— И ты тоже.
— Нет, я скончаюсь — или сойду с ума. — Даша попыталась изобразить аристократический обморок.
Александра недоверчиво покосилась на подругу:
— Не верю! Как говорил Станиславский.
Даша подозвала скрывавшегося где-то за углом, но незримо присутствовавшего рядом Леонида Викторовича и поинтересовалась:
— Сколько еще нам здесь стоять?
— Уже недолго. — В благообразную внешность достойного распорядителя некоторый диссонанс вносила гарнитура внутренней связи: он распоряжался всем персоналом. — По списку остался всего один гость — господин Квасневский. Если он не появится через три минуты, вы можете быть свободны.
Саша невоспитанно фыркнула, чем до глубины души шокировала распорядителя:
— «Через три минуты вы можете быть свободны». Спасибо, что разрешили.
Распорядитель обиженно засопел, но ничего не ответил.
— Саш, ну потерпи немного, не бросай меня здесь.
— Я сейчас разрыдаюсь от сочувствия твоей тяжелой судьбе, — хихикнула Александра.
— Нет, плакать не стоит. Испортишь дорогущий макияж.
Обмен мнениями пришлось срочно сворачивать, ибо господин Квасневский все же появился. Даша нетерпеливо выслушала поздравления, едва удержавшись, чтобы не подтолкнуть Егора ко входу в зал и начать уже, наконец, торжественный вечер.
Роман вот уже битый час бродил по залу среди оживленно болтающих людей: оказывается, торжественные великосветские приемы скучны до безобразия. Сплетни, пустые разговоры, толпы людей… Березин периодически щелкал миниатюрным фотоаппаратом, незаметно запечатлевая всех встречных брюнеток.
Роман не замечал, что привлекает внимание: за его замысловатой траекторией следила уже не одна пара женских глаз. Аристократический сплин, прекрасно сидящий фрак (что костюмчик взят напрокат, обществу знать необязательно, а многим мужчинам в зале, в отличие от него, этот вечерний наряд шел, как корове седло), естественно изысканные манеры, безупречная вежливость… А уж рыжие волосы и брекеты сражали женский пол просто наповал. Уже больше десятка юных и не очень дам попытались завести с ним беседу, но натолкнулись на безукоризненно галантный от ворот поворот. Теперь эти особы провожали Березина восхищенными взглядами и строили далеко идущие коварные планы на его счет. Один раз Роман уловил за спиной шепоток, какая-то немолодая дама рассказывала юной девушке всю его, Березина, подноготную: и что он владелец детективного агентства, и что холостяк, что живет за городом, что здесь оказался в качестве кавалера госпожи Ларской. «Ах, какой пикантный момент: она ведь недавно похоронила мужа!» Роман пожалел, что сейчас не приняты дуэли, иначе можно было бы вызвать сплетниц, в свете эмансипации можно и с дамами устраивать подобные рандеву.
— Тоска-а! — чуть слышно выдохнул Березин, совершая уже третий круг по залу.
— Да, безусловно.
Роман обернулся и увидел Игната Соколова с бокалом шампанского наперевес.
— Не впадай в тоску, ты на работе, — напомнил Игнат.
— Только это меня и спасает. Тайная фотосъемка брюнеток. — Роман сардонически усмехнулся. — Иначе сие претенциозное собрание кого угодно вгонит в смертную тоску.
Роман ловко подхватил бокал шампанского с подноса у проходившего мимо официанта и отсалютовал Соколову:
— Твое здоровье!
Игнат грустно улыбнулся, но тост поддержал.
Следующие полчаса мужчины весьма приятно скоротали за разговором на традиционные темы: погода, налоги, правительство, ведь не обсуждать же в толпе проблемы расследования.
Увлеченные беседой, они не сразу поняли, почему вдруг затих гул голосов. Игнат невежливо умолк на полуслове, и уставился через плечо Романа на возвышение, заменявшее здесь сцену. Березин обернулся и замер: перед микрофоном стояла Даша, на шаг позади — Саша; девушки представляли собой столь ослепительное зрелище, что гул голосов в зале стих в одно мгновение.
Наряды Дарьи Ларской и ее заместительницы были тщательно продуманы и составляли беспроигрышный ансамбль: Зима и Лето. Позади них, полукругом, расположились остальные сотрудницы «Всезнайки», одетые в платья различных оттенков оранжевого и фиолетового. Кажется, девушки репетировали, потому мизансцена выглядела просто совершенством.
Саша предстала суровой Снежной Королевой: кипенно-белый набивной атлас с орнаментом из поблескивающих снежинок, длинный шлейф, бриллиантовая диадема. Облегающее платье оставляло открытыми плечи, волосы были собраны в высокую прическу и припорошены серебристой пудрой. Роман услышал, как за спиной восторженно выдохнул Игнат.
Даша же превратилась в королеву фей, в жаркий день середины лета: зеленый шелк многослойного платья окутывал легким облачком ее фигуру. Роскошные светлые волосы уложены в замысловатую прическу, многочисленные тонкие завитые локоны выбиваются то там, то тут в тщательно спланированном беспорядке. Все это сложное сооружение перевито плющом, который казался живым, но был всего лишь творением гениального ювелира: золотая веточка с изумрудными резными листочками. Похожие плети плюща исполняли роль ожерелья и браслета.
Все разговоры в зале смолкли, Даше даже не пришлось просить тишины.
Дарья замерла перед микрофоном, пытаясь отыскать среди сотен лиц Романа — сзади мгновенно послышался шепот вездесущей Александры:
— Давай, начинай речь, не нарушай регламент, на салют не успеем посмотреть.
Даша вздохнула, на секунду зажмурилась и произнесла, как по писанному, выученную заранее речь. Спела дифирамбы себе, любимой, всем своим сотрудникам, всем партнерам, поставщикам, авторам, издателям, вспомнила всех, никого не забыла. Наконец, пришло время закругляться.
— А теперь — фейерверк! — Даша сделала приглашающий жест в сторону огромных французских окон, портьеры на которых медленно поднимались вверх.
Одна из стен зала превратилась в огромное обзорное окно, все повернулись к нему и… В темном осеннем небе расцвели нереальной красоты цветы. Пока все гости ахали и охали, любуясь салютом, сотрудники «Всезнайки» во главе с Дашей и Александрой спустились со сцены и смешались с толпой. Молоденькие продавщицы возбужденно ойкали и вскрикивали при каждом залпе и восторженно вздыхали, когда в небе возникал очередной огненный цветок или фонтан.
В свете очередной вспышки Даша вдруг увидела Игната и Ирочку, которые стояли обнявшись, и ей вдруг захотелось, чтобы и ее кто-нибудь обнимал. Нет, не кто-нибудь. Березин. Именно Березин.
Но Роман затерялся где-то в толпе, занимался делом. Даша уже не совсем понимала, нужен ли ей результат расследования, но боялась сказать об этом Роману. Он не поймет. К тому же, он тогда может просто исчезнуть из ее жизни. Нет уж, пусть все идет своим чередом. Все. Все, а не только расследование.
Отгремели последние залпы салюта, и мягкий голос с потолка пригласил всех за стол. Ужин предстоял грандиозный, в пять перемен, то есть сидеть за столом предстояло очень долго. Еще вчера вечером распорядитель поинтересовался, есть ли у Даши пожелания на счет расположения гостей за столом, но она не смогла сосредоточиться на этом и отдала этот вопрос на откуп Леониду Викторовичу. Сегодня пришлось расхлебывать последствия. Справа от Дарьи рука об руку сидели Инесса и Саша, слева — Егор Квасневский и Березин. Раскладец еще тот, лучше не придумаешь. Даша старалась молчать и улыбаться, но разговоры соседей лезли в оба уха и заставляли прислушиваться и вникать. Роман и Егор беседовали о музыке, о погоде, о каких-то деловых вопросах. Березин охотно рассказывал Квасневскому об особенностях частнодетективного дела в современной российской действительности, казалось, все тихо-мирно, но тут Роман задал вопрос, после которого в воздухе повисло ощутимое напряжение.
— А как ваш бизнес? — вполне невинный, вежливый вопрос, казалось бы.
— С переменным успехом, — уклончиво ответил Егор и сделал вид, что увлечен содержимым своей тарелки.
— Мне кажется, что «Метрополия» — весьма прибыльный и беспроблемный бизнес, — отвлеченно отметил Роман.
— Мои основные интересы лежат в несколько другой плоскости, хотя и «Метрополия» приносит неплохую прибыль, — сладко улыбнулся Квасневский. — Я не вмешиваюсь в дела этой компании, просто получаю свое.
— Как и я, — отметила Даша.
— Можно и так сказать, — протянул Егор и перевел разговор на другую тему.
«Какой странный тип». Кто его вообще сюда пригласил? Даша не помнила, чтобы она вносила его в список гостей, но не одна она этот список составляла, так что ничего удивительного в присутствии одного из совладельцев «Метрополии» на банкете нет.
— Ты сегодня чудесно выглядишь, — донеслось справа. Александра.
На слове «сегодня» был специально оставлен акцент. Саша и Инесса опять обмениваются любезностями.
— Как всегда, — незамедлительно парировала Несси.
— И как всегда одна? — не отступала Саша.
— Твой муж что-то тоже с тобой не ходит на вечеринки, — ледяным тоном ответила Инесса.
— Муж? Да, не ходит. Он сейчас очень занят.
— Пытается опять сколотить капиталец? Ему, помнится, не повезло в девяносто восьмом.
— Сейчас уже все снова отлично.
— Надолго ли?
— Как повезет. Он не тряпка, всегда может начать все с начала.
Инесса не стала отвечать, только угрюмо покосилась на соседку и переключила внимание на сидящего справа от нее пожилого владельца издательства. Саша фыркнула, взглянула на Дашу и прошипела:
— Кто распределял места за столом? Лучше бы меня посадили рядом с соседом Березина.
— С Квасневским? — прошептала в ответ Даша. — Он же сумасшедший. К тому же, ты замужем и у тебя ребенок.
— Хм, если ты на диете, это не значит, что ты не можешь посмотреть в меню. — Саша мило улыбнулась Егору, который от таких авансов даже слегка опешил. — Пусть он сумасшедший, но красавчик отменный.
— В нем есть что-то страшное, — задумчиво протянула Даша.
— Не без этого. Но мне же не детей с ним крестить. Я бы с ним потанцевала, пообщалась… Не укусит же он меня.