. И тщательной проверке, – сказал подполковник Молчанов, внимательно посмотрев Саше в глаза.
– Проверять можно сколько угодно. Но где логика? Если бы я захотел уйти к красным, я бы пошёл вместе с братом. А если я с вами, то мои цели ясны. И то, что мой брат ушёл с красными, это только плюс. Я ведь вам обрисовал ситуацию с Махно. Оставлять в тылу у себя такого опасного противника – это подписать себе приговор. Ни о каком наступлении на Москву тогда и речи быть не может. Тем более вы, господин подполковник, с махновцами уже встречались, воевали… Вам ли не знать, как они дерутся?
– Насчёт логики я с вами, Александр, согласен. Да и насчёт Махно вы меня убедили. Но я – это я, а командует армией Антон Иванович Деникин. И он принимает стратегические решения. Что касается разведки – да, вы рассуждаете здраво. Но тактически неверно. Один всадник, неминуемо встретив отступающие части красных, будет уничтожен. А мы здесь, на этой высотке, прекрасно будем обозревать окрестности. И когда увидим, что город взят добровольцами, сможем продолжить движение. Так что переждем здесь, на пригорке.
Но всё оказалось проще. Из-за рощи внезапно выскочил конный отряд, который преследовал нескольких бежавших. Судя по всему, это были казаки, которые догоняли отступавших красных. Конники свистели и улюлюкали, гоняя пеших по степи. Причём казаки просто забавлялись, убрав шашки в ножны и стегая плетьми убегавших.
Внезапно от конной группы отделились двое казаков и рысью помчались к пригорку, где находилась тачанка. Не доскакав, они покружились на месте, потом махнули остальным. Те, прекратив забаву и в момент зарубив красноармейцев, присоединились к своим разведчикам. И вот уже полусотня, рассыпавшись по степи, ринулась к тачанке.
– Так, ротмистр, юнкер и вы, юноша. Поднимаем руки вверх и стоим, спешившись. Иначе казачки нас просто с ходу порубают. Судя по чёрным черкескам и белым папахам, это «волчья сотня» генерала Шкуро, они долго разбираться не будут, – быстро проговорил Молчанов.
Подскакав ближе, первый казак заорал:
– Кто такие, мать вашу перетак? Откуда вы тут нарисовались?
– Мы бежали из плена, были у махновцев. Нас хотели пустить в расход, мы были против, – ответил Молчанов.
И тут же продолжил:
– Я – подполковник Молчанов, со мной ротмистр Ростовцев и юнкер Нечволодов. А этот, – он показал на Сашу, – с нами сидел за компанию.
– Ты что, казак? Откуда одёжка такая? – удивился казак, глядя на парня.
– Нет, это просто одежда такая, я в цирке выступал, показывал трюки с ножами, – ответил Саша.
– От нам ещё цирка тут не хватало, – засмеялся казак.
За его спиной загоготали остальные казаки. Они ещё были разгорячённые боем, ещё блестели у них глаза, и близость смерти будоражила им кровь. Но напряжение спадало, и было ясно, что опасность миновала.
Так бывшие пленные оказались в Екатеринославе. И сейчас, ожидая своей дальнейшей судьбы, сидели в тени под деревом и уплетали из одного котелка наваристый кулеш, которым казаки поделились с голодными и оборванными офицерами. Правда, Александр на фоне остальных выглядел очень даже прилично, можно даже сказать, нарядно. Он уже успел продемонстрировать казакам своё умение метать ножи. Те приняли его как равного.
– Могёт, казачок, ты явно наших кровёв будешь. Ты, часом, родичей в Усть-Хопёрской не имеешь? – спросил его есаул, командовавший сотней.
– Нет, господин есаул, я не казачьего рода. Просто умение у меня такое. А вот на лошади я не мастак, не научился.
– Ну, это дело наживное, останешься у нас – мы тебя мигом приучим. Зад отобьешь, но на лошади будешь как влитой, – рассмеялся есаул.
В это время вдалеке показался всадник в белой черкеске и черной кубанке. Он стремительно приближался к лагерю казаков.
– Кажись, Стёпкин конь, – сказал подошедший к есаулу хорунжий.
Тот прищурился.
– Конь-то Нечипоренкин, а хто на нём до нас намётом скачет?
– Кажись, то Яшка Слащёв, он один такой фасон держит, – ответил хорунжий.