Кир заметил это и спросил Даниила:
— Почему ты не кланяешься этому священному храму? Ведь здесь, в Вавилоне, Ваал считается самым главным богом!
— Какой же это бог, государь! — отвечал ему Даниил. — Это истукан, сделанный человеческими руками. Сперва его вылепили из глины, потом покрыли медью, а медь еще сверху позолотили, чтобы на солнце блестела.
Но Кир сказал:
— Как же не бог, когда он ест и пьёт столько, сколько ни один человек, даже царь, за сутки не съест и не выпьет! Нет, Ваал — великий бог, недаром семьдесят жрецов состоят у него в услужении.
— Государь, умён ты, умён, а позволяешь себя обманывать. Ведь золочёная кукла ни куска не съедает из того, что приносят ей в жертву!
Тут уж Кир рассердился не на шутку.
— Позвать ко мне жрецов божественного Ваала!
Выстроились перед царем жрецы, все семьдесят человек, в ряд, а царь спрашивает у них грозным голосом.
— Кто выпивает вино? Кто съедает хлеб и баранов, которые приносятся в жертву бессмертному Ваалу?
— Век живи, государь! — отвечают все семьдесят хором. — Сам великий Ваал и съедает всё, что ему приносят, и сам выпивает всё вино.
— Так ли? — спрашивает царь. — А я слышал, что вы всё это съедаете сами. Горе вам, если это окажется правдой!
— Век живи, государь! — отвечают жрецы. — Мы докажем тебе, что Ваал всё съедает сам. Но и ты, государь, обещай: когда ты увидишь, что мы невиновны, вели казнить Даниила за то, что хотел нашего бога унизить, а нас опорочить в твоих светлых очах, государь!
Царь согласился.
И все вместе — Кир, Даниил и семьдесят жрецов — направились к башне Ваала.
За ними ехали повозки, гружённые вином и мукою, а за повозками шло стадо в сорок жирных баранов — ежедневная жертва Ваалу.
У входа в башню жрецы остановились и сказали:
— Век живи, государь! Дальше мы с тобой не пойдём. Вели своим слугам приготовить для Ваала пищу и налить вино в его священные чаши. На ночь запечатай дверь в башню своею царской печатью, а утром приходи. Если еда не будет за ночь съедена, а вино выпито, казни нас какою хочешь лютой казнью. Но если, государь, ты придёшь сюда утром и окажется, что твоя царская печать не тронута, а еда вся съедена и вино все выпито, — воля твоя, государь, не давай Даниилу пощады!
Сказали и спокойно разошлись но домам. Да и чего им было бояться? Ведь к башне вёл потайной ход, подземный. Каждую ночь через этот ход вместе с жёнами и детьми поднимались они в башню и пировали там до рассвета, восхваляя доброту и щедрость своего гостеприимного бога.
Но Даниил придумал, как их всех перехитрить. Когда царские слуги изжарили баранов, испекли хлебы, разлили вино по священным чашам, а сам царь поставил пищу перед Ваалом, Даниил велел своим слугам тайно посыпать пол тонким слоем золы.
Ночью, как обычно, пришли в башню со своими жёнами и детьми жрецы и сели пировать. Все съели до крошки и вино вылакали до последней капли.
Утром, чуть свет, проснулся Кир и велит будить Даниила. Идут к башне.
— Скажи мне, Даниил, у тебя ведь глаза, как у рыси: цела моя печать или нет?
— Цела, государь, — отвечает Даниил. — Цела твоя печать.
Подошли к храму, открывают дверь, смотрят: еды никакой не осталось, чаши священные все вверх дном перевёрнуты, и там и сям по полу валяются бараньи кости.
Кир тут же бросился наземь и закричал:
— Слава великому Ваалу! Нет в тебе обмана!
Но Даниил засмеялся, помог царю встать на ноги и тихонько придержал его рукой.
— Погоди, государь, — сказал он, — не переступай порога, а взгляни сначала на пол и скажи, что ты видишь.
Царь взглянул и воскликнул в изумлении:
— Я вижу в золе отпечатки мужских сандалий и женских, а также множество маленьких босых ног!
Понял Кир, что всё это время жрецы обманывали его и народ и сами со своими жёнами и детьми поедали ежедневную жертву Ваалу — сорок баранов и хлеб — и запивали всё это сладким виноградным вином.
⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀
⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀
На другой день царь вызвал Даниила к себе во дворец и сказал ему:
— Ты прав, Даниил, жрецы оказались обманщиками. За это ты можешь выбрать для них какую хочешь казнь.
Даниил опустил голову и крепко задумался. Целый час простоял он в молчании перед царским троном.
— Что же, — сказал наконец Кир в нетерпении, — или ты никак не придумаешь для своих врагов достаточно лютой казни?
Даниил встрепенулся и сказал:
— Нет, государь! Не мне они враги, а тебе — тебе и твоему народу. Мне их кровь не нужна. Довольно того, что их обман раскрылся и обманщики посрамлены. Но не о них, государь, я думал, стоя целый час перед тобою!
— О чём же ты думал, Даниил? Скажи, что у тебя на сердце, и я исполню всё, что ты пожелаешь.
— Государь! — сказал Даниил. — Дни мои клонятся к закату. Почти всю свою долгую жизнь я прожил здесь, в Вавилоне. Здесь вырос, обучился наукам, здесь узнал радость и горе, царский гнев и царскую милость. Но не было ни одного года, государь, ни одного месяца, дня и часа, когда бы я не думал о своей милой родине и о моём бедном народе. Вот уже семьдесят лет томится он здесь в неволе. Не гневайся, государь! Но раз ты спросил меня, чего я хочу, я тебе отвечаю: свободы! Воли для своего народа, чтобы он мог вернуться к себе на родину, отстроить свои города заново, засеять свои пашни!
Пришёл черёд задуматься Киру. Наконец он тряхнул головой и сказал:
— Царское слово крепко!
И по всем городам и сёлам вавилонского государства на верблюдах, на ослах, на конях быстроногих полетела радостная весть:
⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀
⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀Вавилонские пленники свободны
⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀⠀⠀⠀⠀ ⠀⠀ ⠀и могут отправляться домой!
⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀
— Домой! Домой! Свобода! — закричали бывшие пленники.
Хромые забыли о своей хромоте и запрыгали от радости. Слепые стали видеть. Больные поднялись с постелей. И даже глухие услышали волшебное слово: «Свобода!»
Музыканты сняли свои гусли и арфы с прибрежных деревьев, ударили по струнам и запели.
Семьдесят лет они были в плену, но не забыли песен своей родины.
⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀
⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀
⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀Предсказатель Иона⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀
ил-был в древние времена человек, по имени Иона. Был он добрый и хороший, все его любили. Сам великий Ягве отличил Иону из множества людей и сказал ему:
— Ты человек добрый, хороший, все тебя любят, и за это окажу я тебе милость — сделаю тебя предсказателем. Поди сейчас же в город Ниневию и скажи его жителям, что очень скоро с ними случится большая беда: я уничтожу их всех до единого — и мужчин, и женщин, и малых детей.
— Даже малых детей? За что же? Чем провинились перед тобой жители этого города?
— Все они стали горды и злы: не слушаются меня, не повинуются мне. Особенно возгордился их царь. За это я решил разрушить Ниневию, а всех её жителей погубить.
— Ниневия — великий город, — ответил Иона, — а многие его жители ещё настолько малы, что не могут отличить правую руку от левой. Неужели ты и малых детей не пожалеешь?
— Как я сказал, так и будет, — разгневался Ягве. — А твоё дело пойти в Ниневию и предсказать её жителям, что все они скоро погибнут.
— Но они не поверят мне! — воскликнул Иона. — Они не поверят, что ты такой жестокий и безжалостный. Я сам не могу этому поверить.
— Не тревожься, — сказал Ягве. — Поверят тебе или не поверят, но пройдёт сорок дней, и твоё предсказание сбудется. И ты прославишься как великий пророк.
И пошёл Иона в Ниневию. Поднялся он на высокий холм и увидел перед собой большой красивый город. Долгие годы строили его люди и украшали, а через сорок дней исчезнет Ниневия, словно её и не было.
Подул ветерок. И донеслись до Ионы запахи цветов, дыма печей и свежего хлеба. Различил он стук молотков в мастерских, и мычание скота в хлевах, и шум толпы на базаре, и смех детей на плоских крышах.
И подумал Иона: «Если жители Ниневии не поверят моему предсказанию, то Ягве ещё больше рассердится и, конечно, погубит город. Так уж лучше мне туда не ходить. Может, Ягве передумает или забудет?»
И вместо того чтобы спуститься в город, Иона повернул в другую сторону. Шёл он, шёл и вышел на берег моря. Там стоял корабль. Уплатил Иона деньги за провоз, поднялся на корабль и поплыл по морским волнам в дальние страны.
Но Ягве ничего не забыл и обрушил на корабль страшную бурю. Забились, заревели волны, вот-вот разобьют они судёнышко. Измучились гребцы, а буря не утихает.
Стали они бросать в море всякую кладь, чтобы облегчить корабль. А Иона спустился в трюм и крепко уснул. Он и не догадывался, что вся эта буря разыгралась из-за него.
И сказали корабельщики:
— Не простая эта буря. Видно, плывёт с нами такой ужасный злодей, что даже море вскипело от гнева и не успокоится, пока не проглотит его.
И бросили жребий, чтобы узнать, кто виноват в их несчастье. Оказалось, Иона. Пришли к Ионе корабельщики, разбудили его и говорят:
— Что ты натворил, если из-за тебя случилась с нами такая беда?
Тут и признался Иона, что убегает он от Ягве, потому что не хочет предсказывать людям беду. Испугались корабельщики и спросили Иону:
— Что с тобой сделать, чтобы море утихло и мы остались живы?
И ответил им Иона:
— Возьмите и бросьте меня в море. И буря утихнет.
Ничего не ответили корабельщики, только крепче налегли на вёсла. Но не в силах были они бороться с волнами. Всё темней становилось небо, всё выше вздымались чёрные валы с белыми гребнями.
— Что ж вы медлите? — закричал Иона. — Скорее бросайте меня в море! Пусть погибну один я, а вы останетесь живы.
— Прости нас, добрый человек! — сказали корабельщики и бросили Иону в море.
⠀⠀ ⠀⠀ ⠀
⠀
⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀
И буря стала утихать.
Пошёл Иона ко дну. Сомкнулись над ним волны. Обвили его голову морские травы.
Но вдруг подхватило его подводное течение и понесло в темноту. А потом схлынули волны, и остался Иона в пещере, куда не проникает даже крохотный луч света.