Тахт-Та Зела ловит несколько настороженный взгляд своего помощника, но никак не реагирует на него. А Келл в свою очередь оживляется, ожидая продолжения.
Зела: Калистианская империя находится в малонаселённом регионе галактики, местоположение которого мне из соображений безопасности, по-прежнему, запрещено выдавать. В нашем регионе существует ещё несколько цивилизаций, настроенных к нам враждебно. Сейчас мы не находимся ни с одной из них в состоянии войны. Мы не агрессоры, но и не пацифисты. Мы готовы вести войны, если они того стоят. Мы не вступаем в союзы, если они нам не выгодны. Я понимаю, почему калистианская империя видится вам хорошим потенциальным союзником. Вашему альянсу нужны новые члены, так как афаари представляют угрозу его существованию. Вступив в Межзвёздный альянс, мы должны будем подписать договор, обязывающий нас ввязаться в войну с любым противником на стороне альянса. А вы, как нам известно, ожидаете ещё и войны с неким Агрессором-2338. Кроме того, мы утратим многие наши свободы, если подчинимся уставу альянса. Что мы можем получить взамен? Торговля? Ввиду большой отдалённости торговля может оказаться затруднительной, хотя и не невозможной. Технологии? Наши технологии во многом не уступают вашим, а кое где превосходят. Военное сотрудничество? Для нас это самый перспективный вариант. Мы раса волевая, целеустремлённая и способная пойти на жертвы, если в этом есть смысл. Мы готовы будем перебросить свой флот в помощь альянсу в войне с афаари или другим врагом, но кто защитит наши миры от враждебных соседей в его отсутствие?
Келл: Мы можем помочь вам обезопасить свои рубежи.
Зела: Как? У вас не хватает сил для охраны собственных территорий.
Келл: Наверняка, совместно можно найти путь.
Зела: Чтобы прийти к нам на помощь в случае нападения, флоту Межзвёздного альянса потребуется пролететь полтора года в гиперпространстве по незнакомому маршруту. Любая помощь при таком раскладе опоздает. Есть один хороший способ заключить эффективный союз, при котором калистианский флот встанет на вашу сторону. И Вы, капитан, как яркий представитель морально-этических ценностей Межзвёздного альянса, ответьте мне: как лучше всего отреагировать на нападение, если заранее известно, что помощь не успеет, после его начала?
Келл: Нужно устранить опасность нападения заранее, если реагировать на него не удаётся.
Зела: В таком случае готов ли будет Межзвёздный альянс нанести совместно с калистианской империей сокрушительный превентивный удар по нашим недругам, чтобы освободить наши силы для помощи вам в войне с афаари или Агрессором-2338?
Келл (несколько обескураженный): Нет. Я никогда не стану сторонником неспровоцированной атаки. И Альянс на это не пойдёт. Кроме того, мы не воюем с афаари. Уверен, всё удастся решить дипломатическим путём. И разногласия в вашем регионе, возможно, можно решить мирно. Вероятно, членство калистианской империи в альянсе охладит пыл ваших противников и улучшит шансы на переговоры.
Зела: Наверняка, те цивилизации, на чьих пустынных, разрушенных планетах ваши исследователи сейчас проводят раскопки, тоже так считали.
Келл, нахмурившись, молчит, не зная, что ответить. Конрад молчаливо наблюдает за всеми, как и помощник калистианского посла.
Зела: Мы с удовольствием находимся здесь и с благодарностью относимся к вашему гостеприимству, но, как видите, союз между нашими цивилизациями в текущей ситуации маловероятен. Когда ситуация изменится, возможно, изменятся и условия сотрудничества на более выгодные.
Келл (мрачно): То есть, если начнётся война.
Зела: Да.
Кристофер сидит мрачнее тучи. Ему явно не понравилось направление, в которое повернул разговор. И он не знает, что сказать.
Конрад: Что ж, очень печально, что сотрудничество между нашими цивилизациями видится вам лишь под угрозой нападения врага. Мы могли бы многому научиться друг у друга.
Зела: Мы не против поддержания дипломатических и даже экономических отношений с Межзвёздным альянсом, господин рейнджер. Но калистианская империя самодостаточна, зачем ей ущемлять себя в возможностях участием в чужих союзах?
Келл: Одним словом, текущее положение дел вас устраивает?
Зела: Текущее положение дел не даёт нам пока никаких стимулов к действию. Этот разговор для Вас достаточно неформален и откровенен, капитан?
Келл (всё так же мрачно): Вполне. Благодарю за открытость, посол.
Тахт-Та Зела величественно поднимается. Помощник следует его примеру, и оба калистианца покидают конференц-зал. Келл смотрит на Конрада, тот смотрит в ответ.
Конрад (спустя несколько секунд): Стоило попытаться.
Оба собираются на выход, но пищит коммуникатор Келла.
Келл: Слушаю.
Сандер (из коммуникатора): Капитан, по Золотому каналу с Вами хочет поговорить вице-президент.
Келл: Вице-президент Мартиссон?!
Сандер: Так точно.
Малость ошарашенный Кристофер смотрит на Конрада. Тот желает удачи и удаляется.
Келл (в коммуникатор): В моём кабинете через пять минут.
Кабинет Келла:
Капитан спешно входит, а его уже ждёт Руссо. Руссо открывает рот, чтобы приветствовать Келла, но тот знаками показывает помалкивать и отойти в угол, где не будет виден. Руссо выполняет.
Келл: Компьютер, соединить!
Загорается голографический экран, и на нём появляется голова вице-президента Земного Содружества.
Келл: Приветствую Вас, господин вице-президент. Чем заслужил такую честь?
Мартиссон: Давайте оставим формальности, капитан. Есть важное дело, которое я хочу поручить Вам.
Келл: Слушаю.
Мартиссон: Два дня назад нашу базу на Ио захватили бойцы спецназа Марса. Есть заложники.
Келл: Нам ничего не известно об этом. ISN...
Мартиссон: Нам до сих пор удавалось держать проблему в секрете, но, боюсь, очень скоро о ней затрубят по новостям.
Келл (поражённый новостью): Чего они хотят?
Мартиссон: Узнаете на месте. Вас потребовали в качестве переговорщика.
Келл: Переговорщика?!
Мартиссон (раздражённо): Я тихо разговариваю, или почему Вы всё время переспрашиваете? Отправляйтесь немедленно на место событий, Вас введут в курс дела. Разберитесь быстро с марсианами!
Келл: Хорошо. Отбываю немедленно.
Мартиссон: И ещё, Келл, не забывайте одну вещь. Полномочия принимать решения не у Вас. Вы – просто лишь требование марсиан, которое мы соизволили выполнить. Понятно?
Келл (нахмурившись): Так точно.
Мартиссон: Вот и не лезьте там грудью на амбразуру.
Экран отключается. Кристофер поворачивается к Руссо.
Келл: Думаю, слова: «не нравится мне всё это», можно сэкономить.
Руссо задумчиво смотрит перед собой, затем переводит взгляд на капитана.
Руссо: Разреши мне лететь с тобой. Тебе нужен будет кто-то, кто прикроет тебе спину.
Келл: Раз марсиане потребовали меня, вряд ли они будут настроены ко мне агрессивно.
Руссо: А я не их имею в виду. Со стороны Земли будут командовать какие-нибудь военные шишки, и тебе они будут совсем не рады. Кроме того, вице-президент сказал, что на Ио марсианский спецназ. Возможно, я могу помочь в переговорах, найти общий язык.
Келл (подумав): Хорошо. Через два часа вылетаем.
Руссо (собираясь на выход): Эх, Николая бы прихватить. Телепат совсем не помешал бы.
Келл: Нет. Он должен остаться. Пока мы отсутствуем, и полковник на совещании, он единственный, кто сможет присматривать за станцией и... Холдером.
Руссо: И то верно. Ну, я пошёл.
Вблизи Ио:
Вокруг спутника Юпитера, заняв позиции, висят корабли земной эскадры.
Открывается зона перехода, и оттуда вылетает военный транспорт класса «Монзун» с символикой «Вавилона-6». Корабль идёт на стыковку с авианосцем.
Борт авианосца «Гадес»:
Келл и Руссо покидают борт своего транспорта. Их встречает офицер и провожает в центр управления к адмиралу Исакидису.
«Гадес». Командный центр:
Келл и Руссо входят. Вокруг много народа, так как отсюда идёт управление не только самим авианосцем, но и всем флотским соединением. Однако гости быстро находят адмирала.
Исакидис (без приветствия): Вы пешком что ли топали, господа? (офицеру связи) Соединить с этими марсианскими идиотами!
На экране появляется майор Одис. Адмирал делает Келлу приглашающий жест, позволяя говорить.
Келл: Приветствую Вас...
Одис: Майор Одис.
Келл: Мне сообщили, что вы взяли заложников и требовали меня для ведения переговоров.
Одис: Да, это верно. Капитан, я прошу Вас спуститься на базу для разговора с глазу на глаз. Ваша безопасность гарантирована. Если, конечно, адмирал Исакидис не планирует какую-нибудь подлость.
Исакидис: Возможно, мне пришла бы мысль устроить капитану Келлу «несчастный случай»... будь я марсианином. (Келлу) Так что, будьте осторожны там внизу.
Келл (поворачиваясь к выходу): Не будем терять время.
Офицер слежения: Адмирал, открывается зона перехода.
Исакидис: На экран.
На огромном экране появляется изображение зоны перехода, из которой вылетает корабль Межзвёздных Новостей.
Исакидис (раздражённо): Этих пустозвонов ещё не хватало. (офицеру связи) Соедините меня с ними! (Келлу) Летите уже, капитан!
База Ио:
Челнок с авианосца приземляется. Оттуда выходят Келл, Руссо и пара офицеров-землян. Марсианский спецназ встречает их и досматривает. При этом обнаруживается пара жучков на землянах, которые уничтожаются. Прибывших уводят.