но не смотрят.
– Я перед экзаменом проезжала Боровичи, ближайших соседей Кузнецов, – быстро пояснила. – Местные были так перепуганы тем, что у соседей поднялось кладбище, что уговорили меня подежурить ночью у тела покойной.
– Кузнецы, – повторил Володар, задумчиво потирая складку на переносице. – А на совете магов нам сказали, что инцидент произошел из-за похороненных с магом артефактов.
– Не, – важно распушился песец, – это я, когда удирал, случайно камень выронил, а тот возьми и сработай. Еле лапы унес!
– Та-а-ак… – воинствующе протянул Володар, а я воспользовалась паузой и напомнила:
– А рясны у Морозовой ты зачем стащил? Тоже по приказу хозяина?
– Ага, – кивнул песец, нервно теребя свой хвост. – После третьей кражи хозяин начал нервничать. Даже обронил, что под него капают, и заторопился. Пока я добирался от школы до лагеря с красным камушком, кто-то перехватил желтый прямо у Муромского из-под носа. Хозяин получил птичку с посланием, психанул и послал аука с волками в погоню.
Я в упор посмотрела на Володара. В ту ночь аук утащил не только мои золотые, но и загадочный мешочек из вещей мага. Володар тогда сказал, что вез артефакт, но так небрежно, что я не придала этому значения и все больше сокрушалась по честно заработанным и так внезапно потерянным монетам. А выходит, что в ту ночь мы потеряли нечто действительно ценное.
Володар сделал вид, что не чувствует моего многозначительного взгляда и вообще плохо испепеляется таким образом.
– А едва я вернулся в лагерь с камнем, как меня заставили работать в паре с Муромским, – продолжал делиться невзгодами песец. – Отвратительный тип, скажу я вам! Подавлял любую мою инициативу, зачем-то начал колдовать, усыпил мальчишку в сокровищнице, хотя я давно вынес безделушки. Видите ли, подставить хотел, чтобы на него не подумали, а потом вообще с катушек съехал и едва не спалил Щабуду!
– Но зачем твоему хозяину понадобились свадебные рясны? – уточнил Демьян, которого это дело касалось больше других.
Песец развел лапками, демонстрируя полное отсутствие информации и догадок в этом направлении, а я внезапно вспомнила картину с изображением Морозовой, которая висела в ее сокровищнице, и медленно сказала:
– Потому что ювелир расколол драгоценный камень на две половинки и поместил их в украшение, которое позже подарили Морозовой на свадьбу.
На поляну опустилась тишина. Разбойники сосредоточенно хмурились, песец теребил хвост, не забывая поглядывать на коварную Бесю. Я вертела в руках сорванную травинку, Володар ушел в свои мысли, а Аленка непонимающе хлопала глазами.
– Получается… кто-то собирает магические камни, – подытожила ёжка.
– И у него их уже четыре, – добавил Иванушка.
– А этой ночью могло стать пять, – сказал одноглазый разбойник, кивая на голубой камень в руках эльфа.
Соловей задумчиво покрутил камень в пальцах, сунул в нагрудный карман и повернулся к лесу.
– Мои разведчики уже вернулись, – сказал он. – Давайте отправимся в лагерь. Возможно, там нас тоже ждут новости.
Володар кивнул, наклонился к пушистому пленнику. Беся рванулась следом, но не успела. Лошадка вхолостую щелкнула зубами, возмущенно заржала и побежала ко мне. Жаловаться на поведение мага.
– Да, девочка, я с тобой полностью согласна, – сказала я, пристально глядя на Володара. – Кое-кто ведет себя очень некрасиво, скрывая от остальных информацию.
Беся всхрапнула, видимо, добавив от себя парочку непечатных эпитетов в адрес мага на черном единороге. Сунув ногу в стремя, я устроилась в седле и взяла поводья.
Возбужденные парни вспоминали про стычку с Муромским. Аленка волновалась, что внешне выражалось в том, что она прямо на ходу потрошила сумку с лекарствами и упоенно перекладывала бутыльки и мешочки с травами. Сотница, Володар и Соловей ехали впереди, изредка обмениваясь короткими рублеными фразами и ограничиваясь в ответ кивками. Одноглазый разбойник растерянно насвистывал мотивчик какой-то песенки.
Затесавшись в самый хвост нашего отряда, возле путеводного камня я так и вовсе отстала. Заставила Бесю притормозить, шустро соскочила с седла в траву и со шкодливой улыбкой приложила руку к поверхности камня.
«Без вариантов», – сообщил тот.
– Ну знаешь ли… – возмутилась. – От тебя я такой подставы не ждала.
«А будешь жаловаться… – появились на камне буквы, и чуть ниже начало тревожно проступать: – Направо пойдешь – в рабство попадешь. Налево пойдешь – дитя обретешь. Прямо пойдешь – свадьбе быть».
– Все-все! Я поняла. И больше не выступаю, – поспешила я откреститься от обозначенных маршрутов. – Пошли, Беся. Здесь нас не любят и не ценят.
Лошадка согласно фыркнула, дождалась, пока я залезу, и побежала по дороге.
Остановка двадцать третьяВетка
– Ну что там? Волков видели? Разжиться есть чем? – воскликнули все хором, пристально глядя на разведчиков.
Двое мужчин – молодой и старый, точно сын с отцом – поднялись из-за стола, накрытого в главном шатре, и поклонились Соловью.
– Ваша светлость… – замогильным тоном начал тот, что старше. – Вы не поверите…
И мы действительно не поверили.
Просто в такое не хочешь верить, если родился и вырос в мирное время и видел боевые стычки только на массовых гуляньях да на тренировочном полигоне в лагере богатырей.
– Север лежит в снегу от этой кромки леса до вот этих оврагов, – торопливо докладывал молодой разведчик, указательным пальцем проводя на карте две воображаемые черты. Нам удалось пройти по следам волчьей стаи примерно до вот этого поля.
Пожилой взял несколько сломанных веточек и по очереди выложил круг, комментируя каждый кусочек:
– Туточки разбили лагерь наемники, палаток тридцать, но численность растет. С этой стороны волчьи лежки, среди которых мы видели парочку лютоволков. С этой стороны – палатки эльфов, немного да к тому же замаскированные под отряды ёжек. Сразу видно, что выдавать свое присутствие не хотят. С этой стороны – уступ и пещера, где у них что-то вроде главного штаба. По противоположную сторону – конюшни, но лошадки, что там стоят, странные.
– Не кони то, – перебил его молодой, демонстрируя на рукаве след от зубов и четыре аккуратные дырочки от клыков. – Нормальные кони такого непотребства себе не позволяют! А эти жрут черт-те что, кидаются, как псы цепные, рычат… мракобесы черные!
«Прям как моя», – про себя подумала я, уже догадавшись, откуда смылась моя неуемная Беся.
– А что в центре? – спросил Демьян, тыкая пальцем в середину получившегося из палочек круга.
– Да леший его знает, – отозвался старый.
– Ближе мы не сунулись, а со стороны обычный снег, – добавил молодой.
Песец, самозабвенно глодавший до этого стыренную где-то куриную ножку, встал на задние лапки и принялся прыгать, вытягивая вверх поднятую лапу.
– О! Я знаю! Меня! Спросите меня!
Иванушка прыснул от смеха и не удержался от тычка в бок сестрицы.
– Никого тебе не напоминает?
– Сам дурак, – надулась Аленка.
Белый лис перепрыгнул на стол и подскочил к расстеленной карте. Осмотрел получившуюся диспозицию, недовольно поцокал и, выхватив из руки обескураженного разведчика оставшийся кусок палки, добавил еще несколько недостающих кусочков.
– Хорошо, что вы с этой стороны не полезли, тут лежки белых медведей, а они парни не шибко гостеприимные. Особенно самки. Задрали бы и не поморщились… Вот тут пропустили посты с нежитью, а здесь палатка Муромского, чтоб ему на морозе каждый раз икалось… Ну и вишенка на этом пироге неприятностей… – Крохотная лапка указала в центр окружения. – Туточки находится круг из магических источников. Пять штук.
– Уверен, что пять, а не семь или тринадцать? – обратился к воришке Володар.
– Обижаешь, – распушился тот. – Я там каждый кустик, каждый карман… в смысле каждый сугроб облазил. Мне ли не знать!
– А что не так в магическом круге на пять источников? – спросил Иванушка.
– Ничего, – авторитетно заявила Аленка. – Таких попросту не существует.
– Но такой круг можно сделать искусственно, – закончила ёжка.
Аленка посмотрела на нее как на святотатца, вышедшего за поля в тетради с контрольной работой. Иванушка ничего не понял. Демьян тоже ничего не понял, но глянул на извечного соперника и напустил на себя загадочный вид. И только я оспорила замечание сотницы:
– Такого не может быть, Агриппина Игоревна! Магические источники – это такое же природное явление, как извержение вулкана. Только вместо взрыва и катастрофических последствий природа научилась сбрасывать излишки в общий магический фон через круги. Собственно, их поэтому всегда или семь крупных источников, или тринадцать мелких, чтобы образовать устойчивый канал. Никто не может сделать круг сам.
Ёжка посмотрела на меня с ласковой улыбкой нежной бабушки, взирающей на то, как ее годовалая внучка неуклюже стоит на ножках.
– А как же Схождение миров?
Парни переглянулись. Я не удержалась от смешка, а Аленка от снисходительного:
– Агриппина Игоревна, вы что же намекаете на то, что Схождение не было случайным? И в этот мир нас, людей, притянул какой-то искусственно созданный круг?
– Бред, – подытожил Демьян, а Иванушка скрестил руки на груди и кивнул.
Ёжка многозначительно улыбнулась, мол, хотите верьте, а хотите нет.
– Она права, – тихо уронил Володар, со вздохом сел на свободный стул, вытянул ноги. – Никто не знает, кто был создателем круга, и зачем вообще ему понадобилось касаться чего-то настолько опасного. По одной из версий он погиб во время открытия круга, по другой – оказался в перемычке и был вынужден переместиться в мир, откуда пришли люди…
– Круг нашли ёжки спустя много десятилетий, – продолжила рассказ сотница, – и посчитали, что его нужно уничтожить, но не вышло. Все, что нам удалось, – это забрать пять камней, открывающих источник. Два камня хранили маги, третий – защищали богатыри, четвертый – передавался из поколения в поколение в семье надежного человека, последний – остался у нас. И мы берегли его десятилетиями, пока вот он, – женщина обвинительно глянула на эльфа, – не напел мне в уши всякой глупой романтики и не спер камень!