— Ничего личного, просто деловой вопрос? Мне пришлось бы долго с собой бороться, чтобы со злейшими врагами обойтись так, как вы со мной.
— Можете подниматься на какие угодно высоты морали, но для вас ваше дело превыше всего остального, даже вашего собственного ребенка.
Они обе посмотрели на Ментину, посылающую из окна воздушные поцелуи.
«А ведь я и впрямь вряд ли знаю эту юную особу», — подумала Николь с уколом сожаления.
Тереза заговорила шепотом:
— И, насколько я могу судить, бедняга Моэт и есть ваш злейший враг, и вы ему выказали так мало милосердия. Я вас прошу — простите меня. Не стану притворяться, будто не знала, что делаю, но я была в отчаянном положении. Однако сейчас у нас у обеих все в порядке, не так ли?
— Насколько можно ожидать в эти странные времена. И хоть вы искажаете мои слова, но слишком многое произошло между нами, чтобы я снова испытывала к вам те же чувства, что и раньше.
— Или чтобы вы перестали рассуждать как занудная брошенная любовница! Я возьму все, что сможет подарить мне ваше большое сердце, и буду этим довольствоваться. Расскажите мне, дорогая, все свои новости. Мне так не хватает милой сельской болтовни о лозах, бутылках, сборе и дегустации терруара.
И вопреки всему, Николь не могла остановиться. Пока парад победы медленно спускался по Елисейским Полям, она рассказала Терезе о своих страхах за «Кюве де ля Комет», о своих обязательствах перед рабочими, о тяжелом одиночестве женщины, которая возглавляет свое дело в Реймсе. В присутствии Ментины они не стали обсуждать, почему так непримиримо ее соперничество с Моэтом или как горько было Николь, когда Луи по воле судьбы предпочел другую, но она чувствовала, что Тереза все понимает, и этого было достаточно. Какой же красивой и притягательной была эта женщина в час своей победы! Манящей, как бездонный обрыв.
Возле Триумфальной арки Тереза посоветовала Николь, как безопасно добраться до Пон-де-Берси.
— Я слишком хорошо вас знаю, чтобы уговаривать остаться в Париже на празднование победы. Вы хотите жужжать вокруг своих виноградников, отгоняя русских солдат, когда они притопают своими большими сапогами за veuve's vin mousseux[57], которое так обожают. Езжайте и приглядывайте за моей маленькой Ментиной, она мне как собственная дочь!
— Знаю. Она мне рассказала, что вы заботились о ней куда лучше, чем я, и за это я вам благодарна. В этом смысле вы оказались большим другом, чем я могла предполагать.
— Перестаньте, я делала это для себя. Мне вас не хватало, а она оказалась самой лучшей из всех замен, что были мне доступны. Теперь летите и ведите свою реймсскую битву. Попытайтесь не быть слишком серьезной, маленький мой светлячок, но делайте то, что любите и чем останетесь довольны.
И она скрылась в гуще парада, среди прямых рядов солдат, на миг раздвигающих строй, чтобы пропустить ее карету — блестящий ураган в естественном потоке жизни.
Глава двадцать пятаяОГРАБЛЕНИЕ
Март 1814 года
Война уже дотянулась до Шампани. Сидя в холодной неудобной повозке, прыгающей по ухабистой дороге, Ментина и Николь цеплялись друг задруга. За несколько миль от Реймса среди деревьев поднимались столбы дыма и виднелись с дороги армейские лагеря. Сначала им было неудобно и тесно из-за всех прочих пассажиров, спасающихся от парижского хаоса. Но сейчас Николь недоставало тепла этой разношерстной толпы: солдат, возвращающихся домой из России, двух богато одетых торговцев серебром, сидящих на туго набитых мешках, пары пожилых сестер, спешащих к родным в деревню. Все они один за другим сошли, остались только Николь с Ментиной да кучер.
— Если по дороге встретимся с незнакомцами, не смотри никому в глаза, гляди только перед собой. Мы сейчас не знаем, кто на какой стороне, — шепнула она Ментине.
Возница хлестнул лошадей, подгоняя. Николь была готова голыми руками убить любого, кто посмеет грубо обойтись с ее дочкой.
Небольшое подразделение пруссаков и казаков остановилось, пропуская их телегу. У Николь замерло сердце, но солдаты нехотя отдали честь по команде сержанта. Унылые, отчаявшиеся, в разбитых сапогах и истрепанных мундирах, на небритых лицах выпирают скулы от голода. У некоторых грязные повязки с засохшей кровью. Не хотелось бы с ними повстречаться, когда при них не будет начальника, и Николь охватила тревога об оставшихся в Реймсе друзьях. Наташина пекарня могла оказаться приманкой, перед которой не устоять. Благополучие и изобилие ее родного города — крайнее искушение для этих изголодавшихся, измотанных войной людей, — и все это прямо просится в руки, потому что большинство здешних мужчин до сих пор далеко от своего дома, несмотря на вчерашнюю капитуляцию.
В родительском доме, большом отеле «Понсарден», в окнах горели огни, как будто никакие союзные войска совсем не патрулируют улицы. Что такое хранится в доме твоего детства, что он всегда кажется надежным убежищем, даже когда вырастешь?
Ментину подхватили дедовы руки и втащили в тепло дома. Мать ахала и охала, глядя на темные круги под глазами Николь.
— Снимай плащ и отдохни хоть раз в жизни, — сказала она. — У тебя такой вид, будто ты уже уходишь.
— Так и есть, мама. Мне прямо сейчас нужно проверить погреба. Ты приглядишь за Ментиной?
— Нечего за мной приглядывать! — нахмурилась Ментина. — Ты обещала, что меня не оставишь!
— Это всего на час или чуть больше. Я вернусь сказать тебе «спокойной ночи». Обещаю.
— Нет, не вернешься, ты всегда уходишь надолго. Каждый раз бывает что-нибудь не так, как надо, а я только что приехала домой!
Ментина, как маленькая, цеплялась за Николь, но той было совершенно необходимо проверить запасы. Отец сказал, что пока что русская оккупация проходит мирно, но она знала, что уже случались грабежи, и следовало быть настороже. Она оторвала от себя пальцы дочери, чувствуя свою вину. Но слишком уж давно она не проведывала свое хозяйство.
Добравшись до погребов на площади Прав Человека, она увидела Ксавье, который расположился у входа с молотом в руках, охраняя запасы. Рядом с ним стояли прислоненные к стене грабли. При нем находились двое тощих мальчишек из приюта, один с мотыгой, другой с лопатой.
Дверь в погреб заложили кирпичом, как велела Николь, но в кладке зияла здоровенная дыра.
— Ксавье, я вернулась! Что тут случилось?
— Черт побери, самое время! Пока ты там прохлаждаешься в Париже с хлыщами, фатами и бог знает кем, мы тут отбиваемся от воров тем, что под руку попадется. Пришлось бы — я бы им головы проломил лопатой.
— Я так благодарна тебе, Ксавье. Но не стоило так рисковать, это опасно. Лопата против мушкета мало чем поможет.
На двери погреба виднелась наполовину стертая надпись красной краской: «Вин… щай…»
— Не обращай внимания, — сказал Ксавье.
— Что там было написано?
Он пожал плечами, мальчишки смущенно отвернулись. Николь дала им по монете каждому.
— Свободны. Пойдите купите себе чего-нибудь поесть, видит бог, вам это не помешает.
Когда они ушли, Николь обернулась к Ксавье:
— Что там было? Лучше скажи сразу. Ты знаешь, что я не отстану.
— «Виношлюха. Угощайтесь». Мы пытались стереть, я не хотел, чтобы ты увидела…
— Чья работа?
— Мальчишки говорили, что видели этого собачьего говнюка Фурнье, бригадира у Моэта, с красной краской на руках. Идиот гребаный!
— Постой здесь.
Она протиснулась через брешь в кирпичах, застучала каблуками по ступенькам в погреб, пробежала сотню этих ступенек, пока наконец не добралась до прохладных меловых подземелий. Сердце ее сжималось от горечи. Погреба всегда были ее убежищем, но даже здесь она не могла стереть из памяти это слово: шлюха. Было абсолютно темно, но она знала, где лампа, дошла до нее, держась за стенку, нашарила спички, зажгла. Загорелся огонек.
Аккуратные стеллажи были опрокинуты, полки выдраны, драгоценные «младенцы» разбиты и похищены. Винтажное, молодое, розовое, красное, белое, без разбору… Бог с ней, с финансовой катастрофой, но мысль о том, что ее лучшие вина сгинули в брюхах бессмысленных пьяниц…
В жуткой тишине она осторожно продвигалась в глубь погребов — ни одного рабочего. Пусть только посмеет сейчас какой-нибудь солдат на нее налететь, она ему горло перережет разбитой бутылкой! Николь знала погреба как свои пять пальцев и могла убежать от любой шайки грязных наемников.
Наконец она дошла до хранилища, где был заложен винтаж одиннадцатого года, — и ее сердце рухнуло вниз. Остались лишь пустоты в пыли, смутные очертания мест, где хранились лучшие бутылки. Украли ее звездное вино кометы, лучшее из ее вин. На эти бутылки нельзя было наскочить случайно — они лежали в самой глубине погреба, и Николь подумала, что Фурнье, коварный прихлебатель Моэта, сыграл здесь не последнюю роль. Она нащупала на поясе ключи от потайной двери, скрытой за стойками, и остановилась. Из замочной скважины и по краям двери пробивался свет — там кто-то был. Скрипнул стул.
Николь схватила большую бутылку бургундского и прижалась к стене, затаив дыхание. Думай! Если она повернет ручку, а дверь окажется заперта изнутри, значит, у того, кто за дверью, есть ключ, и тогда она знает этого человека.
Она заставила себя взяться за ручку, потом повернула. Заперто. Николь отперла дверь своим ключом — и увидела дуло, которое смотрело ей прямо в лицо. Выпущенная из рук бутылка с грохотом разбилась, расплескав по полу вино и стеклянные брызги.
— Боже мой, дикарка! Не надо так подкрадываться!
— «Луи! Какого черта ты тут делаешь?!
— Какого черта ты поперлась вниз в одиночку? Тут могли быть разбойники!
— Никого здесь нет, и попробовали бы они лазить по моим погребам! Мое вино кометы — все исчезло!
«Луи грубо привлек ее к себе:
— Боже мой, я же тебя застрелить мог!
— Они сюда пробрались?
— Нет, тут все в порядке, — ответил он, показывая на ремюажные столы, тянущиеся в глубь помещения.