– Я? – опешила она. – Почему я?
– У тебя получится, – сказал он с мягкой улыбкой. – Ты же умница. Твоя выдержка безупречна.
Моника сложила руки на груди и прищурилась. Сомневаюсь, что ей хочется спасать соперницу, особенно рискуя собственной жизнью. Гнев в ней заплескался с неистовой силой, затем резко утих.
– Хорошо. – Она шагнула к Лоле, заученно улыбнулась. – Пусть это буду я.
– Я и девочки держим Монику, остальные – Лолу, – без промедления поделил Норд. – Погружаетесь вдвоем. Ждем пять минут, после этого вытаскиваем.
– Лучше их одновременно перекинуть, – подсказал я. – Иначе могут и разделиться.
– Сделай это, – бесстрастно кивнул он. – Я подстрахую.
Моника полоснула меня разъяренным взглядом, мастерски удерживая на лице милую улыбку. Действительно, ее выдержка безупречна.
Все сосредоточились. Лола с Моникой взялись за руки, окунулись в Лектум. Я нащупал скользящие в сновидении подсознания, проверил барьеры. Положительный отклик пришел оба раза. От Лолы спокойный, от Моники – предельно официальный, словно со штампом и вписанной цепочкой согласований. Протолкнуть обеих глубже труда не составило. Впрочем, при добровольном согласии количество и сила дара значения не имеют.
Лола и Моника исчезли. Часы отщелкивали минуты, библиотека наполнялась смутным беспокойством и нервным ожиданием. На пятой минуте Норд скомандовал долгожданное «Пора», девушек потянули назад. Их энергия тут же засияла, Моника устало облокотилась о край стола, Лола жадно вдохнула.
– Ну, что? Как? – нетерпеливо спросил Марк.
– Докладываю по пунктам. – Моника выдала одну своих фирменных улыбок. – Время в глубоком Лектуме течет примерно так же. Ориентироваться тяжело, только энергетическая связь с кем-то из реальности и спасает. Мы побродили немного, создать ничего не смогли.
– Местная энергия нам не по зубам… – Лола смахнула со лба проступивший пот. – Вернуться получилось легко, не заметила разницы между первым и вторым разом. Шла на свет, на остальное внимания не обращала. Но вдвоем там находиться было проще. Такое впечатление, что сила суммируется.
Вот оно, решение! Илзе писала, что преодоление преграды между глубоким Лектумом и реальностью требует больших усилий. Но если силы можно объединить, то дело лишь в количестве вемов. Чем больше – тем лучше. К тому же выяснилось, что для успешного возвращения достаточно одного крючка.
– Чтобы вытащить пропавших… – Я кивнул на диван и обвел взглядом притихших вемов. На меня смотрели все. Одни – недоверчиво, другие – нервно, третьи – заинтересованно. – Надо идти всем вместе. Силы объединим, выжмем максимум.
– Согласен! – воскликнул Марк, оглядываясь в поисках поддержки. – Так безопаснее. И шансы на успех увеличиваются.
– В общем-то, идея неплохая, – осторожно признал Норд. – И обоснованная. Только необходима уверенность, что мы вернемся.
– Давайте еще потренируемся, – умоляюще протянула Сцилла.
– Не советую. – Лола покачала головой. – Погружение ощутимо обессиливает. Третий раз я смогу, а вот четвертый – вряд ли. Да и передвигаться там тяжко. А нам еще пропавший народ искать…
Не только погружение и блуждание по глубокому Лектуму, но и удерживание крючка на такой глубине тоже прилично выматывает. Еще пара тренировок, и всем понадобится длительный полноценный отдых.
– Кого первым вытаскиваем? – Василика азартно потерла руки.
Взгляды перекочевали на Норда, будто решать предстояло ему, причем одному. Ну, никакой интриги. Ясно, чье имя прозвучит.
Он нахмурился, спрятал руки в карманы и уставился на диван, с явным намерением просверлить в нем дыру. Или в Марии. Все терпеливо ждали, воздух пропитывался терпкой грустью.
– Может, обсудим? – нарушил я порядком надоевшее молчание.
Норд мотнул головой, отвернулся от дивана и объявил:
– Вытаскиваем Нессу. Она позже всех туда попала. Ее проще отыскать.
Неожиданно.
– А кто останется здесь? – спросила Сцилла, отчаянно пряча пульсирующий внутри страх. – Алекс, давай ты, а?
– И я так думаю. – Лола настойчиво тронула его за плечо. – Не знаю, как другим, а мне лично будет спокойнее.
Норд мрачно покосился на диван и промолчал.
– Минимум двоих следует оставить в реальности, – степенно возразил Марк. – Одному – рискованно. Мало ли что. Поплохеет, не справится.
Впервые на моей памяти он сказал что-то умное.
– Без вариантов, – добавил Леонард. – Только на таких условиях и согласен.
– Мы же фактически жизнью рискуем, – торжественно выдала Василика. Захотелось встать и спеть гимн. – А кому еще ее можно доверить? Алексу и Павлу.
Надеюсь, наша задумка не столь фатальна.
Саманта смущенно улыбнулась, Моника примирительно пожала плечами, разжаловав меня из самоуверенных придурков. Какая досада.
– Пусть вдвоем остаются, – поддержал Богдан.
Игнат молча кивнул. На том и остановились. Впрочем, в глубокий Лектум мне сейчас лучше не соваться – учиненная Кирой подлянка вполне может преподнести новые сюрпризы. Все потянулись с креслами ближе к дивану, Норд по-прежнему молчал. Сомнения его одолевали нехилые.
– Погодите, – сказал он со всей серьезностью. – Вы понимаете, на что идете?
Началось. В голове местного вождя проклюнулась очередная наставительная речь.
– У нас есть шанс изменить мир к лучшему, – ровно выговорил Норд. – Разобраться с ловушкой, покончить с печальной статистикой, согласно которой с даром спокойно до старости не дожить. Перестать терять тех, кого мы любим, и самим не исчезать бесследно, черт знает каким тварям на радость. Никто еще не делал подобного. Это риск, огромный. И никаких гарантий, что задуманное сработает. Вы можете не вернуться оттуда. Стоит ли оно таких жертв? Я не хочу решать. Это должен быть ваш, осознанный выбор. Не уверены – вставайте, и уходите. Имеете право.
Бла-бла-бла и пафос, как обычно. Но народ съел и не поморщился. Привыкли. Тишина густо разлилась по библиотеке вместе с тревогой. С мест никто не встал.
– Мы с тобой, – уверенно сказала Лола.
– Еще не поздно все отменить, – упрямо произнес Норд.
Сцилла заерзала в кресле, Марк недоуменно поскреб затылок.
– Нет уж. – Моника сложила руки на груди. – Решено, так решено.
Норд выдохнул, на мгновение оглянулся на Марию. Заглушил сомнения и велел:
– Тогда начинаем.
– Наконец-то, – похвалил я, он посмотрел на меня с едва уловимой злостью. – Держим на всякий случай каждого, ни на какие группы народ не делим. Минут десять должно хватить, чтобы найти Нессу. Именно столько Мария пробыла в палате у Гонзалеса. Если почувствуем, что не справляемся – вытаскиваем всех, и плевать на назначенные сроки.
– Договорились. – Норд обвел народ внимательным взглядом. – Будьте вместе. Никого не бросайте, ни в коем случае. Пусть все получится.
Вемы сконцентрировались на Нессе, а мы – на них. Последовательно зацепленные крючки, девять положительных откликов. Одновременно вытолкнуть погрузившуюся в Лектум толпу было непросто, но вдвоем с Нордом управились секунда в секунду. Библиотека опустела. Вроде и полно людей было вокруг, а на самом деле – никого. Жутковато.
Секундная стрелка противными громкими щелчками отсчитала первую минуту. Держать такую уйму народа было тем еще развлечением, сознание норовило ускользнуть следом за ними. Все-таки дар подводил. Вдох-выдох. Нормально, справлюсь. Норд неторопливо прошелся по залу, я изучил корешки книг в ближайшем шкафу. Надписи читались с трудом. Казалось, в библиотеке сильно потемнело, словно наступила ночь, и погасли все светильники. Но они горели. Прямо под потолком. И на улице было солнечно. Разгар дня…
– Проблемы? – сухо осведомился Норд.
Не дождется. Да и через две минуты всех возвращать – несерьезно. Нужно дать им возможность отыскать Нессу.
Я подошел к столу и до краев налил кофе в единственную чистую чашку. Концентрация, несколько крупных глотков через силу. Ну и гадость… Привкус противный. Норд следил за мной с раздражающим вниманием, будто что-то подозревал. Можно подумать, у меня на лбу написано, что моя соседка – мстительная коза.
Я вернулся к дивану, пересчитал крючки – их по-прежнему было ровно девять. Стрелка на часах подбиралась к четвертой минуте, в ушах нарастал тонкий звон. Взгляд уперся в Марию. Точки родинок на шее, едва заметный шрам на ключице, разметавшиеся поверх пушистого покрывала цветные пряди. Подумать только… В ее голове оказалось столько благородных идей. Честно говоря, она меньше всего напоминала особу, озабоченную чужими проблемами, а уж тем более судьбой мира. Ею всегда руководили личные интересы. Любопытство, одержимость. А тут такой набор альтруиста – борьба с ловушкой, спасение потерянных вемов. Чего на самом деле искала Мария? Явно не всеобщей любви и благодарности.
Вечной жизни – вспомнился вдруг ответ Берты. Нелепый, если воспринимать буквально. Но жизнь в Потоке вполне можно считать вечной. Мария так рвалась знакомиться с типами из нижнего Потока. Месяцами караулила, тщательно знаки эти срисовывала. В миры их тулила, ритуал искала. Какой?
Резко одолела слабость, край дивана оказался рядом весьма кстати… Ничего, осталось еще пять минут продержаться. Вот только для чего?
– Не хотела она никого спасать, – сказал я вслух. – Мы все делаем неправильно.
– Едва ли, – усмехнулся Норд, но без малейших признаков веселья. – Просто ты не такой умный, как думаешь.
Во рту разлилась противная горечь, библиотека крутанулась. Наступила сплошная, неправдоподобно плотная темнота. А затем в глаза ударил свет – ослепительно яркий. Бесконечный, как и описывали.
Ну вашу ж мать! Он это серьезно?..
Глава 21
Лейка
Я осмотрелась по сторонам и осторожно шагнула на перрон. Следом выпрыгнул Артем, небрежно закинул рюкзачок на плечо и подмигнул с видом заговорщика. Происходящее ему явно нравилось. Еще бы… Сесть в поезд, держа контролера в Лектуме, и все три часа поездки дергаться, ожидая разоблачения – шпионский боевик, мечта, а не поездка. Мои педагогические навыки точно не выдерживают никакой критики. Но билет без паспорта не продали, пришлось выкручиваться.