Не понял Берендей порыва сыновнего, не оценил заботы. Нахмурился пуще прежнего, кулаки сжал и совсем волком на младшенького своего смотреть стал. Замолчал Иван, сожалея, что Архипа не прихватил, тот бы непременно подсобил в такой непростой момент.
- Ты о здоровье моем побеспокоился никак?! - поднялся царь на ноги, выпрямился до хруста в кости, показывая весь свой рост немалый, и, сощурив глаза недобро, продолжил речь свою обличительную, - а когда Настасью, единственную дочь кузнеца портил давеча, тоже обо мне пёкся?! Захаживал он ко мне по утру, аудиенции требовал... и справедливости! Все наше царство-государство только на тебя и работает, люди злато-серебро в казну собирают, а я его разбазариваю, от озверевших отцов откупаюсь! – распалялся мужчина не на шутку, с каждым словом следующим все больше голос повышая, - и скажи ты мне, сколько же нужно выпить, чтобы на Настасью позариться?! А коли понесет она? А коли дитятко ни в чем не повинное на нее похожим родится?!!
Тут уж Ивана передернуло всего: фантазия-то сызмальства хорошая была, красочная: сразу представил молодец, как ребятенок мучиться будет с таким лицом... Ох, а уж если девка?! Мда, нужно впредь аккуратнее быть...Настасью стороной обходить.
- Вижу, что понимаешь ты, о чем я толкую! - продолжил Берендей свою речь обличительную, - да только что с тобой говорить? В одно ухо влетает, из другого вылетает! Только и знаешь, как девок портить, да глаза бесстыжие заливать! Это повезло еще, что ни одна из них сама с жалобами не обратилась, все по воле их происходило! Но ждать, пока случится подобное не собираюсь я боле! Довольно с меня всего этого.
- Да что я сделал такого? - не сдержал царевич удивления естественного, - ну, выпил немного с братьями, так ведь все так делают, да и повод был уважительный!
- Это какой же, просвети несведущего?
- Десять лет со дня изобретения квакши! – выкрикнул Иван, сам своей изобретательности поражаясь.
- Чего?! – у батюшки от «уважительности повода» глаза на царский лоб едва не повылезли.
- Квакши! – подтвердил сынок, ничуть не смущаясь. Отступать все равно некуда. - Ею сапоги чистят. Очень полезная вещь в миру, каждому необходимая.
Помолчали тут мужчины, глаз друг с друга не сводя, каждый о своем думая.
- Эдакий ты историк, оказывается! – нарушил тишину Берендей. Иван же заметил, наконец, как истово левый глаз у батюшки подергиваться начал. Признак это был весьма нехороший... - Братья твои, Святополк и Яромир выпили не меньше твоего, да только все по домам разбрелись. К женам! Они драки в клубе не устраивали, отца Симона за косые взгляды в свою сторону не били, они...
- Сейчас вспоминаю, и впрямь тип там один нашелся, не приятный весьма, – перебил царевич Берендея, да восстановить события давешние в памяти попытался, дабы имя свое от напраслины очистить, - косился на меня так странно, шептал про себя непонятное чего-то…Почем мне было знать, что то поп наш новый?!
- На одежды его посмотреть! - голос царя некрасиво на визг сорвался, после чего он закрыл лицо руками и хорошенько его растер, успокаиваясь. - Ты крест ему золотой погнул! Семейную реликвию. А глаза... У святого отца косоглазие врожденное было. Теперь он и вовсе на голову слаб стал: ни одной молитвы не помнит, крестится только и домой назад просится, в Витяково! Лекарь наш ему одну из своих настоек прописал... Не пристрастился бы…
Опустил Иван голову виновато. Не хотел он никому плохого - так получалось просто...
- В общем так, сын, - вздохнув, Берендей обессилено упал назад в свое позолоченное кресло и потряс перед царевичем донесением недочитанным,- у меня проблем и без тебя хватает. На северных границах Истяслав разбушевался, хочет себе кусок моих земель оттяпать. На юге мор неизвестный начался, того и гляди оброк собирать не с кого станет. А с запада и вовсе тать неизвестная расползается, скот жрет, на людей нападать стала... Давеча на болотах девка крестьянская пропала, что по травы ходила. Народ лютует. Ну а ты...
- А я больше не стану пить и по бабам ходить, вот прям слово даю!
- Да знаю я, чего оно стоит, слово твое! Нет уж. Бери с собой Олега Бояровича, Саву и Даньку малого, да ступай к болотам. Что-то там нечисть ищет, а найти не может. Ты должен принести мне это, во что бы то ни стало! Не нравится мне происходящее там, ох не нравится...
- Так Саву-то зачем брать? Он же хлипкий, как соломинка, да еще и того, с головушкой не дружит.
- Зато слова заветные знает и практикует! Ты вот ухмыляешься, а он меня два раза от смерти неминуемой уводил. Придерживайтесь все рядышком, там, на болотах, что-то совсем не хорошее, и я должен быть во всеоружии, когда оно силу наберет!
Иван только кивнул отцу, да вон из кабинета бросился. Огнем глаза молодца загорелись от предвкушения драки хорошей, кулаки зачесались, а ноги сами несли к оружейной комнате, за мечом заговоренным да доспехами.
- Докажу я тебе, батя, что не напрасно на свет рожден! Разберемся, что там за нечисть по нашим землям разгулялась! - приговаривал царевич, на ходу плечи, да шею разминая, - отведаете скоро силушки богатырской! Дайте мне только до болот добраться, уж я вам устрою...
***
Четверо всадников бодро приближались к дубовой роще, что на юге Берендеевых земель раскинулась. Первыми ехали, судя по одеждам и телосложению, два богатыря могучих (Иван, да Олег), за ними следовал очень худой и темнокожий парень (Данька малой), а замыкал шествие маленький щуплый мужичок с блаженной улыбкой на бледном невыразительном лице (Савелий, то есть).
Компания эта при ближайшем рассмотрении вызывала ряд вопросов у любого, кто их на пути встречал - привечал. Крестьяне провожали удальцов настороженными любопытными взглядами, долго после решая промеж собой, зачем столь разномастную четверку в рощу понесло...
Иван же очень спешил свершить подвиг небывалый и домой вернуться к вечеру. Ночь обещала быть необычайно звездной и светлой, как и всегда, впрочем, в Купалов праздник. Именно сегодня девки все на Студеную реку отправятся: плавать, костры жечь, да полуголыми через них прыгать! Разве может порядочный холостой царевич столь важные мероприятия пропускать?
Да только стоило мужчинам в рощу въехать, как кони их остановились, словно вкопанные, и идти дальше наотрез отказались. Как ни ругались богатыри, как ни уговаривали - животина с места не двинулась.
- Придется идти так, своими двоими, - подвел итог Данька малой и вперед двинулся, на себе другим пример показывая.
- Вот ведь невезение какое, - недовольно проворчал Иван, стаскивая с боевого коня меч и вещь-мешок с самым необходимым. - Тогда давайте скоренько туда, да обратно двигаться, очень уж батюшке невтерпеж узнать, что же здесь происходит. Сегодня к вечеру хорошо бы обернуться.
- Не получится этого, - невнятно прогнусавил Сава, буровя Ивана черными как смоль глазками, - мы-то воротимся, а ты на Купалову ночь ну никак не успеешь, царевич.
- Это что еще значит? - подобрался царский сын, насупился недовольно, - ишь, чего удумал, каркает мне здесь, воронье всякое! Ты мне байки не трави! А-ну, рот на замок и бегом на болота! Ишь, выискался, ясновидец в пятом поколении!
Сава безразлично пожал плечами узкими и за Данькой пошел даже не глядя на взбешённого царевича.
- Да ты не кручинься так, малец, - Олег Боярович участливо похлопал Ивана по широкой спине, чуть не переломив тому ключицу, - разное бывает в походах боевых, дело это непредсказуемое, сам ведь знаешь. Главное – настрой иметь соответственный, хороший то есть. А Сава мало ли что говорит! Плох тот предсказатель, что гадостей всем не наговорит. Мне вон предсказал, что вороном обернусь и домой полечу, про спутников позабыв. Я - вороном!
Высказавшись, богатырь неуклюже раскинул огромные руки и замахал ими, подражая крыльям, а затем и вовсе расхохотался громогласно голову назад откинув, - все сказанное жутко его веселило.
Вздохнул царевич тяжко, покачал головою на богатыря возрастного с опаской некоторой поглядывая, да следом за первыми двумя путниками отправился.
Долго ли шли боевые товарищи – никому то не ведомо, но, как только уставать начали, захлюпало у Даньки малого под ногами - к болотам пришли, стало быть.
- Отдохнуть бы нам малость, да перекусить, - вновь подал голос Сава, усаживаясь на землю и вынимая из-за пазухи пироги домашние, в тряпицы замотанные.
- Некогда нам перерывы делать! - снова стал закипать Иван, в сотый раз сожалея, что умалишённого этого с собой позвал. - Сейчас Данька тропку нужную найдет, и дальше двинемся. Может девка та, пропащая, жива еще, тогда и ей помочь сможем.
- Нет ей спасения больше, утопла вчерась еще, а вот тебе подкрепиться нужно, - не унимался черноглазый, протягивая цареву сыну пирог, - поешь, не брезгуй. Шутка ли: без еды и воды по болотам три дня бродить.
- Какие три дня еще?! Да я тебя сейчас!..
- Остынь, Иван, - преградил Олег Боярович путь царевичу,- прислушайся лучше к округе тутошней. Тишина какая здесь нехорошая: ни птицы пения, ни листвы шелеста... А где Данька наш? Куда подевался, бестолочь?
Стали богатыри оглядываться по сторонам, да спутника своего кликать. Только напрасно все, не было им ни ответа, ни привета от спутника нерадивого. Пропал сын знахарки местной. А ведь он с измальства талант имел - сколько по весям и болотам с матерью ни хаживал, всюду тропинку верную к дому находил.
- Может он назад воротился? - неуверенно предположил Олег Боярович, поглядывая с опаской на Саву, продолжавшего сидеть под деревцем корявым и невозмутимо жевать пироги. - Хотя предупредил бы, наверное, что напугался... Столько прошли уже...
- Вернется, - заключил после недолгого молчания царский сын и к черноглазому предсказателю двинулся, дабы расспросить его, может тот увидел чего, но в силу своего скудоумия богатырям рассказать не догадался.
Оставалось Ивану не больше трех шагов до цели заветной, когда сзади неприятный треск послышался и шелест жутковатый. Оглянулся царевич назад, но ничего нового для себя не увидел. Разве что... Не было на прежнем месте богатыря русского, Олега Бояровича, зато на земле, чуть поодаль, ворон огромный стоял, голову склонив, да крылья медленно расправляя.