ия разобщенных.
— Есть! — пришел ответ. — Мы возьмем вас в путешествие по здешнему Подземному Миру, Капитан. Там вас встретят, как госпожу Ада.
Из громкоговорителей раздался голос Джебела:
— Внимание! Стратегия — Сумасшедший Дом! Сумасшедший Дом! Повторяю Сумасшедший Дом! Больные собираются к лицу Цезаря. Психотики готовятся в направлении выхода К. Невротики собираются у выхода Р. Безумцы-преступники готовятся к атаке через выход Т. Отлично, сбросьте свои смирительные рубашки!
Внизу у стофутового экрана появились три группы желтых огоньков — три группы кораблей-пауков, которые должны будут атаковать врага, когда он догонит корабль Союза.
— Невротики наступают! Держите контакты, чтобы избежать мешанины и путаницы!
Средняя группа на мгновение исчезла и появилась уже на экране. Она начала медленно отплывать от корабля. В динамике Ридра слышала пробивавшиеся сквозь статические разряды голоса людей, докладывающих навигаторам на «Тарике»:
— Держите нас на курсе, Киппи, и не стреляйте.
— Разумеется. Ястреб, ты получишь сообщение вовремя!
— Конечно. У меня барахлит прыжковый двигатель.
— Кто тебе разрешил вылетать без ремонта?
— Пожалуйте к нам, леди, и будьте с нами поласковее.
— Эй, Свиная Нога, ты пристроишься выше или ниже?
— Ниже, крепче и быстрее. Не виси на мне.
Из главного громкоговорителя снова зазвучал голос Джебела:
— Охотник и дичь сблизились...
Красный и синий огоньки на экране замигали. На ступенях показались Калли, Рон и Молли.
— Что проис... — начал Калли, но умолк, повинуясь жесту Ридры.
— Этот красный огонек — корабль захватчиков. Мы атакуем его через несколько минут. Мы — это... вон те желтые огоньки внизу, — такое объяснение показалось Ридре вполне достаточным и она замолчала.
— Удачи нам, — коротко сказала Молли.
Через пять минут остался только красный огонек. Сзади когтями по ступеням защелкал Брасс. Джебел объявил:
— Охотник превратился в дичь. Выступают безумцы-преступники!
Группа желтых огоньков слева двинулась вперед.
— Этот захватчик аппетитно выглядит, а, Ястреб?
— Не беспокойся. Он нам еще задаст.
— Дьявол! Мне не нравится трудная работа. Получили мое сообщение?
— Получили. Свиная нога, не перекрывай луч Бороды Леди!
— Хорошо, хорошо, хорошо. Что-то мешает в направлении девять и десять?
— Наконец-то ты высказал трезвую мысль.
— Это случайно. Спираль уже не выглядит так, как прежде?
— Невротики движутся с манией величия! Предводительствует Наполеон. Замыкает — Иисус Христос. — Двинулись вперед корабли справа, как бриллиантовое ожерелье. — Проявляйте глубокую депрессию, некоммуникабельность вкупе с подавленной враждебностью.
За спиной Ридра услышала молодые голоса. Это помощник вел взвод.
Подойдя ближе, парни замолчали, завороженные мраком ночной битвы.
— Начинается первый психотический эпизод!
Разрезая темноту, желтые огоньки ринулись вперед. Захватчик, похоже, заметил их, потому что начал поспешно отступать, но большой корабль не может убежать от пауков, не нырнув в гиперстасис. А для этого захватчику не хватало времени. Три группы желтых огней подбирались все ближе и ближе.
Через три минуты захватчик прекратил отступление, и на экране вырос веер красных огоньков: захватчик выпустил свою группу защитных крейсеров, которые тут же разбились на три стандартные атакующие группы.
— Жизненная цепь разъединилась, — комментировал Джебел. — Не падать духом!
— Пусть эти ребята попробуют добраться до нас!
— Помни, Киппи: ниже, быстрее и внезапнее!
— Если мы заставили их защищаться — мы победили!
— Подготовиться к преодолению вражеской защиты! Все готовы? Применить назначенное лечение!
Но расположение крейсеров захватчиков не было защитным. Треть их расходилась веером в горизонтальной плоскости, вторая группа раскидывала сеть под углом в шестьдесят градусов, третья — повернула еще на шестьдесят, так что они образовали непроницаемую решетку перед кораблем-носителем.
— Внимание! Противник усилил защитную сеть!
— Это что-то новенькое!
— Мы пройдем насквозь! Плевал я на их сеть!
В одном из микрофонов что-то треснуло, зашипело, и все перекрыл вой несущей волны, который медленно перешел в шепот статических разрядов.
— Черт побери, они обстреляли Свиную Ногу!
— Вы видите, что с ним? Как он?..
— Применить активную терапию справа! Действовать решительней! Центр усиливает давление! Слева держаться на прежних позициях!
Ридра увидела, как желтые огоньки перемешались с красными, которые упорно продолжали вить свою защитную сеть, свою паутину...
Паутина! Четкая картина всплыла в ее мозгу, связав все линии. Эта сеть была аналогична той, которая опутывала ее в госпитале несколько часов назад, правда, с некоторыми изменениями, так как теперь перед ней были не нити, а траектории кораблей. Но та же закономерность! Ридра схватила с панели микрофон:
— Джебел!
Слова заскользили вперед и назад от постдентальных согласных через лабиальные обратно к фрикативным палатальным, образуя закружившиеся в ее мозгу звуки. Ридра повернулась к стоявшим рядом навигаторам:
— Калли, Молли, Рон, дайте мне координаты места схватки!
— А? — откликнулся Калли. — Хорошо.
Он начал пристраивать шкалу стеллариметра на ладони. Как медленно, подумала Ридра. Все их движения такие замедленные! Она уже знала, что нужно сделать и следила за изменением обстановки.
— Ридра Вонг, Джебел занят, — послышался сердитый голос Батчера.
Калли проговорил над ее левым плечом:
— Координаты: 3-Б, 41-Ф и 9-К. Правда быстро, а?
Казалось, она просила об этом час назад.
— Батчер, вы засекли эти координаты? А теперь смотрите, через... двадцать семь секунд крейсер противника пройдет через точку... — она указала три координаты. — Ударьте его вашим ближайшим невротиком. — Ожидая ответа, она уже видела, куда следует нанести очередной удар. — Через сорок секунд, ведите счет... восемь, девять, десять... крейсер захватчиков пройдет... — еще координаты. — Ударьте по нему ближайшим... А первый корабль подбили?
— Да, Капитан Вонг!
Ридра облегченно вздохнула. Батчер слушался ее; она дала координаты еще трех кораблей в «паутине».
— Сейчас же ударьте по ним, и сеть рассыплется!
Когда она опустила микрофон, послышался голос Джебела:
— Переход к общей терапии!
Желтые корабли-пауки вновь ринулись во тьму. В узлах сети захватчика зияли дыры. Сначала один, затем другой — красные крейсера стали отступать, сеть разваливалась на глазах.
Желтые огоньки преследовали их, пока вибролучи не поймали в створ корабль захватчиков.
Рэт подпрыгнул, схватившись за плечи Карлоса и Флопа.
— Мы победили! — закричал инженер. — Мы победили!
Парни обменивались впечатлениями. Ридра почувствовала какое-то отчуждение — они так медленно разговаривали, им требовалось так много времени, чтобы высказать то, что может быть выражено несколькими простыми...
— Вы в п'орядке, Ка'итан? — Брасс обнял ее за плечи пушистой лапой.
Она хотела заговорить, но из горла вырвался только хрип. Она упала ему на лапы.
К ним кинулся помощник.
— Что случилось? — встревожено спросил он.
— Зззззз... — она поняла, что не сможет сказать этого на Вавилоне-17. Язык ее с трудом возвращался к английскому. — Заболела, — выговорила она. — Боже, меня подташнивает.
Головокружение прошло.
— Может, вам лучше лечь? — спросил помощник.
Она покачала головой. Напряжение в плечах и спине отступало, унося с собой тошноту.
— Нет. Теперь мне лучше. Я просто слишком переволновалась.
— П'осидите минутку, — сказал Брасс, пытаясь усадить ее. Но она снова поднялась.
— Мне в самом деле лучше, — Ридра сделала глубокий вдох и высвободилась из-под лап Брасса. — Видите? Мне просто нужно пройтись, и тогда станет еще лучше.
Все еще неуверенно ступая, она пошла к выходу. Добравшись до самого конца галереи, почувствовала, что к ней возвращаются силы, дыхание выравнивается. В шести направлениях расходились полутемные коридоры. Ридра остановилась, не зная дороги, и услышав шум, обернулась.
Несколько членов команды «Тарика» шли по коридору. Среди них был Батчер. Он улыбнулся, заметив ее замешательство, и указал направо. Ей не хотелось говорить, она просто улыбнулась ему в ответ и коснулась лба в знак приветствия. Ее поразила улыбка Батчера. В ней была гордость за их совместный успех и удовольствие от того, что он может ей помочь. И все. И не было насмешки над заблудившейся незнакомкой. Ридру это не обидело бы, но то, что насмешки не было — очаровывало. Это гармонировало с его угловатой жесткостью, которую она подметила раньше, и с его звериной грацией.
Достигнув общего зала, она все еще улыбалась.
Глава 2
Она наклонилась над перилами мостика и смотрела вниз, на суету в огромном грузовом доке корабля.
— Помощник, отправьте ребят вниз, к лебедкам. Джебел сказал, что сейчас ему может понадобиться помощь.
Помощник повел взвод к главному лифту, опускающемуся в глубины «Тарика».
— ...отлично, когда окажетесь внизу, подойдите к человеку в красном и попросите дать вам работу. Да, работу. Не надо на меня так смотреть. Кайл, привяжись. Здесь глубина двести пятьдесят футов и несколько твердовато для твоей головы, если вздумаешь падать. Эй, вы, двое, прекратите! Спускайтесь вниз и будьте осторожнее...
Ридра наблюдала за работой машин: запасы органики — и с корабля Союза и с захватчика — перегружались разоруженными экипажами, которые так же помогали демонтировать оба корабля и их крейсеры; вдоль всего дока тянулись ряды тюков и ящиков.
— С крейсерами мы разделались быстро. Боюсь, что и «Рембо» подвергнется той же участи. Не хотите ли чего-нибудь забрать оттуда, прежде, чем мы начнем работу, Капитан?
Ридра обернулась, услышав голос Джебела.