— Снэп — пограничная зона, область вдоль края Рака. Мы патрулируем это пространство и захватываем корабли захватчиков… на их территории.
Ридра заметила нерешительность на его лице.
— Но неофициально?
Он вновь засмеялся.
— Как же иначе, капитан Вонг? — он дернул пучок перьев на лопатке Клика. Шут изогнул свою спину. — Даже правительственные военные корабли не могут получать приказы и инструкции в Снэп из-за радионепроницаемости. Поэтому штаб-квартира Администрации Союза снисходительна к нам. Мы хорошо делаем нашу работу, а они смотрят в другую сторону. Они не могут давать нам приказы, не могут снабжать нас оружием и продуктами. Поэтому мы вынуждены игнорировать соглашение и конвенции о пленных. Космонавты зовут нас грабителями, — он следил за ее реакцией. — Мы стойкие защитники Союза, капитан Вонг, но… — он поднял голову, сжал кулаки и ударил одним себя по животу. — Но мы голодны, и если не попадется корабль захватчиков, что ж, мы берем то, что попадается.
— Понимаю, — сказала Ридра. Значит, и мы захвачены?
Пальцы Джебела разжались на его животе.
Ридра улыбнулась.
— Вы выглядите очень хорошо откормленным.
Он кивнул.
— У нас был прибыльный месяц. Иначе бы мы не сидели так дружественно. Теперь вы наши гости.
— Тогда вы поможете нам восстановить сгоревшие генераторы…
Джебел вновь поднял руку, призывая ее к молчанию.
— …только теперь, — повторил он.
Ридра, двинувшаяся вперед со своего сиденья, теперь откинулась назад.
Джебел сказал Клику:
— Принеси книги.
Шут быстро отбежал и открыл шкаф, стоящий между диванами.
— Мы живем в опасностях, — продолжал Джебел. — Возможно, поэтому мы и живем хорошо. Мы цивилизованны, когда у нас есть на это время. Название вашего корабля заставило меня принять предложение Батчера и выловить вас. Здесь, на краю, нас редко посещают барды.
Ридра улыбнулась как могла вежливее.
Клик вернулся с тремя томами. Переплеты черные, обрезы посеребрены. Джебел взял их.
— Моя любимая — вторая. Особенно меня увлек «Изгнанник в тумане». Вы говорите, что никогда не слышали о кораблях-тенях, но вы знаете это чувство, когда «густая ночь связывает тебя» — это ваши строки, верно? Думаю, что вашу третью книгу я не вполне понял. Но в ней тоже много интересного и много соответствий нашей жизни. Мы здесь не на главном течении… — он пожал плечами. — Мы… нам попадают книги из собраний капитанов-захватчиков, во-вторых, что ж, иногда гибнут и корабли Союза. Мне кажется, что здесь внутри есть надпись, — он открыл книгу и прочел: «Джо в его первый полет; эта книга так хорошо говорит том, что я хочу сказать. С любовью, Лена», — он закрыл книгу. — Трогательно. Третью же книгу я приобрел с месяц назад. Я перечту ее еще раз и тогда мы снова поговорим. Я восхищен случаем, который привел вас ко мне, — он положил книги на колени. — Давно ли вышла ваша третья книга?
— Немногим больше года.
— А есть ли четвертая?
Она покачала головой.
— Могу ли я спросить, какой литературной работой вы заняты сейчас?
— Сейчас никакой. Я написала несколько небольших стихотворений, которые мой издатель хочет выпустить отдельным сборником. Но я хочу подождать, пока у меня не появится большое произведение, чтобы уравновесить эти.
Джебел кивнул.
— Понимаю. Но ваша сдержанность лишает нас большого удовольствия. Если бы я побудил вас написать, я был бы польщен… За едой у нас бывает музыка, драматические сцены, поставленные мудрым Кликом. Если вы захотите снабдить их прологом или эпилогом, по вашему выбору, то вы найдете благодарную аудиторию.
Он протянул свою коричневую крепкую руку. Ридра пожала ее.
— Спасибо, Джебел, — сказала она.
— Вам спасибо, — ответил Джебел. — Поскольку вы проявили добрую волю, я освобождаю ваш экипаж. Все его члены вольны ходить по «Тарику», как и мои люди, — выражение его лица изменилось, он выпустил ее руку. — Батчер!
Каторжник, который был с ним на пандусе, теперь стоял на ступеньке помоста.
— Что это за пятно движется к Ригелю? — спросил Джебел.
— Корабль Союза убегает, захватчик преследует.
Лицо Джебела напряглось, потом расслабилось.
— Нет, пусть идут своим путем. У нас достаточно пищи. Зачем расстраивать наших гостей. Это Ридра…
Батчер ударил кулаком правой руки по левой ладони. Люди внизу обернулись. Ридра подпрыгнула при этом звуке, и ее глаза старались прочесть выражение его лица, понять значение дрожи мускулов.
Вновь заговорил Джебел, голосом более низким, резким, медленным:
— Вы правы. Но у каждого человека только один мозг, а не два для каждого момента, капитан Вонг, — он встал. — Батчер, они в часе от нас? Хорошо. Мы подождем немного, а потом накажем, — он помолчал и улыбнулся Ридре. — Накажем захватчиков.
Руки Батчера разъединились, и Ридра увидела в них облегчение. Он перевел дыхание.
— Готовьте «Тарик», а я провожу нашу гостью туда, откуда она сможет наблюдать.
Не отвечая, Батчер двинулся вниз по ступеням. Ближайшие услышали разговор и передали информацию сидевшим дальше. Мужчины и женщины вставали со своих мест. Один опрокинул свой рог для питья. Ридра видела, как девушка, которая обслуживала их в госпитале, подбежала и стала салфеткой вытирать пролитое вино.
Поднявшись по ступеням, Ридра оперлась о перила балкона и смотрела вниз, на общую залу, теперь пустую.
— Идемте, — Джебел вел ее между колоннами к темноте и звездам. — Корабль Союза движется в этом направлении, — он указал на голубоватое облачко. — У нас есть оборудование, которое может принимать через этот туман, но я боюсь, что корабль Союза даже не подозревает, что его преследуют захватчики, — он подошел к панели и нажал поднимающийся диск. В тумане вспыхнули два пятнышка света.
— Красное — захватчик, — объяснил Джебел. — Синее — корабль Союза. Наши маленькие корабли-паучки будут желтыми. Отсюда вы сможете следить за ходом событий. Наши чувствительные восприемники и навигаторы остаются на «Тарике» и руководят действиями, следят за тем, чтобы наш строй оставался неизменным. Но в ограниченных пределах каждый корабль-паук действует самостоятельно. Это отличное занятие для мужчин.
— Какого типа корабли, за которыми вы охотитесь? — она была удивлена, что слегка архаическое построение речи Джебела начало действовать на нее.
— Корабль Союза — военный, грузовой. Захватчик, выслеживающий его, — небольшой истребитель.
— Они далеко?
— Увидят друг друга примерно через двадцать минут.
— И вы будете ждать шестьдесят минут, прежде чем… наказать захватчика?
Джебел улыбнулся.
— У грузового корабля нет шансов против истребителя.
— Я знаю, — она видела, что он, улыбаясь, ждет ее возражений. Она хотела возразить, но все было блокировано крошечными певучими звуками, которые жгли ей язык, как уголья: Вавилон-17. Эти звуки дали ей больше, чем целый поток слов в другом языке. — Я никогда не наблюдала звездную битву, — сказала она.
— Я мог бы взять вас с собой, но там немного опасно. К тому же, отсюда битва будет видна гораздо яснее.
Ее охватило возбуждение.
— Я хочу идти с вами.
Она надеялась, что он изменит решение.
— Оставайтесь здесь, — сказал Джебел. — На этот раз со мной отправляется Батчер. Вот чувствительный шлем, если вы захотите посмотреть течения стасиса, — волна огоньков пробежала по панели. — Простите, я должен осмотреть своих людей и проверить крейсер, — он коротко поклонился. — Ваш экипаж освобожден. Их направят сюда, и вы можете объяснить им их статус, как моих гостей.
Когда Джебел спустился по ступеням, она снова взглянула на сверкающий экран и подумала: какое должно быть удивительное кладбище у них на корабле.
На языке басков: «Пятьдесят лишенных тела для чувствования на корабле „Тарик“ и на кораблях-пауках».
Она оглянулась и увидела прозрачные формы Глаза, Уха и Носа.
— Я рада вас видеть, — сказала она. — Я не знала, владеет ли «Тарик» способностями лишенных тела.
— Владеет, — пришел ответ на баскском. Мы возьмем вас в путешествие по здешнему Подземному Миру, капитан. Они встретят вас, как госпожу Ада.
Из громкоговорителя донесся голос Джебела:
— Внимание! Стратегия — Сумасшедший дом, Сумасшедший дом. Повторяю в третий раз — Сумасшедший дом. Больные собираются лицом к Цезарю. Психотики готовятся в направлении выхода К. Невротики собираются у выхода Р. Безумцы-преступники готовятся к атаке у выхода Т. Готовьте свои смирительные рубашки.
Внизу стофутового экрана появились три группы желтых огоньков — три группы кораблей-пауков, которые будут атаковать захватчика, когда тот возьмет верх над грузовым кораблем Союза.
— Невротики наступают. Держите контакты, чтобы избежать смешивания и путаницы.
Средняя группа начала медленно продвигаться вперед. В громкоговорителе Ридра слышала пробивавшиеся сквозь статические разряды голоса людей, докладывавших навигаторам на «Тарик».
— Держите нас на курсе, Киппи, не стреляйте.
— Разумеется, Ястреб, ты можешь доложить вовремя?
— Конечно. Мой прыжковый двигатель барахлит.
— Кто разрешил тебе вылетать без разрешения?
— Сюда, девушка, будьте ласковы с нами.
— Эй, Свиная Нога, ты полетишь выше или ниже?
— Ниже и быстрей. Не виси на мне.
В главном громкоговорителе Джебел сказал:
— Охотники и дичь сблизились…
Красный и синий огоньки начали мигать. На ступенях показались Молли, Рон и Калли.
— Что происх… — начал Калли, но замолчал, повинуясь жесту Ридры.
— Этот красный огонек — корабль захватчиков. Мы атакуем через несколько минут. Мы — это вон те желтые огоньки внизу.
На этом она закончила объяснения.
— Удачи вам, — коротко сказала Молли.
Через пять минут остался только красный свет. Теперь по ступеням защелкал когтями Брасс, присоединяясь к ним. Джебел объявил:
— Охотник превратился в дичь. Выступают безумцы-преступники.