— Сюда?
— Вы никогда не были здесь раньше? — заметила она с наивным рвением, которое на какое-то мгновение заставило его подумать, что он охраняет ее.
Он покачал головой.
Навстречу им из подземного кафе поднимался чернокожий человек с красными и зелеными драгоценными камнями, усеивающими его грудь, лицо, руки и бедра. Влажная оболочка, тоже усеянная драгоценными камнями, отлетела от его рук.
— Эй, Лом!
— Капитан Вонг! — голос его был груб, белоснежные зубы остры, как иглы. Он повернулся к ней. Его паруса распростерлись за ним. Заостренные уши двинулись вперед. — Зачем вы здесь?
— Лом, сегодня вечером борется Брасс?
— Хотите взглянуть на него? Да, с Серебряным Драконом, интересная схватка. Эй, я искал вас на Денебе. Купил вашу книгу. Много читать не смог, но купил. Я не нашел там вас. Где вы были шесть месяцев?
— На Земле, училась в Университете. Но теперь я снова отправляюсь!
— Вам Брасс нужен как пилот? Вы отправляетесь в Спецелли?
— Верно.
Лом обхватил ее за плечи черной рукой, парус окутал ее, сверкая.
— Когда двинетесь к Цезарю, возьмите в качестве пилота Лома. Лом знает Цезаря, — он скривил лицо и покачал головой. — Никто не знает лучше.
— Обязательно, Лом. Но теперь Спецелли.
— Тогда вам нужен Брасс. Работали с ним раньше?
— Мы выпивали с ним, когда оба неделю находились в карантине на одном из планетоходов Лебедя. Похоже, он знает то, о чем говорит.
— Говорит, говорит, говорит, — засмеялся Лом. — Да, я помню. Вы «капитан, который говорит». Посмотрите схватку этого сына собаки, тогда вы будете знать, что он за пилот.
— Для этого я и пришла, — кивнула Ридра. Она повернулась к таможеннику, который прижался за прилавком. «О, Боже! — подумал он. — Она собирается знакомить меня!». Но она с насмешливой улыбкой склонила голову и отвернулась. — Увидимся позже, Лом, когда я буду снова дома.
— Да, да, вы говорите это и говорили то же раньше, но я не видел вас шесть месяцев, — он засмеялся. — Но вы мне нравитесь. Возьмите меня к Цезарю когда-нибудь.
— Обязательно, Лом.
Острозубая улыбка.
— Обязательно, обязательно, говорите вы. Хорошо. До свидания, капитан… — он поклонился и поднял руку в салюте. — …капитан Вонг, — и ушел.
— Вы не должны бояться его, — сказала Ридра чиновнику.
— Но он… — подыскивая слово, он недоумевал: откуда она знает? — откуда он явился?
— Он землянин. Но родился он в пути от Арктура к одному из центров Центавра. Его мать была помощником капитана, если только он не выдумывает. Лом — мастер рассказывать сказки.
— Вы думаете, что вся его внешность — это косметохирургия?
— Да, — Ридра начала спускаться по лестнице.
— Но ради какого дьявола они делают это с собой? Они и так дикари. Ни один приличный человек не захочет иметь с ними дело.
— Моряки привыкли к татуировкам. К тому же Лому нечего делать. Сомневаюсь, чтобы у него в последние годы была работа.
— Он плохой пилот? Тогда что это за разговоры о туманности Цезаря?
— Я уверена, что он ее знает. Но ему уже сто двадцать лет. А после восьмидесяти рефлексы замедляются, и это конец пилотской карьеры. Он блуждает от одного портового города к другому, знает, что происходит со всеми, разносит сплетни и дает советы.
Они вступили в кафе по аппарели, проходившей в тридцати футах над головами посетителей, сидевших за столиками и у прилавка. Над ними парил дымный шар сорока футов в диаметре. Взглянув на него, Ридра сказала таможеннику:
— Сегодняшние игры еще не начались.
— Здесь происходит так называемая борьба?
— Да.
— Но ведь она считается незаконной.
— Закон так и не был принят. После обсуждения вопрос замяли.
— Ага, — и чиновник удивленно моргал, пока они спускались между веселыми транспортными рабочими. Большинство было обычными мужчинами и женщинами, но результаты косметохирургии то и дело заставляли его таращить глаза.
— Я никогда не бывал раньше в подобном месте! — прошептал он.
Люди, похожие на рептилий и амфибий, разговаривали и смеялись с грифонами и сфинксами с металлической шкурой.
— Оставите свою одежду здесь? — улыбнулась девушка-контролер. Ее обнаженная кожа была зеленого цвета, груди, бедра и живот сверкали.
— Нет, — быстро проговорил таможенник.
— По крайней мере, снимите брюки и рубашку, — сказала Ридра, стягивая блузку, — не то люди узнают в вас чужака, — она наклонилась, сняла туфли и сунула их под прилавок. Начала расстегивать бюстгальтер, но поймала испуганный взгляд таможенника и застегнула вновь.
Он осторожно снял пиджак, рубашку и уже развязывал шнурки ботинок, когда кто-то схватил его за руку.
— Эй, таможня!
Перед ним стоял обнаженный человек огромного роста, с нахмуренным лицом, покрытом оспинами. Единственным украшением его были механические огоньки, вживленные в грудь, плечи, ноги и руки и создававшие определенный рисунок.
— Вы меня?
— Что ты делаешь здесь, таможня?
— Сэр, я вас не трогал.
— А я тебя трону. Выпьем, таможня. Сегодня я настроен дружески.
— Очень благодарен, но я лучше…
— Да, я настроен дружески. А ты нет. И если ты не будешь дружески настроен, таможня, я тоже перестану.
— Но, я не… — он беспомощно взглянул на Ридру.
— Пошли. Выпьем со мной оба. Плата за мной. Мы будем настоящими друзьями, черт побери, — второй рукой он хотел схватить за плечо Ридру, но та перехватила его руку. Его ладонь раскрылась, обнажив множество шрамов, которые возникают при работе со стеллариметром.
— Навигатор?
Он кивнул, и она отпустила его руку.
— Почему вы так дружественно настроены сегодня вечером?
Одурманенный покачал головой. Волосы его были собраны в пучок и перевязаны над левым ухом.
— Я дружественен только с таможней. А ты мне нравишься.
— Спасибо. Купи нам выпивку, и я отплачу тебе тем же. Он тяжело кивнул, его зеленые глаза сузились. Протянув руку, он коснулся золотого диска, свисавшего на цепи с ее шеи.
— Капитан Вонг?
Она кивнула.
— Очень рад, что встретил вас, — он засмеялся. — Идемте, капитан, я куплю кое-что, что сделает вас и таможенника веселыми…
Они направились к бару.
То, что в более приличной обстановке подают в маленьких стаканчиках, здесь наливают в кружки.
— На кого будете ставить в схватке: на Дракона или на Брасса? Только, если скажете, что на Дракона, я плюну вам в лицо. Я, конечно, шучу, капитан.
— Я ни на кого не ставлю, — сказала Ридра. — Я нанимаю. Вы знаете Брасса?
— Был навигатором с ним в последнем полете. Прибыли с неделю назад.
— Поэтому вы за него в этой схватке?
— Можно сказать и так.
Таможенник удивился.
— После рейса Брасс пропил все, — объяснила ему Ридра. — Экипаж теперь без работы. Сегодня вечером Брасс выставляет себя, — она вновь повернулась к навигатору. — Здесь много капитанов, ищущих пилота?
Он сунул язык под верхнюю губу, подмигнул, покачал головой и пожал плечами.
— Кроме меня вы не встречали капитанов здесь?
Кивок, большой глоток напитка.
— Как вас зовут?
— Калли, навигатор-2.
— Кто ваш первый и третий?
— Третий где-то здесь пьет. А первым была милая девушка, по имени Кетти О'Хиггинс. Она умерла, — он закончил выпивку и потянулся за следующей порцией.
— Сожалею, — сказала Ридра. — А от чего она умерла?
— Столкнулись с захватчиками. Выжили только Брасс, я, Третий и наш Глаз. Потеряли весь взвод, потеряли помощника. Чертовски хороший помощник. Капитан, это был плохой полет. Глаз остался без Уха и Носа. Они были лишены тела уже десять лет и были всегда вместе. Рон, Кетти и я, мы составили тройку только несколько месяцев назад. Но даже и так, — он покачал головой, — очень плохо.
— Позовите вашего Третьего, — сказала Ридра.
— Зачем?
— Мне нужен полный экипаж.
Калли наморщил лоб.
— Но с нами нет больше Первого.
— И вы все время так и будете хандрить тут? Пойдем в Морг.
Калли хмыкнул.
— Если хотите видеть моего Третьего, то идемте.
Ридра и таможенник двинулись за ним.
— Эй, глупыш, обернись.
Парню, сидевшему на табуретке у прилавка, было не больше девятнадцати лет. Таможенник прежде всего разглядел путаницу металлических лат. Калли был большим, сильным, а этот…
— Капитан Вонг, это Рон — лучший Третий во всей солнечной системе.
…а этот Рон — маленький, тощий, со сверхъестественно выделявшимися жилами: грудные жилы, как пластины металла под натянутой восковой кожей; живот как опустевший рукав; руки, как сплетенные кабели. Даже мускулы лица выделялись с обеих сторон челюстей. Он был непричесан, светловолос, глаза его были цвета сапфира, а единственным вмешательством косметохирургии была яркая роза, растущая на плече. Он улыбнулся, в знак салюта дотронулся указательным пальцем до лба.
— Капитан Вонг набирает экипаж.
Рон выпрямился на табурете, подняв голову, все мускулы его тела задвигались, как у змеи, что ползет к молоку.
Таможенник увидел расширившиеся глаза Ридры. Не понимая ее реакции, он не обратил на нее внимания.
— У нас нет Первого, — сказал Рон. Улыбка его стала печальной.
— Допустим, я найду вам Первого?
Навигаторы посмотрели друг на друга.
Калли обернулся к Ридре и потер кончик носа указательным пальцем.
— Вы знаете, что мы были тройкой…
Левой рукой Ридра сжала правую.
— И вы хотите, чтобы снова была тройка. Конечно, вы должны будете одобрить мой выбор.
— Ну, трудно подобрать…
— Почти невозможно. Но мы попробуем. Я ведь только делаю предложения, но чертовски хорошие предложения. Что скажете?
Указательный палец Калли переместился от носа ко лбу.
— Вы не могли бы сделать лучшего предложения.
Ридра взглянула на Рона.
Юноша поставил ногу на табурет, согнув колено.
— Я скажу: посмотрим, кого вы нам предложите.
Она кивнула.
— Прекрасно.