Батчер наклонился, взъерошил ей волосы и засмеялся.
— Они мне нравятся, — сказала ему Ридра. — Надеюсь, мы их используем. Но один из них предатель, он дважды пытался меня уничтожить. Я не должна дать ему третий шанс. Но, если я сделаю это, мне кажется, на этот раз я сумею поймать его.
Голос Джебела в громкоговорителе:
— Плотники собираются в тридцати двух градусах от галактического центра. Пильщики — у выхода К. Ножовки должны быть готовы у выхода Р. Квершлаги — у выхода Т.
Эжекторы со щелканьем открылись. Каюта потемнела, а на экране вспыхнули звезды и туманности. Контрольный щит светился красными и желтыми огоньками. Начались переговоры кораблей-пауков с «Тариком».
— Хорошее предстоит дело. Ты его видишь, Иосафат?
— Он прямо передо мной. Большущий.
— Сверла, пилы и токарные станки, проверьте, все ли ваши детали смазаны, остры ли ваши лезвия?
— Это нам, — сказал Батчер. Руки его в полутьме замелькали над контрольным щитом.
— Что это за три шарика от пинг-понга в сети от комаров?
— Джебел говорит, что это кирибианский корабль.
— Он не короче нашего.
— Моторные инструменты начинают операцию. Ручные инструменты ее закончат.
— Ноль, — прошептал Батчер.
Ридра почувствовала прыжок корабля. И звезды начали двигаться. Через десять секунд она увидела на экране корабль захватчиков с тупым носом.
— Какой отвратительный, — сказал Ридра. — «Тарик» выглядит почти так же, только он поменьше. И если мы вернемся домой, будет прекрасно. Нет ли возможности привлечь кирибианский корабль? Джебел будет атаковать захватчика и постарается разрушить его как можно больше, но многого не сможет сделать. Потом начнут атаку они, и если все еще будут превосходить «Тарик» по силе, и если внезапность не поможет Джебелу, тогда… — и она услышала во тьме удар кулака о ладонь.
— Разве нельзя бросить на них большую и нецивилизованную атомную бомбу? — спросила она Батчера.
— У них есть дефлекторы, которые взорвут ее в руках Джебела.
— Я рада, что взяла с собой экипаж. Мы можем попытаться уйти к штаб-квартире Администрации Союза.
— Если они пустят нас, — угрюмо сказал Батчер. — Какая стратегия ведет к выигрышу?
— Скажу вскоре после начала атаки. У меня есть метод, но если пользоваться им часто, приходится дорого расплачиваться.
Она вспомнила свое болезненное состояние после случая с Кордом.
Тем временем Джебел продолжал отдавать распоряжения, экипажи болтали с «Тариком», а корабли-пауки улетали в ночь.
Сражение началось так быстро, что она чуть не пропустила его начала. Пять пил скользнули в сотне ярдов от захватчиков. Они одновременно выстрелили по эжекторам выходов, а краевые жуки забегали по бокам большого борова. Потребовалось всего четыре с половиной секунды, чтобы оставшиеся двадцать семь эжекторов раскрылись, и выстрелили первые защитные крейсеры. Но Ридра уже думала на Вавилоне-17.
В своем замедленном времени она увидела, где нуждаются в помощи.
— Меняем стратегию, Батчер. Следуйте за мной.
Безумное чувство медлительности, с которой слова английского языка слетают с языка! Ответ Батчера:
— Киппи, посадите пилы на хвост и оставьте их там.
Его слова команды казались произнесенными на четвертой скорости. Но ее экипаж уже вступил в управление кораблем-пауком. Она свистнула им траекторию в микрофон.
Брасс швырнул их под прямым углом к течению, и через мгновение она увидела перед собой пилы. Крутой поворот — и они оказались за первым слоем крейсеров захватчика.
— Подогреть их изнутри?
Рука Батчера задержалась на управлении оружием.
— Гнать их к «Тарику»?
— Черт возьми, делайте! Огонь!
Он выстрелил, и пилы последовали его примеру.
Через десять секунд стало ясно, что она права, «Тарик» лежал в направлении Р. А впереди были печеные яйца, сеть от комаров, неуклюжий пернатый кирибианец. Кирибиане поддерживали Союз и, по крайней мере, один из захватчиков знал это, поэтому он выстрелил в дикое сооружение, висевшее в пустоте. Ридра видела, как орудия захватчика кашлянули зеленым пламенем, но оно не достигло кирибианца. Крейсер захватчика превратился в белый дым, потемневший и рассеявшийся. Та же участь постигла второй крейсер… за ним еще три, и еще.
— Прочь отсюда, Брасс! — и они резко свернули вверх и в сторону.
— Что это… — начал Батчер.
— Тепловой луч кирибианца. Но они не используют его, пока на них не нападают. И поэтому мы организовали нападение на них.
Она вновь думала по-английски, ожидая головокружения и тошноты, но возбуждение отгоняло болезнь.
— Батчер, — спрашивал Джебел, — что вы делаете?
— Подействовало, не так ли?
— Да, но вы оставили дыру в нашей защите в десять миль длиной.
— Скажите ему, что мы заткнем ее через минуту, как только подставим другую группу.
Джебел, очевидно, услышал ее.
— А что мы будем делать в эти шестьдесят секунд, юная леди?
— Драться, как черти.
И следующая партия неприятельских крейсеров исчезла в тепловом луче кирибианцев. Затем из громкоговорителя послышалось:
— Эй, Батчер, они за тобой!
— На этот раз они поняли, в чем дело.
— Батчер, шестеро у тебя на хвосте. Освободись от них побыстрее.
— Я не могу легко увернуться от них, капитан, — послышался голос Брасса. — Они все под контролем своего корабля-матки. У меня больше свободы.
— Еще раз, и преимущество будет на стороне Джебела.
— Попробуем разомкнуть эту цепь флажков, — Батчер сказал в микрофон: — Пилы рассеиваются, и тормозят крейсеры сзади.
— Делаем. Держитесь за головы, парни.
— Эй, Батчер, один не поддается.
Джебел сказал:
— Спасибо за возврат моих пил, но кто-то следует за вами и рвется в рукопашную.
Ридра вопросительно взглянула на Батчера.
— Герои, — прохрипел он с отвращением. — Они попытаются схватиться с нами, перебраться на борт и сражаться.
— Не с этими парнями на корабле! Брасс, поворачивайте и тараньте их, или подойдите так близко, чтобы они подумали, что мы спятили.
— Можно сломать ребра…
Корабль подпрыгнул и они почувствовали, как привязные ремни впиваются в тело.
Юношеский голос в интеркоме:
— Вним…
На экране крейсер захватчиков шарахнулся в сторону.
— Хорошая возможность, если они попытаются схватиться, — сказал Батчер. — Они не знают, что у нас на борту полный экипаж. У них самих не больше двух…
— Внимание, капитан!
Крейсер захватчика заполнил экран. Послышался звон. Батчер, расстегивая ремни, улыбался.
— Теперь рукопашная. Куда вы идете?
— С вами.
— У вас есть вибропистолет? — он прикреплял к поясу кобуру.
— Конечно, — она откинула полу своей блузы. — И это тоже. Ванадиевая проволока в шесть дюймов. Злобная штука.
— Пошли, — он передвинул рычаг гравитационного поля вниз, до нормального тяготения.
— Зачем это?
Они были уже в коридоре.
— Сражаться в космических костюмах плохо. Гравитационное поле сохранит вокруг обоих кораблей пригодную для дыхания атмосферу примерно на двадцать футов над поверхность и сохранит немного тепла… более или менее…
— Насколько менее? — она вслед за ним скользнула в лифт.
— Примерно десять градусов ниже нуля.
Теперь на нем не было даже брюк, в которых он был на кладбище. Только кобура.
— Думаю, мы не будем тут так долго, и нам не понадобится костюм.
— Гарантирую вам, что те, кто окажется здесь, умрут через минуту, и вовсе не от избытка давления, — голос звучал глухо, когда они скользнули в проход. — Если не знаете, что делать, стойте в стороне, — он наклонился и потерся о ее щеку своими волосами. — Но вы знаете, и я знаю. Это мы сделаем хорошо.
Поднимая голову, он тем же движением откинул люк. Их охватил холод. Но она его не почувствовала. Ускоренный метаболизм, который сопровождал Вавилон-17, окружил ее щитом физического равнодушия. Что-то пролетело над головой. Они знали, что делать, и одновременно сделали это — пригнулись. Разорвалась граната, вспышка осветила лицо Батчера. Он вскочил в гаснущем свете.
Она следила за ним, поддерживаемая эффектом Вавилона-17. Он прыгнул, и она тоже. Кто-то прыгнул за девятифутовый корпус машины-аутригера. она выстрелила, медленные движения прячущегося позволили тщательно прицелиться. Батчер двигался в десяти футах впереди.
Как краб с клешнями, в ночи возвышался вражеский корабль. В направлении К сверкала спираль галактики. Тени на ровных корпусах были угольно черными. Со стороны К никто не мог увидеть ее, если только в своем движении она не пересекала звезду и попадала в прямой свет рукава Спецелли.
Она снова прыгнула — на этот раз на поверхность крейсера захватчика. На мгновение стало холоднее. Затем она ударилась о корпус, почувствовала опору и опустилась на колени. Внизу, у люка разорвалась другая граната. Они не поняли еще, что она и Батчер снаружи. Хорошо. Она выстрелила. А с той стороны, где должен был быть Батчер, тоже раздался свист.
В темноте внизу двигались фигуры. Затем виброзалп ударил в металл рядом с ее рукой. Выстрел шел из ее собственного корабля, и она потратила четверть секунды, обдумывая мысль о том, что шпион, которого она боялась, присоединился к захватчикам…
Тактика захватчиков скорее заключалась в том, чтобы не покидать свой корабль, а расстреливать их в люке, стреляя оттуда. Она выстрелила раз и другой. Батчер из своего укрытия делал то же самое.
Часть обода люка начала светиться от повторяющихся залпов.
Потом раздался знакомый голос:
— Все в порядке, Батчер! Вы взяли их, капитан?
Ридра взглянула вниз и увидела Брасса, включившего свет у люка и стоявшего у корпуса. Из своего убежища, опустив пистолет, вышел Батчер.
Свет внизу еще больше искажал дьявольскую внешность Брасса. В каждой передней лапе он держал по вялой фигуре.
— Это действительно мой, — он потряс правую фигуру. — Он старался пробраться обратно в корабль, поэтому я наступил ему на голову, — пилот бросил безжизненное тело на плиты корпуса. — Не знаю, как вы, парни, а я замерз. Я вышел сюда из-за Дьявола. Тот говорит, что когда вы закончите свое дело, он подаст вам горячий кофе и добавит ирландского виски. Или вы предпочитаете горячий ром с маслом? Пошли, пошли, вы победили!