— Нет.
Из-за угла показался помощник в сопровождении Брасса, навигаторов, невещественных фигур Лишенных Тела и взвода.
Батчер перевел взгляд с них на Ридру.
— Хорошо. Идемте.
Ридра поцеловала его в плечо, потому что не могла дотянуться до щеки. Батчер открыл выход и позвал их:
— Сюда!
Аллегра, цепляясь за лестницу, схватила Ридру за руку:
— Мы будем сражаться на этот раз, капитан?
На ее веснушчатом лице была возбужденная улыбка.
— Есть такая возможность. Испугалась?
— Да, — сказала Аллегра, по-прежнему улыбаясь и ныряя в темный тоннель.
Ридра и Батчер последовали за ней.
— У наших не будет недоразумений с оборудованием, если они неожиданно выйдут из-под контроля «Тарика»? — спросила Ридра.
— Корабль-паук на десять футов короче «Рембо». В секторе Лишенных Тела большая теснота, но в целом устройство такое же.
Ридра услышала на языке басков: «Мы проверили детали Чувствователей — все в порядке».
— Капитанская каюта отличная, — добавил Батчер. — В ней находится управление оружием. Мы собираемся совершать ошибки?
— Морализировать будем потом, — ответила она, — мы будем драться как черти за «Джебел Тарик». Но, что бы ни случилось, я должна попасть в штаб-квартиру Администрации Союза!
— Джебел хотел бы знать, будут ли крибиане сражаться на нашей стороне. Они по-прежнему висят в направлении Т.
— Они, вероятно, будут следить, не понимая сути, если их непосредственно не атакуют. Тогда они сумеют позаботиться о себе. Но вряд ли они присоединятся к нам.
— Плохо, — сказал Батчер. — Мы нуждаемся, очень нуждаемся в помощи.
— Стратегия Мастерская. Стратегия Мастерская, — донесся через громкоговоритель голос Джебела. — Повторяю, стратегия Мастерская.
Там, где в ее кабине на «Рембо» висели лингвистические карты, по стене распростерся экран — копия стофутовой проекции в галерее «Тарика». А где у нее находился стол — размещалось управление бомбами и вибропушками.
— Страшное, нецивилизованное оружие, — заметила она, садясь в пузырьковое кресло. — Но дьявольски эффективное, если знаешь, как с ним обращаться.
— Что?
Батчер привязывался рядом с ней.
— Я перефразировала Хозяина оружия в Армседже.
— Проверьте свой экипаж, — распорядился Батчер. — А я проверю готовность корабля.
Ридра включила интерком.
— Брасс, вы на месте?
— Да.
— Глаз, Ухо, Нос?
— Здесь очень пыльно, капитан. Когда они в последний раз подметали кладбище?
— Меня не интересует пыль — как приборы?
— О, все в порядке…
— Навигаторы?
— Мы на месте. Молли учит Калли дзюдо. Но я тут же позову их, если что-нибудь случится.
— Будьте внимательны.
Батчер наклонился, взъерошил волосы Ридры и засмеялся.
— Они все мне нравятся, — сказала она ему. — Но один из них предатель, он дважды пытался меня уничтожить. Я не должна давать ему третий шанс. Но если случится это, мне кажется, на этот раз я сумею поймать его.
В громкоговорителе послышался голос Джебела:
— Плотники собираются в тридцати градусах от галактического центра. Пильщики — у входа К. Пилы должны быть готовы у выхода Р. Квершлаги — у выхода Т.
Эжекторы с щелканьем открылись. Каюта потемнела, а на экране вспыхнули звезды и туманности. Контрольный щит светился красными и желтыми огоньками. Начались переговоры кораблей-пауков с «Тариком».
— Хорошее будет дело. Ты его видишь, Носаафт?
— Он прямо передо мной. Большущий.
— Будем надеяться, что он нас еще не видит.
— Сверла, пилы и токарные станки проверьте, все ли ваши детали смазаны, остры ли ваши лезвия.
— Это нам, — сказал Батчер. Руки его в полутьме замелькали над контрольным щитом.
— Что это за три мячика для пинг-понга в противомоскитной сетке?
— Джебел говорит, что это крибианский корабль.
— Он не короче нашего.
— Моторные инструменты начинают операцию. Ручные инструменты ее закончат.
— Ноль, — прошептал Батчер.
Ридра почувствовала прыжок корабля. И звезды начали двигаться. Через десять секунд она увидела на экране среди звезд корабль Захватчиков с тупым носом.
— Какой отвратительный, — произнесла Ридра.
— «Тарик» выглядит почти так же, только он поменьше. И если мы вернемся домой, будет прекрасно. Нет ли возможности привлечь крибианский корабль? Джебел будет атаковать Захватчика и постарается разрушить его как можно быстрее, но много сделать не сможет. Потом начнутся контратаки, и если они все еще будут превосходить «Тарик» по силе, тогда…
И Ридра услышала во тьме удар кулаком в ладонь.
— Разве нельзя бросить на них большую и нецивилизованную атомную бомбу?
— У них есть дефлекторы, которые взорвут ее в руках Джебела.
— Хорошо, что я взяла с собой экипаж. В крайнем случае сможем уйти к штаб-квартире Администрации Союза.
— Если нас пустят, — угрюмо сказал Батчер. — Какая стратегия ведет к победе?
— Скажу после начала атаки. У меня есть метод, но если пользоваться им часто, приходится дорого расплачиваться.
Ридра вспомнила свое болезненное состояние после случая с Джеффри Кордом.
Тем временем Джебел продолжал отдавать распоряжения, экипажи болтали с «Тариком», а корабли-пауки улетали в ночь.
Началось так внезапно, что она чуть не прозевала. Пять пил скользнули в сотне ярдов от Захватчика. Они одновременно выстрелили по эжекторам выходов, и красные жуки забегали по бокам большого борова. Потребовалось всего четыре с половиной секунды, чтобы оставшиеся двадцать семь эфекторов раскрылись и пустили первые защитные крейсеры. Но Ридра уже думала на Вавилоне-17.
— Меняется стратегия, Батчер. Пусть за мной следуют десять кораблей. Мой экипаж начинает.
Чувство безумной медлительности, с которой английские слова слетают с языка! Реплика Батчера:
— Киппи, посадите пилы на хвост и оставьте их там.
Его команда казалась произнесенной в четверть скорости. Но ее экипаж уже вступил в управление кораблем-пауком. Ридра свистнула траекторию в микрофон.
Брасс швырнул их под прямым углом к течению. Крутой поворот — и они оказались за первым слоем крейсеров Захватчика.
— Подогреть их изнутри!
Рука Батчера медлила на управлении оружием.
— Гнать их к «Тарику»?
— Черт возьми, делайте! Огонь!
Батчер выстрелил, и пилы последовали его примеру.
Через десять секунд стало ясно, что она права. «Тарик» лежал в направлении Р. А впереди были мячики, противомоскитная сеть, неуклюжий пернатый крибианец. Крибианцы поддерживали Союз, и по крайней мере один из Захватчиков знал это, потому что он выстрелил в дикое сооружение, висевшее в пространстве. Ридра видела, как орудия кашлянули зеленым пламенем, но не достали крибианца: крейсер Захватчика превратился в белый дым, потемневший и рассеивающийся. Та же участь постигла второй крейсер, за ним еще три, еще…
— Прочь отсюда, Брасс, — и они резко ушли вверх и в сторону.
— Что это?.. — начал Батчер.
— Тепловой луч крибианца. Они не использовали его, пока на них не нападут. Поэтому мы организовали нападение на них.
Ридра вновь думала по-английски, ожидая головокружения и тошноты, но возбуждение отгоняло болезнь.
— Батчер! — это спрашивал Джебел. — Что вы делаете?
— Подействовало, не так ли?
— Да, но вы оставили в нашей защите дыру в десять миль длиной!
— Скажите ему, что мы заткнем ее через минуту, как только подставим другую группу.
Джебел, очевидно, услышал ее.
— А что мы будем делать в эти шестьдесят секунд, юная леди?
— Драться, как черти!
И следующая партия крейсеров исчезла в тепловом луче крибианцев. Затем из громкоговорителя:
— Эй, Батчер, они за тобой!
— На этот раз они поняли, в чем дело!
— Батчер, шестеро у тебя на хвосте! Освободись от них побыстрее.
— Попробуйте разорвать их цепь!
Джебел сказал в микрофон:
— Пилы рассеиваются и тормозят крейсеры сзади!
— Делаем. Держитесь, парни!
— Эй, Батчер, один не поддается!
Джебел сказал:
— Один следует за вами и рвется в рукопашную.
Ридра вопросительно взглянула на Батчера.
— Герой, — прохрипел тот с отвращением. — Они попытаются сцепиться с нами, перебраться на борт и сражаться.
— Не с этим экипажем! Брасс, поворачивайте и тараньте их, или подойдите так близко, чтобы они подумали, что мы спятили.
— Можно сломать ребра…
Корабль подпрыгнул, и они почувствовали, как привязные ремни врезаются в тело.
Юношеский голос в интеркоме:
— Вним…
На экране крейсер Захватчика скользнул в сторону.
— Внимание, капитан!
Крейсер Захватчика заполнил экран. Послышался звон. Батчер, отстегивая ремни, улыбнулся.
— Теперь рукопашная. Куда вы?
— С вами.
— У вас есть вибропистолет?
Он прикреплял к поясу кобуру.
— Конечно. — Ридра откинула полу. — И это тоже. Ванадиевая проволока в шесть дюймов. Злобная штука.
— Пошли.
Батчер передвинул рычаг гравитационного поля вниз до нормального тяготения.
— Зачем это?
Они уже были в коридоре.
— Сражаться в космических костюмах плохо. Гравитационное поле сохранит вокруг обоих кораблей пригодную для дыхания атмосферу и немного тепла… более или менее…
— Насколько менее? — она вслед за ним скользнула в лифт.
— Примерно десять градусов ниже нуля.
Теперь на нем не было даже брюк. Только кобура.
— Думаю, мы не будем тут долго и нам не понадобятся костюмы. Гарантирую вам, что те, кто придут сюда, умрут через минуту, и вовсе не от избытка давления. — Голос его звучал глухо, когда они скользнули в проход. — Если не знаете, что делать, стойте в стороне. — Он наклонился и потерся о ее щеку. — Но вы знаете, и я знаю. Это мы сделаем хорошо.
Он быстрым движением откинул люк. Ридра не почувствовала холода. Ускоренный метаболизм, который сопровождал Вавилон-17, окружил ее щитом физического равнодушия. Что-то пролетело над головой. Они знали, что делать, и одновременно сделали это — пригнулись. Граната разорвалась, вспышка осветила лицо Батчера. Он вскочил в гаснущем свете.