ограмм, магазин вмещает двадцать патронов, калибр девять миллиметров. Мечта.
«Вопрос только, чья», — невольно подумалось Эдику, а Скудин, бережно опустив вороненое чудо на стол, взялся за кабурный ствол и с гордостью отрекомендовал его:
— «Гюрза», тоже девять миллиметров, бьет раза в полтора круче «стечкина», при этом сама весит на двести граммов меньше, но боезапас у нее на два патрона больше, а предохранитель автоматический.
Наконец очередь дошла до «асмодея», многозарядного парализатора, стреляющего стабилизированными контейнерами, затем полковник показал, как пользоваться «намордником» — ноктовизором, прибором ночного видения, — и, хорошей жизни никому не обещая, погнал всех на стрельбище. Под чуткое руководство майора Гринберга и капитана Бурова. Когда цинки с патронами окончательно опустели, а присутствующие как следует задубели на морозе, Иван Степанович милостиво разрешил курсантам пообедать. С наслаждением хлебая горячий борщ, Эдик ощутил легкий укол былой ревности — самого-то Скудина, по всей видимости, мороз не брал совершенно, да и пулю в пулю класть ему не надо было учиться… Кудеяр его как будто услышал. После незатейливой, но сытной трапезы не позволил толком расслабиться, вновь безжалостно погнал всех наружу и передал под крыло старшины Ефросиньи Дроновны — обучаться самозащите.
— Чем отличается воин от спортсмена? — пресек он чей-то ропот о том, что на сытое брюхо падать и кувыркаться вроде бы не полезно. — Спортсмену требуются условия, диета, пик формы, а воин должен быть готов всегда!
Тем не менее все однажды кончается. Ближе к вечеру Иван Степанович объявил, что курсанты показались ему не вполне безнадежными, пообещал за неделю сделать из них людей — и отпустил с территории учебного центра. На улице было темно, хоть глаз выколи. Окунувшись в снежную круговерть непогоды, Эдик поднял воротник куртки и, еле попав ключом в прорезь замка, принялся заводить выстуженную «Волжанку». Наконец двигатель перестал глохнуть без подсоса, в салоне потеплело, и, положившись на русское «авось», генеральский сын покатил по пустынным, давно не чищенным улицам к дому. На пересечении Литейного с Невским, прямо напротив того места, где, казалось, еще совсем недавно горели огни ресторана «Москва», стояли кольцом ярко-оранжевые автобусы. Припарковавшись неподалеку, Эдик показал удостоверение сержанту в красном шлеме, надетом поверх ушанки.
— Осторожно, там опасно!
Стоявший в оцеплении старшина приподнял натянутую веревку, пропуская Эдика внутрь периметра. Как бы в подтверждение его слов послышался звон металла, хриплые крики, а потом — резкий свист рассекаемого воздуха. Стараясь держаться поближе к тротуару, Эдик выдвинулся вперед и, осторожно глянув из-за широкого плеча изготовившегося к стрельбе «красноголового», неожиданно ощутил, как это самое плечо вдруг обмякло и все тело начало безвольно валиться на землю.
«Мама», — только и успел мысленно прошептать Эдик…
Правду молвить, следовало бы ему вспомнить не маму, женщину изысканную и утонченную, а Ивана Степановича Скудина. И ту свирепую науку, которую полковник пытался вдолбить в высоколобые интеллигентские головы.
Ибо по залитой светом фар невской мостовой прямо на Эдика шло в атаку древнегреческое войско. Быстро выбежавшие вперед тяжеловооруженной пехоты пельтасты — воины, носившие легкий щит-пельту, — натянули метательные ремни-аментумы, со свистом посылая в полет короткие дротики. В рядах «красноголовых» сразу образовались бреши, на асфальт центрального проспекта повадились убитые и раненые, а нападающие слитно взревели, подражая крику слона:
— Барра!..
Наверное, воинская выучка сидела у этих ребят не в головах, а в спинном мозгу. Рассудок и личностная информация, сгоревшие во время перемещения, никак не повлияли на боеспособность македонской фаланги. Вот раздалась поступь тяжеловооруженных гоплитов, и оцепеневший, беспомощный Эдик увидел стремительно надвигавшуюся на него стену сарисс — крепких копий с наконечниками в форме листа лавра. Задние шеренги опирали свои копья на плечи передних, мощные фигуры воинов в латах горели в лучах фар кроваво-золотым светом — несокрушимые и неотвратимые, как судьба…
Эдик стоял прямо у них на пути и не двигался с места, но в это время по цепи «красноголовых» прошла команда:
— Внимание, светлячок!
Нет, речь шла не о боевом лазере, из которого минувшим летом доблестно стрелял Глеб. «Красноголовые» просто более-менее синхронно опустили на шлемах забрала, и каждый щелкнул маленьким выключателем. Тут же в самой середине фаланги раздался негромкий хлопок, и весь перекресток залило переливчатое зеленое сияние, такое яркое, что Эдик вздрогнул, очнулся, зажмурился, потом отвернул лицо и для верности закрыл его руками.
Когда наконец он смог разлепить залитые слезами веки и посмотрел на поле боя, сражение подходило к финалу. Победа, как и следовало ожидать, осталась за высокими технологиями. «Красноголовые» отлично ориентировались в слепящем тумане. Парализаторы действовали в упор, одного за другим обездвиживая воинственных эллинов. Бесчувственные тела грузили в автобусы, которым, к слову сказать, от греческих дротиков тоже досталось изрядно.
— Как ты там? — Эдик наклонился к лежавшему у его ног молодому сержанту «красноголовых». Дотронулся до сонной артерии и понял, что медицинская помощь была уже не нужна. Наконечник метательного копья вошел точно в яремную впадину, не защищенную клапаном бронежилета, и причинил мгновенную смерть.
Если бы на пути дротика не оказался этот сержант, он попал бы прямо в Эдика и, скорее всего, проткнул бы его насквозь…
Эдик ощутил дуновение пронесшегося мимо маятника Судьбы и вдруг почувствовал себя так, словно был персонально виновен в гибели парня. Так, как будто эта смерть случилась из-за его, Эдика, личной нерадивости, тупости и научной импотенции. Вот Скудин и его братья по оружию, те воистину делали все, что было в их силах. Не в пример некоторым ученым. Они вели автомобили и ярко-красные истребители, чтобы дать пассажирским лайнерам шанс отвернуть от смертельной ловушки. Эти так называемые головорезы, вот как сейчас, шли на жертвы, пытаясь спасти несчастных безумцев, хотя вполне могли притащить парочку огнеметов — и дело с концом… Такой бы гуманизм да Питу О’Нилу с Сарой Розенблюм…
— Клянусь тебе, — сказал Эдик мертвому сержанту. Голос неконтролируемо дрожал. — Я клянусь…
Если в южной части города свирепствовали новогодние морозы, грозившие плавно перейти в рождественские и крещенские, то на проспекте Луначарского, наоборот, расположилось пятно поздней весны, примерно соответствовавшее месяцу маю. Было тихо и тепло, у воды отцветала черемуха, но человек, медленно шедший по дорожке зеленой зоны, вдоль Муринского ручья, зябко кутался в стеганую куртку. Отравленная кровь тяжело и неохотно пульсировала в его жилах, почти утратив способность переносить кислород и тепло. Человек не шел, а тащился — от лавочки к лавочке, подолгу отдыхая на каждой. Престарелая откормленная болонка, следовавшая за ним на длинном поводке, каждый раз с наслаждением плюхалась на пузо. Она тоже не прочь была отдохнуть.
Этот промежуток между лавочками выдался особенно длинным и утомительным. Человек смотрел в основном под ноги, чтобы не оступиться — потом поди встань, — и медленно поднял глаза, только когда раздалось сварливое тявканье собачонки.
…Ох. Перед ним, загораживая дорогу, темный и жуткий в свете далекого фонаря, зловещей тенью маячил здоровенный мужик. Человек в стеганой курточке мог бы дать один из немногих оставшихся зубов, что секунду назад его там не было.
А неожиданное видение еще и сказало негромко, но очень внушительно:
— Разговор есть.
Удивительно, как мы цепляемся за жизнь. Даже если каждое утро просыпаемся с чувством разочарования: ну вот, опять не повезло, не сподобил Господь отойти прямо во сне. Беззащитный больной сглотнул, начал пятиться и оглянулся. Сзади маячили еще две такие же тени.
— У меня… ничего нет, — не выговорил он, а скорее прошептал. — Жульку… не троньте…
— Нам, Владимир Иваныч, твоя Жулька без надобности, — усмехнулся тот, что стоял перед ним. — Ты ее придержи только, чтобы под ногами не путалась, а то, неровен час, наступим… Вон лавочка, пошли сядем, поговорим.
Владимир Иванович Парамонов, откуда силы взялись, подхватил на руки вертевшуюся и тявкавшую болонку. Скоро он уже обреченно сидел под оранжевым фонарем на деревянном сиденье, казавшемся ему нестерпимо холодным. В тускловатом химическом свете было особенно заметно, до чего скверно он выглядел. Провалившиеся щеки, неживые глаза, серая, покрытая болячками кожа…
Буров и Гринберг, переглянувшись у него за спиной, кивнули друг другу. Дело обстояло именно так, как они себе представляли. А Скудин повторил:
— Слушаем тебя, Владимир Иваныч.
— О… о чем?
— Ну как о чем. — Кудеяр выложил на колено крохотный цифровой диктофончик. — О том, как ты архивы Добродеева разбирал.
— Я не…
Перед мысленным взором несчастного явно кружились инъекторы с пентоталом[42], рашпили, плоскогубцы и табуретки, опрокинутые ножками вверх.
— Слушай сюда. — Скудин придвинулся ближе. — Некогда мне тебя уговаривать. Ты, несчастье, телевизор хоть смотришь?
— Какое это имеет…
— Имеет, и самое прямое. Видел, может, как академик Шихман в прямом эфире пендели раздавал? Ага, замечаю, что видел… Вот и мы хотим одному академику дать. По пердячей косточке. Дошло?
Еще как дошло. Тело Парамонова умирало, но голова работала по-прежнему ясно. Он устало спросил:
— Кто вы такие?
— Кто мы такие, тебе знать не обязательно, крепче спать будешь. Ты колись давай. Тебе, между нами, девочками, говоря, терять уже нечего.
При слове «девочки» Парамонов чуть заметно вздрогнул… Однако святая правда состояла в том, что терять ему было в самом деле нечего. Кроме цепей, именовавшихся физическим существованием. Он с надеждой подумал о том, что и у мафии, и у спецслужб было вроде как принято убирать сделавших свое дело свидетелей. Он взял диктофон, повернул его к себе и стал говорить. Сперва медленно, запинаясь, потом все уверенней. Скудин лишь изредка задавал наводящие вопросы.